Арран не мог не почувствовать облегчение, когда Матриарх вывела группу Старейшин из Дома Печатей. Среди остальных он выделялся, как больной палец, одинокий посвященный, окруженный десятками старейшин.
Точнее, мнимый посвященный. По правде говоря, у Аррана уже были все навыки, чтобы стать новичком, а также сила, которая намного превосходила его ранг. Он не был уверен, сможет ли он соперничать с Мастерами, но если нет, то этот уровень силы уже был в пределах его досягаемости.
И все же, по сравнению с окружающими его Старейшинами, он мог бы быть новичком. Обескураживающая мысль, особенно потому, что некоторые из них предпочли бы видеть его мертвым, чем живым.
Однако у него появились и новые союзники, один из которых внимательно посмотрел на него, когда они оставили Дом Печатей позади.
«Ваша учительница — смелая женщина», — сказал Старейшина в малиновой мантии.
— Да, — ответил Арран. Не было нужды спрашивать, имел ли человек в виду Матриарха или Яркого Клинка. «Хотя я не понимаю, почему она бросила вызов всем троим».
— Потому что она не дура, — сказал Старейшина. «Если бы она бросила им вызов по отдельности, они бы отклонили вызов. Для большинства людей позор легче переносить, чем смерть».
— Они могли отказаться? Арран нахмурился. Ему еще не приходило в голову, что трое могли просто уйти от вызова. «Просто так?»
Старейшина издал безрадостный смешок. «Конечно. Долина едва ли могла заставить своих членов драться друг с другом. Если бы они отказались от вызова, на этом бы все и закончилось».
Арран понимающе кивнул. «Значит, это был единственный способ сразиться с ними, старейшина…?» Он побледнел, когда понял, что даже не знает имени своего предполагаемого союзника.
— Терон, — сказал Старейшина, ничуть не обиженный тем, что Арран не знал, кто он такой. — И ты прав. Если бы она не предложила бой, в котором они были уверены, они бы просто отклонили вызов и ушли. Но теперь… если она выиграет, она окажет Долине большую услугу.
Арран недоуменно посмотрел на мужчину. — Большая услуга?
Мужчина колебался, но ненадолго. «В Долине существуют разногласия, — сказал он. «Некоторые из нас считают, что Долина должна сосредоточиться на восстановлении своей силы, сохранении мира, но не преклонять колени. Другие, однако…»
Он сделал паузу, выражение его лица помрачнело, когда он взглянул на группу мужчин и женщин во главе со Старейшинами Дома Печатей. «Другие считают, что мы должны сохранить мир любой ценой. Что мы должны избегать даже видимости восстановления нашей силы, опасаясь спровоцировать наших старых врагов. И трое Старейшин, которым бросил вызов ваш учитель, стоят во главе этой группы».
«Долина не восстанавливает свои силы?» Аррану было трудно в это поверить. Судя по тому, что он видел, количество молодых магов в Долине просто ошеломляло. Со временем многие из них в конечном итоге станут сильнее.
«Не так, как должно», — ответил старейшина Терон. «У нас толпы магов, но все, кроме нескольких, идут по тому же пути, который однажды уже принес нам поражение».
«Вы считаете, что Долина должна научиться противостоять Охотникам», — сказал Арран, теперь понимая намерение Старейшины. «Сосредоточьтесь на создании новых техник и методов, которые будут более эффективны против них».
«В яблочко!» — ответил мужчина, энергично кивая. «Мы не ищем новой войны, но нам все равно нужно быть готовыми к ней. Только сила может удержать наших врагов от возобновления их агрессии».
Арран кивнул, больше чтобы не обидеть мужчину, чем потому, что согласился. Правда заключалась в том, что он слишком мало знал о ситуации, чтобы знать, имеет ли на это право Старейшина, но вряд ли сейчас было подходящее время, чтобы высказывать свои сомнения.
— А если она проиграет? — вместо этого спросил он, обращаясь к вопросу, который имел для него гораздо большее значение, чем будущее Долины.
«Даже если она проиграет, по крайней мере один или два из них должны умереть…» Старейшина замолчал на полуслове, поняв, что это неправильный ответ. Он покачал головой. «Я уверен в ее силе. Но если она постигнет какое-нибудь непредвиденное несчастье и проиграет дуэль, я предложу тебе убежище в Доме Пламени. Там ты будешь в безопасности от наших врагов».
— Спасибо, — сказал Арран, хотя и не собирался принимать предложение Старейшины. Если его худшие опасения сбудутся и Яркий Клинок проиграет дуэль, он уберется из Долины, как только сможет — и, надеюсь, до того, как кто-либо из его врагов поймет это.
— Но я уверен в ее шансах, — продолжил Старейшина. «И когда она победит, изменится и твой статус в Долине. По крайней мере, мой факультет должен больше участвовать в твоем обучении. Я думаю…»
Некоторое время мужчина продолжал говорить, очевидно, уже планируя включиться в обучение Аррана. Однако Арран слушал вполуха. Даже если теперь он понял часть плана Яркого Клинка, его беспокойство только возросло.
Она, конечно, была сильна, но достаточно ли она сильна, чтобы победить трех сильнейших старейшин Долины… это другой вопрос, и в этом Арран не был так уверен, как ему хотелось бы.
Путешествие к месту проведения дуэлей заняло почти час, который также использовали другие старейшины, чтобы представиться Аррану. Он ответил им так вежливо, как только мог, хотя и не мог отделаться от мысли, что, если Яркий Клинок выиграет дуэль, его пребывание в Долине сильно изменится — и не обязательно к лучшему.
Затем, наконец, они прибыли на дуэльную площадку.
Сразу же Арран был удивлен увиденным. Вместо небольшого поля, которое он ожидал увидеть, перед ним лежало более мили плоских лугов, окруженных серией небольших холмов.
— Это… — начал он, неуверенный в том, в какой части просторного помещения на самом деле состоится поединок.
«Это поле для дуэлей, — сказал старейшина Терон. «Дуэль будет проходить по всей этой области». Увидев широко распахнутые глаза Аррана, он усмехнулся. «Это будет дуэль между архимагами — используемой магии будет достаточно, чтобы превратить меньшую область в стекло».
Арран ответил легким кивком. Теперь, когда он немного подумал, это обрело смысл. Хотя он лично не был свидетелем того, как действительно сильные маги высвобождают всю свою силу, того, что он Ощутил во время битвы между фракциями Шестой Долины, было достаточно, чтобы сказать ему, что это будет разрушительно.
Пока он представлял, как может выглядеть поединок, он увидел, что Матриарх и Старейшины, которых она привела с собой, все направляются в разные уголки обширной области.
«Обратите внимание», — несколько излишне сказал старейшина Терон. «Они собираются начать работу над оберегами, которые будут содержать магию, используемую в дуэли. Это одни из самых сложных и могущественных секретов Долины, и даже если вы не сможете их понять, одно только их знакомство принесет вам пользу. .»
Матриарху и ее помощникам потребовалось некоторое время, чтобы занять позицию, но как только они это сделали, они сразу же приступили к работе.
В одно мгновение Арран почувствовал, что вся область была заполнена густыми потоками Эссенции, сплетающимися в узор, почти такой же замысловатый, как печать Мастера Чжао. Он почти сразу понял, что между ними было немало общего, хотя он также мог видеть и много различий.
Он наблюдал больше часа, пораженный тем, насколько идеально усилия разных магов объединились в единое гигантское формирование. Судя по тому, что он мог сказать, они должны были работать в почти идеальной гармонии, иначе закономерность рассыплется в одно мгновение.
«Видите, как разные нити Сущности усиливают друг друга?» — мягко сказал старейшина Терон. «Когда он будет завершен, он перенаправит силу атак на всю формацию, что сделает практически невозможным ее сломать».
Арран молча кивнул, уже зная принцип. Но было и кое-что еще — то, с чем он раньше не сталкивался.
«Похоже, формация должна направлять энергию внутрь?» — сказал он через некоторое время, пытаясь осмыслить увиденное.
— Хороший глаз, — слегка испуганно ответил Старейшина. «Формирование будет поглощать энергию любых атак, которые не уничтожат его, что позволит ему со временем стать сильнее».
Арран слышал об этом принципе и раньше, но никогда не видел, чтобы он излагался перед ним в таком величественном виде. И теперь, когда он мог изучить его, он обнаружил, что поглощен зрелищем, даже ненадолго забыв о предстоящей дуэли.
Он знал, что здесь действует принцип — принцип, связанный с поглощением магии. И хотя он не мог полностью понять это, понимание неуклонно росло в его уме, когда он наблюдал, как толстые нити Сущности сплетаются вместе в гигантский узор.
Сенсация подошла к концу разочаровывающе быстро. Хотя он и получил некоторое представление о том, как это работает, он понял, что его знаний о магии все еще недостаточно, чтобы полностью понять ее.
«Неудивительно, что вы привлекаете таких учителей».
Когда Арран поднял глаза, он был удивлен, увидев, что старейшина Терон смотрит на него с изумлением. И он был не единственным — хотя Матриарх и ее помощники все еще работали над формированием, внимание других старейшин было сосредоточено исключительно на Арране. Некоторые выглядели озадаченными, некоторые ошеломленными, а у многих в глазах читалась зависть.
Арран нахмурился, и его хмурость только усилилась, когда он понял, что солнце не там, где должно быть. Он должен быть близок к закату, но вместо этого он выглядел так, как будто поднялся всего несколько часов назад.
С немалой долей шока Арран понял, что уже было позднее утро. Прошла целая ночь, пока он наблюдал за созданием формации, полностью забыв обо всем, что его окружало, когда он обрел новое понимание.
— Вы получили озарение, не так ли? — спросил старейшина Терон, хотя его тон говорил о том, что он уже знал ответ.
— Да, — ответил Арран. Отрицать это было бесполезно — все присутствующие Старейшины прекрасно понимали, что произошло. И хотя он получил прозрение, оно было неполным — в отличие от истинного прозрения, которое он получил от печати Мастера Чжао.
И все же он знал, что истинное озарение позволило ему распознать это — маленький, неполный взгляд на природу самой реальности. Теперь, когда он знал, что искать, найти это оказалось проще, чем он мог себе представить.
«Кажется, у вас немало талантов, — сказал старейшина Терон. «Некоторые из нас, Старейшин, веками пытались распознать силу, стоящую за этой формацией, и многие до сих пор не преуспели». Легкая ухмылка на его губах говорила о том, что он не был среди них.
— Полагаю, мне повезло, — сказал Арран, неловко пожимая плечами.
«Удача — такая же часть таланта, как и умение», — ответил Старейшина. «Хотя самое главное — это тренировки». Он окинул Аррана оценивающим взглядом. «Нам действительно стоит заняться твоим обучением, как только дуэль закончится. Твои нынешние учителя опытны, но дополнительная помощь все равно может тебе пригодиться».
Снова старейшина Терон начал строить планы на будущее Аррана, и снова Арран поймал себя на том, что кивает, едва обращая внимание.
Полдень быстро приближался, а поток магов уже хлынул на холмы, окружающие дуэльные поля. Их были тысячи, и хотя Старейшины не обращали на них внимания, Арран понял, что их присутствие означает, что дуэль не за горами.
Яркого Клинка еще не было, но он знал, что она будет там через несколько минут. И все же, хотя он был уверен в ее прибытии, вопрос о том, уйдет ли она снова, наполнил его тревогой, граничащей с паникой.
