Обвинение Старейшины вызвало потрясенную тишину в зале. Он не только обвинил ученицу Матриарха в убийстве, но также утверждал, что Матриарх солгала о нападении.
Это было больше, чем просто угроза ученику; это был прямой вызов власти Матриарха. И даже если позиция Матриарха была слабой, удивленные взгляды на лицах других Старейшин ясно давали понять, что такое открытое неуважение все же было неожиданным.
Однако вместо того, чтобы напасть на мужчину за его дерзость, Матриарх просто бросила на него разочарованный взгляд. «Старейшина Херан, какое право вы имеете делать такие заявления?»
«Госпожа Матриарх, — ответил Старейшина, каким-то образом ухитрившись сделать так, чтобы титул звучал как оскорбление, — какое еще может быть объяснение? Если бы мои ученики захотели убить этого твоего ученика — этого посвященного, — мгновение. Но вот он стоит, живой и невредимый».
Когда он говорил, на его лице была довольная улыбка, и Аррану стало интересно, заботится ли этот человек вообще о своих потерянных учениках. Они умерли по его приказу — в этом Арран был уверен, — но он, казалось, был больше заинтересован в достижении своей цели другими средствами, чем в оплакивании их смерти.
«У моей ученицы был защитный амулет», — сказала Матриарх. «Тот, который защищал его от магических атак. Если бы не эта маленькая удача, нападавшие, вероятно, добились бы успеха».
«Защитное сокровище?» Старейшина усмехнулся. «И достаточно сильный, чтобы остановить атаки адептов? В руках посвященного?» Он перевел взгляд на Аррана. — Я бы очень хотел увидеть такое бесценное сокровище. Где оно сейчас?
При упоминании об амулете у многих Старейшин в зале загорелись глаза. В частности, группа, которую, как подозревал Арран, пришла из Дома Творения, смотрела на них с большим интересом, упоминание о сокровищах, казалось, интересовало их больше, чем нападение.
«Амулет был уничтожен во время атаки», — сказала Матриарх с оттенком сожаления в голосе. «Потеря, за которую наш Дом должен будет предложить компенсацию».
Старейшина Херан насмешливо фыркнул, и к нему присоединилось несколько недоверчивых хохотов остальных в зале. За это Арран не мог их винить. Это действительно звучало почти слишком удобно, чтобы быть правдой. Чего, конечно же, не было — настоящий амулет был значительно слабее.
— Такая своевременная потеря, — сказал Старейшина с легкой ухмылкой на губах. — И мы должны верить только в то, что у вашего ученика оказалось такое бесценное сокровище?
«Я дал ему.»
Голос Яркого Клинка донесся из глубины зала, но вместо обычной уверенности в нем теперь звучал намек на страх. Судя по ее тону, можно было подумать, что она скорее запаниковавшая ученица, чем ужасно могущественный Архимаг.
Пока она говорила, собравшиеся Старейшины мгновенно повернулись к ней, явно любопытствуя, кто этот пришелец. Однако старейшина Херан, казалось, не был удивлен.
— Вы его старый учитель, не так ли? он спросил. — Адепт, присоединившийся к нашей Долине в прошлом году?
«Да, лорд-старейшина», — ответила она гораздо более почтительно, чем того заслуживал мужчина. «Когда мы с моим учеником присоединились к Долине, я дал ему амулет в качестве защиты».
«Нелепый!» — воскликнул Старейшина. «Мы должны верить, что вы дали простому посвященному бесценное сокровище? И что оно было удобно уничтожено во время нападения?»
— Лорд-старейшина, — потрясенным голосом ответил Яркий Клинок. — Ты же не думаешь, что я тебе лгу?!
— Я знаю, что ты лжешь, — резко сказал Старейшина. «И вы будете наказаны за эту нелепую ложь. Как и ваш ученик».
В этот момент Матриарх заговорила, хотя в ее голосе звучала нотка отчаяния. «Были свидетели нападения — свидетели, которые подтвердили рассказ моего ученика».
— И где теперь эти свидетели?
На этот раз заговорила пожилая женщина, стоявшая рядом со старейшиной Хераном. Высокая и худая, у нее было бледное лицо, похожее на скелет, с редкими седыми волосами и проницательными глазами.
«Старейшина Даная», — сказала Матриарх. «Свидетели, они…» Она вздохнула, затем продолжила: «У нас их больше нет. Они исчезли вскоре после нападения, и я боюсь, что они попали в руки тех, кто приказал это сделать».
Взгляд, который она бросила на женщину, дал понять, что она почти не сомневалась в том, кто это может быть.
Арран, со своей стороны, чуть не застонал от разочарования. В то время как его враги пришли на встречу полностью подготовленными, казалось, что Матриарх потерпел неудачу на всех фронтах. Не нужно было гадать, какая участь постигла страшного мага, нашедшего его после нападения, — сомнительно, что от бедняги осталось что-то большее, чем кучка пепла.
— Еще одно удобное совпадение, — сказал старейшина Даная. «Но, как назло, был еще один свидетель. Трое моих учеников были среди убитой группы, но небеса сочли нужным спасти одного из них. Алкайос, шаг вперед».
При ее словах из-за нее вышел худощавый молодой человек. Темноволосый и почти такой же бледный, как его любовница, у него было нервное выражение лица, и он почти дрожал, когда смотрел на Старейшин в холле, все взгляды которых теперь были устремлены на него.
— Расскажите нам, что случилось, — сказала женщина. «Расскажи нам, что ты видел своими глазами».
«Я…» Взгляд молодого человека нервно забегал по комнате, и он ненадолго замолчал. «Я… Мы с друзьями возвращались в Дом Печатей, когда на нас напали два мага. Я почувствовал, что один из них сильнее нас, и сбежал, когда началась битва».
— Вы можете сказать нам, кто были эти два мага? — спросила старшая Даная, на ее лице не было ни малейшего намека на эмоции.
— Могу, — ответил адепт дрожащим голосом. «Это были те, кто напал на нас». Он поднял руку, указывая сначала на Аррана, потом на Яркого Клинка. «Они убийцы». Закончив говорить, он бросил на Старейшину вопросительный взгляд, как будто хотел, чтобы она подтвердила, что он дал правильный ответ.
И все же, хотя вопиющая ложь казалась Аррану очевидной, она вызвала ропот потрясенного шепота, пронесшийся по залу. Возможно, одних слов адепта было бы недостаточно, чтобы убедить собравшихся магов, но с поддержкой двух Старейшин дело обстояло иначе.
— Вы утверждаете, что я убил ваших учеников? — воскликнул Яркий Клинок, одновременно потрясенный и испуганный. «Зачем мне это делать?!»
«Это легко объяснить».
Высокий, широкоплечий мужчина вышел из числа Старейшин Дома Печатей. Он был лысым, с сильной челюстью и лицом с несколькими большими шрамами. И когда он вышел из группы, он оглядел зал с властным выражением лица.
— Мои собратья-старейшины, — начал он властным голосом. «Наша Долина была обманута. Эта женщина, — он сделал паузу, указывая на Яркого Клинка, — не та, за кого себя выдает. Она присоединилась к Дому Мечей чуть больше года назад, предположительно адепт. мастерство Мастера».
Он презрительно посмотрел на Матриарх. Затем он ступил на помост, лицом к группе старейшин в зале.
«Но этот маловероятный талант был всего лишь обманом», — продолжил он. «Мои источники в Доме Мечей сообщили мне, что она на самом деле Мастер, ушла из своей Долины, потому что ей не хватало таланта и навыков, чтобы продвигаться дальше. Поэтому она пришла сюда, к нам, чтобы получить преимущества и руководство. для самых талантливых магов, выдавая себя за адепта».
Арран нахмурился. Если у этого человека действительно были какие-то источники в Доме Мечей, то они явно утаили от него больше, чем немного информации.
Тем не менее Светлый Клинок нервно ответил: «Но даже если я не адепт, зачем мне убивать ваших учеников?»
Во всяком случае, вопрос помог Старейшине. Судя по ее нервному тону и отказу отрицать его утверждения, даже Арран мог бы быть убежден в ее виновности, если бы не знал правды.
«Шесть адептов, которых ты убил, — сказал Старейшина, — были среди наших самых талантливых учеников, и всем им суждено было стать Старейшинами. Вероятно, один из них мог бы в конце концов стать Патриархом. Убив их, ты проложил путь к власти своему ученику. — путь, который в конечном итоге принесет пользу и вам».
Арран недоверчиво посмотрел на мужчину. История была явно нелепой, настолько хлипкой, что казалось, она развалится от малейшего ветерка. И все же Старейшины в зале теперь смотрели на него с недоверием.
— Ты прав, — громко сказал Яркий Клинок, и страх и нерешительность внезапно исчезли из ее голоса. «Я не адепт — единственная правда среди кучи лжи, которую вы трое рассказали сегодня».
Она шагнула вперед, Старейшины вокруг нее настороженно посмотрели в ее глаза. Она ответила на их взгляды стальным взглядом, ее прежняя боязливая личность теперь полностью исчезла. Затем она снова заговорила.
«Меня зовут Дао Лян Цзе, дочь Дао Чжэня, Патриарха Четвертой Долины. Я Архимаг Общества Пламени Тени, Мастер Клинка Дома Мечей, Старейшина Четвертой, Шестой и Девятой Долин и разрушитель Вечная Орда».
Слова вызвали поток шепота, пронесшегося по залу, и Старейшины потрясенно уставились на нее. Что бы они ни ожидали от нее, это определенно было не так.
«Я пришла в эту Долину, чтобы вести своих учеников к миру», — продолжила она. «Но вместо этого меня встретили ложью, клеветой и оскорблениями».
При этом собравшиеся Старейшины замолчали, многие теперь неловко смотрели на нее.
С презрением в глазах она повернулась к трем старейшинам, говорившим во время встречи. «Сегодня вы трое нанесли мне немало оскорблений, — сказала она. — И за это я требую удовлетворения.
