По мере приближения полудня холмы вокруг дуэльных площадок неуклонно заполнялись магами. С первого взгляда Арран подумал, что их десятки тысяч, и с каждой минутой прибывало все больше.
Трое Старейшин, которым предстояло встретиться со Ярким Клинком, тоже прибыли, а за ними последовала большая группа других магов. Было ясно, что у них много союзников, как в Доме Печатей, так и в других Домах.
Арран держался подальше от группы. Давать им шанс пойти на конфронтацию было бы глупо. Это дало бы им возможность добраться до Яркого клинка через него, и без веской причины.
Вместо этого он проглотил свой гнев и отвернулся от группы. Скоро Брайтблэйд поставит их на место.
Однако вокруг Аррана и старейшины Терона собралось больше магов. Некоторые из них просто дружелюбно кивали и улыбались, но другие подошли, чтобы представиться, а некоторые даже подошли к Аррану, чтобы обсудить его планы после дуэли.
Большинство из них быстро поняли, что Арран не в настроении разговаривать, но некоторые все же настаивали. В частности, дородный мужчина из Дома Кулаков был непреклонен в том, чтобы Арран тренировался с ним, когда представится возможность.
Тем не менее, пока мужчина разговаривал с Арраном, появился Светлый Клинок.
Арран ожидал, что она будет одна, но вместо этого она подошла к дуэльной площадке во главе длинной процессии магов Дома Мечей. Из того, что мог сказать Арран, казалось, что никто не остался позади — были тысячи и тысячи магов, и даже посвященные присоединились к группе.
Во главе группы, сразу за Ярким клинком, шли сильнейшие маги. Арран узнал гроссмейстера Солина и старейшину Каллиаса, а также других, чьи имена он не знал, даже если видел их раньше.
Когда передняя часть процессии достигла группы, сформировавшейся вокруг Аррана, Светлый Клинок кратко поприветствовал сильнейших магов, а затем сразу же повернулся к нему.
— Следуй за мной, — коротко сказала она. «Нам нужно поговорить».
Не дожидаясь ответа, она направилась к одному из немногих пустых мест, которые все еще располагались вокруг дуэльных площадок, а затем наложила сильную защиту, которая не позволяла другим их видеть.
— Возьми это, — сказала она, протягивая Аррану небольшую сумку.
— Что… — начал Арран.
Прежде чем он успел закончить вопрос, Светлый Клинок продолжил: «В этом пустом мешке находится некоторое количество моих вещей. Он привязан ко мне, но если я умру, связь исчезнет, и вы сможете открыть ее».
— Если ты умрешь? Арран посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. Хотя он знал, что дуэль опасна, какая-то часть его все еще верила, что у нее в рукаве есть какой-то трюк — какой-то способ гарантировать победу. Но вместо этого она, казалось, рассматривала смерть как реальную возможность.
— Если я проиграю дуэль, — продолжала она, — не задерживайтесь здесь ни на секунду. Не оплакивайте меня и не пытайтесь отомстить за меня. Немедленно отправляйтесь в мое горное поместье — обереги должны выиграть вам немного времени. содержимое моего мешка, затем идите по тропинке в горы. Это будет опасно, но они выставили охрану у ворот Долины».
Арран молча уставился на нее, все еще потрясенный тем, что она думала, что может умереть. Но когда через несколько мгновений его разум немного успокоился, он спросил: «Разве ты не говорил мне, что путь ведет только к смерти?»
Она кивнула с серьезным выражением лица. «Если вы пойдете по этому пути с вашей нынешней силой, вы, скорее всего, умрете. Но это даст вам больше шансов, чем остаться в Долине».
Арран тяжело сглотнул. «Ты должен это сделать? Мы не можем просто покинуть Долину?»
Брайтблейд ответила уверенным кивком головы. «Даже если бы я хотела, уже слишком поздно для этого. Но этот бой…» Она вздохнула. «Это необходимо. Не только для вашего будущего в Долине, но и для будущего самой Долины. Если я не буду сражаться или проиграю, Девятая Долина падет. И я подозреваю, что раньше, чем позже».
При этих словах Арран задумчиво нахмурил брови. Он знал, что это имело отношение к тому, что сказал ему старейшина Терон, но из того, что теперь сказал Светлое лезвие, казалось, что ситуация была намного серьезнее, чем он думал.
— И все же, — сказал он, не желая так легко смириться с ситуацией. «Разве нет другого пути? Что-то, что не заставит тебя рисковать смертью?»
«Некоторых драк нельзя избежать», — ответила она. «Это одна из таких. И если эта Долина выживет, я боюсь, что она не будет последней».
Арран едва понял, о чем она говорит, но с тяжелым сердцем кивнул. «Просто будь осторожен.»
Яркий Клинок ухмыльнулся в ответ, хотя улыбка выглядела немного натянутой. «Я не собираюсь расставаться со своей жизнью», — сказала она. Затем более уверенно: «И меня не так легко победить».
Все, что мог сделать Арран, это кивать и надеяться, что она права. Потому что, хотя он хотел задать много других вопросов, быстрый взгляд на небо сказал ему, что уже полдень.
— Пора, — сказал Яркий Клинок. «Если повезет, мы скоро снова поговорим».
Она одарила его последней улыбкой и направилась к дуэльной площадке. Когда она ушла, Арран потерял дар речи. Хотя он хотел сказать многое, все слова, которые приходили ему на ум, теперь казались тривиальными — неподходящими для ситуации.
— Удачи, — наконец сказал он тихим голосом, слишком поздно, чтобы Яркий Клинок его услышал.
Он не сразу ушел. Несколько мгновений он просто стоял в тишине, наблюдая, как Яркий Клинок приближается к дуэльной площадке. Ощущение было намного хуже, чем то, что он чувствовал, когда сам шел в бой — по крайней мере, тогда он контролировал ситуацию.
Но теперь все, что он мог сделать, это надеяться и верить в силу Яркого Клинка. И все же, как бы он ни старался, этого было недостаточно, чтобы заглушить тревожное чувство, расползавшееся по его телу.
«Прийти.»
Внезапный голос испугал Аррана, но когда он обернулся, то увидел, что это был старейшина Терон.
— Вернемся к остальным, — сказал Старейшина. «Стоять здесь в одиночестве и волноваться не поможет. Что будет дальше, зависит от нее, и она достаточно сильна, чтобы победить».
Арран кивнул, пытаясь убедить себя, что старейшина Терон был прав, несмотря на сомнения, которые он испытывал, пока они шли обратно к остальным.
Сильнейшие маги из Дома Мечей и самые могущественные из союзников старейшины Терона заняли вершину одного из холмов, окружающих дуэльные поля, и теперь к ним присоединился Арран, не сводя глаз с плоских лугов впереди.
В то время как раньше маги были болтливы, теперь все, кроме нескольких, замолчали, и они смотрели на луга, которые вскоре будут поглощены битвой, с предвкушением и тревогой в глазах.
Арран, со своей стороны, удивленно нахмурился. Дуэль еще не началась, но Яркий Клинок и ее противники уже вышли на поле битвы, и сцена выглядела обманчиво мирной.
Дуэльные площадки были обширны, и на них стояли четыре человека. Брайтблэйд была одна, одинокая фигура вдалеке, окруженная только плоской травой. А в миле дальше стояли ее противники, все трое рассредоточились на несколько десятков шагов друг от друга, ожидая начала битвы.
Они стояли так несколько минут, но, казалось, ничего не происходило. Матриарх не вышла вперед, чтобы начать бой, и ни Яркий Клинок, ни ее противники не подали признаков атаки.
Озадаченный, Арран наклонился к старейшине Терону. «Когда это начинается?» — спросил он мягким голосом.
— Уже есть, — ответил Старейшина. «Они просто ждут, кто из них первым раскроет свою руку».
Ответ не имел особого смысла для Аррана. Он думал, что атака первой даст преимущество, но вместо этого обе стороны, похоже, не спешили начинать первую атаку. Почему это было, он не знал, но ведь он еще многого не понимал в магии.
Они стояли четверть часа, почти не показывая за все это время ни единого движения. Но затем внезапно Арран почувствовал это — противники Яркого Клинка захватили ошеломляющее количество Эссенции, настолько много, что его глаза на мгновение затуманились.
Краем глаза Арран увидел, что несколько магов внизу на холмах рухнули от внезапного давления Сущности.
Он не обращал на них внимания — теперь все, что имело значение, это дуэль, и он дрожал при мысли о том, какую атаку противники Яркого Клинка собираются предпринять с такой силой.
Не было необходимости использовать свое воображение. Не прошло и секунды, как перед тремя Старейшинами образовалась неистовая масса, гигантский огненный и молниеносный шар в сотне шагов в поперечнике, бурлящий от силы. И даже сформировавшись, он устремился к Яркому Клину.
Арран почувствовал приступ тошноты, когда увидел это. Энергия была ужасающей — достаточной, чтобы сровнять с землей гору. И у Яркого Клинка не было времени уклониться от атаки.
Масса Сущности обрушилась на нее, как лавина, несущаяся на деревню, разрывая землю и скалы, когда она поглотила ее, звук удара сотряс холмы вокруг дуэльных площадок.
Силы было слишком много, чтобы ее можно было удержать на столь маленьком участке, и волна яростной Сущности хлынула к холмам, обжигая землю там, где она шла. Тем не менее, он внезапно остановился, столкнувшись с построением Матриарха. Энергия вызвала краткую вспышку в построении, но держалась крепко, хотя и едва ли.
Арран не видел ничего из этого. Его внимание было приковано к месту, где стоял Яркий клинок — место, где атака была самой сильной, и которое теперь было заполнено густым дымом, скрывавшим его из виду.
Затем из дыма вырвалась полоса яркого белого света. Толщиной едва ли толщиной с руку, он излучал силу, устремляясь к трем Старейшинам, двигаясь так быстро, что его едва можно было увидеть.
Слишком быстро, чтобы старейшины тоже могли противостоять — потому что теперь Арран увидел, что верхняя часть тела старейшины Херана исчезла. Это произошло слишком быстро, чтобы заметить: Старейшина потерпел поражение еще до того, как Арран успел заметить атаку.
Почти мгновенно еще полдюжины полос света устремились к двум оставшимся Старейшинам. Тем не менее, хотя они двигались быстрее, чем мог видеть Арран, они каким-то образом были заблокированы невидимыми щитами, скользящими по воздуху всего в нескольких шагах от своих целей.
Вспыхнула еще одна полоса белого света, чуть медленнее, чем предыдущие. Арран подумал, что это была очередная атака, но когда она достигла Старейшин, он понял, что это была сама Яркая Клинок — окутанная белым пламенем и двигавшаяся невероятно быстро, ее ослепляющий клинок уже хлестал Старейшину Данаю.
Если Старейшина распознала нападение раньше Аррана, все равно было слишком поздно — ее тело упало на землю, прежде чем она успела даже пошевелиться, рассеченное с головы до пояса мечом Яркого Клинка.
Но даже когда умер еще один Старейшина, тело Яркого Клинка внезапно отбросило на несколько сотен шагов назад, пораженное какой-то невидимой силой. И хотя она тут же снова встала, Арран с потрясением осознал, что она шатается на ногах, как будто атака потрясла ее.
«Остается только Стратон, — мягко сказал старейшина Терон. «Теперь начинается настоящая дуэль».
