Ясный Клинок с тоской посмотрел на жареную баранью ногу, стоявшую вне пределов досягаемости ее руки, — одно из нескольких десятков тщательно приготовленных блюд, стоявших перед ней на столе.
— Не могли бы вы достать это для меня? она сказала. «Мое тело все еще ослабло после той ужасной битвы, в которой я боролся за тебя. И с моими травмами у меня просто нет сил». Она горестно вздохнула, глядя на Аррана.
Он бросил на нее краткий взгляд, но все же встал, затем подошел к куску мяса и осторожно положил его на тарелку Яркого Клинка. По крайней мере, он должен ей так много.
— Ты не мог бы и его порезать? она спросила. На этот раз она не смогла сдержать улыбку на своем лице.
Арран вздохнул, но не стал жаловаться. Хотя Яркий Клинок в полной мере воспользовался ситуацией, она заслужила на это право. Даже если она больше не нуждалась в помощи Аррана.
После дуэли прошло всего две недели, но выздоровление Яркого Клинка за это время было не чем иным, как чудом.
Сразу после боя ее раны были тяжелыми — глубокие раны, сломанные кости и синяки, покрывавшие ее тело с головы до ног. Прошел целый день, прежде чем она даже пришла в сознание, и когда она, наконец, пришла в себя, она была в жалком состоянии.
В течение первых нескольких дней лучшие целители Долины заботились о ней день и ночь, используя каждый клочок Сущности, который у них был, чтобы склеить ее сломанное тело. И их неустанные усилия окупились. Не прошло и трех дней после дуэли, как она уже снова встала на ноги, хотя и нетвердо.
После этого, с помощью драконьего мяса Аррана и пилюль Снежной Облака, ее прогресс был впечатляющим. Прошло всего полнедели, прежде чем она настояла на возобновлении тренировок Аррана, и к настоящему времени посторонний не смог бы увидеть, что всего несколько недель назад она получила серьезные травмы.
Тем не менее, ее выздоровлению предстояло пройти долгий путь, и Арран знал, что пройдут месяцы, прежде чем она полностью восстановит свои силы. Но даже это было далеко за пределами того, что он мог ожидать, и он сделает все возможное, чтобы помочь ей пройти дальше по пути к полному выздоровлению.
Когда Светлый Клинок прикончил жареную баранью ногу — ее третью за утро — она встала из-за стола. «Нам нужно немного поспарринговать», — сказала она. «Вы могли бы сделать с немного практики.»
Арран одарил ее равнодушным взглядом. — Разве минуту назад ты не чувствовал себя слишком слабым, чтобы взять еду?
— Еда помогла, — весело ответила она. «А легкие упражнения помогут мне быстрее восстановиться».
Вздохнув, Арран последовал за ней на тренировочные поля в саду своего особняка. Возражать было бесполезно — когда Яркое лезвие приняло решение, он мало что мог сделать, чтобы изменить его. Особенно когда дело касалось тренировок.
Однако через мгновение после того, как они прибыли на тренировочные поля, Йован трусцой приблизился к ним.
Он приветствовал Светлого Клинка поклоном — заметно более глубоким, чем те, что он дал ей перед дуэлью, — а затем повернулся к Аррану.
— Лорд Призрачный Клинок, — сказал он. «Подарки прибыли из Дома Кулаков и Дома Листьев, и их старейшины хотели бы знать, когда вы сможете их встретить». Несколько неловко он добавил: «Их посланники в настоящее время ждут у ворот в ожидании вашего ответа».
Арран нахмурился. «Положи дары вместе с остальными и передай посланникам то, что я сказал раньше: я сообщу, когда буду готов встретиться со Старейшинами».
«Конечно, Лорд Призрачный Клинок». Йован кивнул Аррану, а Ясный Клинок еще раз поклонился, а затем снова поспешил прочь.
Когда его стюард ушел, Арран разочарованно вздохнул. За последние две недели он получил подарки и приглашения от десятков разных Домов, о некоторых из которых он даже не подозревал, пока они не связались с ним.
«Рано или поздно тебе придется с ними встретиться», — сказала Яркое лезвие, обнажая свой меч. Не дожидаясь ответа, она немедленно бросилась в атаку на Аррана.
Аррану едва удалось выхватить меч и отразить атаку, после чего он быстро отступил на несколько шагов, приняв оборонительную стойку. — Мне действительно необходимо с ними встретиться?
Яркий клинок рванулся вперед, а затем нанес обманчиво мощный удар, пробивший брешь в защите Аррана. Быстрый взмах ее меча прижал лезвие к горлу Аррана, и она спокойно отступила назад.
«Моя победа. И да, это необходимо. Учитывая ваше новое положение, все Дома захотят наладить с вами отношения. Отвергнув их, вы заработаете немало врагов в Долине».
Прежде чем он ответил, Арран нанес серию быстрых ударов по Яркому клинку, хотя она с легкостью отразила их все. Без паузы она ответила несколькими быстрыми ответными ударами, последний из которых попал Аррану в грудь.
Арран отступил назад, затем еще раз вздохнул. «Я даже не знаю, в каком я положении».
— Конечно, знаешь, — сказал Яркий Клинок. Несколькими взмахами клинка она отбросила Аррана на несколько шагов назад. «Вы являетесь прямым наследником Матриарха Девятой Долины».
Услышав слова, сказанные так открыто, Арран на мгновение отвлекся, чем воспользовался Яркий Клинок, чтобы нанести ему еще один удар в грудь.
«Опять моя победа», — сказала она. «И теперь от этого никуда не деться. Положение Матриарха укрепилось после смерти ее сильнейших недоброжелателей, и с тобой, ее ученицей, то же самое касается и твоего собственного положения».
Она не упомянула о своей роли, но и говорить об этом вслух было незачем. Яркий Клинок убил троих сильнейших Старейшин Долины, и статус Аррана, как ее ученицы, также взлетел до небес.
На самом деле казалось, что Дома интересовались им больше, чем Ярким клинком — возможно, подумал Арран, потому что благоговение, которое они испытывали к Яркому клинку, включало в себя больше, чем легкий страх. Для лидеров Домов попытка расположить к себе ее ученицу может показаться самым безопасным способом умилостивить ее.
Все это поставило Аррана в положение, столь же завидное для других, сколь неприятное для него самого.
Вместо того, чтобы спокойно тренироваться, он теперь стоял в центре внимания, и число могущественных незнакомцев, пытавшихся завоевать его расположение, не иссякало.
Он взглянул на Яркого клинка и предпринял еще одну серию атак, на этот раз медленнее и более обдуманно. Они скрестили мечи в течение нескольких минут, прежде чем она снова неизбежно взяла над ним верх.
«И что же мне делать?» — спросил он, потирая плечо в том месте, где она ударила его плоскостью лезвия.
«Для начала больше тренируйся в фехтовании», — ответила она с ухмылкой. Но мгновение спустя выражение ее лица стало серьезным, и она продолжила: «Дайте им то, что они хотят. Встретьтесь с ними, затем примите подарки и обучение, которое они вам предложат. .»
Она снова атаковала, прежде чем Арран успел ответить, и следующие полчаса они сражались в тишине. Несмотря на раны, Яркий Клинок был более чем достойным соперником для своей ученицы, и лоб Аррана был покрыт потом, когда они наконец закончили тренировку.
Он быстро переоделся в чистую мантию и, когда они возвращались в особняк, с любопытством посмотрел на Яркого Клинка. «Как ты сделал это?»
Она ответила невинной улыбкой. «Что делать?»
«Выиграй дуэль», — ответил Арран, зная, что она точно поняла, что он имел в виду — он задавал этот вопрос почти каждый день на прошлой неделе, и Яркое лезвие отклоняло его так же ловко, как она отклоняла его меч. «Эта твоя защита и твоя последняя атака… Я до сих пор не понимаю, как это возможно».
Он наполовину ожидал, что Яркий Клинок снова увернется от вопроса, но вместо этого она окинула его оценивающим взглядом.
Однако ответа, на который он надеялся, не последовало. Вместо этого она сказала: «Я объясню тебе это, как только ты станешь адептом. К тому времени твоих знаний в магии едва хватит, чтобы понять ответ».
Это был больший ответ, чем она давала ему раньше, и хотя это не удовлетворило его любопытство, он кивнул в знак подтверждения. Даже если ему придется ждать ответа — и дольше, чем ему бы хотелось, — он знал, что это больше, чем она предложила Старейшинам Девятой Долины.
«Давай поедим по-быстрому», — продолжила она. «После этого мы нанесем визит Рее».
«Мы встречаемся с Матриархом сегодня вечером?» — спросил Арран. Хотя Матриарх несколько раз навещала Яркого Клинка в дни после дуэли, за прошедшую неделю не было никаких признаков женщины.
— Так и есть, — сказал Яркий Клинок. «Пришло время серьезно возобновить ваше обучение, и мне нужно обсудить с ней, как мы будем привлекать другие факультеты». Затем, слегка ухмыльнувшись, она добавила: «И еще есть вопрос об амулете — я ожидаю, что она вернет долг с процентами».
