Перед тем, как Арран и Светлый Клинок вышли из ворот особняка, Йован настоял на том, чтобы их сопровождали четыре охранника. Аррану это казалось излишним — резиденция Матриарха находилась буквально в двух шагах, и если на них нападут, четыре адепта вряд ли что-то изменят, — но Йован все равно был непреклонен.
«Лорд Призрачный клинок», сказал он, серьезно нахмурившись, «было бы неправильно, если бы вы пошли без сопровождения. Не с вашим статусом».
Арран вздохнул, затем коротко кивнул своему стюарду. «Очень хорошо.»
Он вздохнул не потому, что на короткой прогулке до резиденции Матриарха будет сопровождать его, а потому, что он знал, что с этого момента сопровождать его будут всякий раз, когда он выйдет за ворота своего особняка.
Когда охранники присоединились к ним на пути к особняку Матриарха, Арран взглянул на одного из них. Высокий, светловолосый мужчина с широкими плечами, он был одним из самых талантливых фехтовальщиков среди гвардейцев.
— Как продвигается твоя работа над «Тысячей разрезов»? — спросил Арран. Он по-прежнему регулярно обучал своих охранников и слуг навыкам обращения с мечом, и сейчас самое подходящее время, чтобы проверить их успехи.
Мужчина одарил его удивленным взглядом. — Все идет хорошо, Лорд Призрачный Клинок, — пробормотал он, запинаясь. «Я освоил движения, и Доран помогает мне выучить переходы».
Арран кивнул. «Продолжайте работу, но не пренебрегайте спаррингом». Несмотря на то, что этот человек был талантлив, у него была тенденция слишком много сосредотачиваться на теории и слишком мало на проверке своих навыков.
Особняк Матриарха находился всего в паре минут ходьбы, но Аррану этого времени хватило, чтобы проверить успехи всех четырех охранников, а также дать им несколько советов по их слабым местам.
Яркий Клинок наблюдал за всем этим с насмешливой улыбкой, но, к облегчению Аррана, она не стала комментировать, что слепой ведет слепого. Во всяком случае, казалось, что она одобряла попытки Аррана помочь обучению его охранников.
Они оставили четверых охранников позади, когда вошли в ворота особняка Матриарха, после чего один из охранников Матриарха провел их через сады в сам особняк.
Они нашли Матриарха в большом каменном зале. Он был скудно украшен, в нем были только деревянный стол, несколько стульев и множество книжных полок, каждая из которых была полностью заполнена старинными томами.
Матриарх сидела за столом, перед ней было раскрыто несколько толстых книг, и на ее лице застыло сосредоточенное выражение. Но когда Арран и Сияющий Клинок вошли в комнату, ее глаза тут же загорелись.
«Вот ты где!» — сказала она веселым голосом. — Я ожидал, что ты зайдешь со дня на день. Когда она повернулась к Яркому Клину, ее лоб нахмурился. — Ты хорошо поправляешься?
«Как и следовало ожидать», — ответил Яркий Клинок. «Пройдет еще несколько месяцев, прежде чем последние из моих травм полностью заживут, но не должно быть длительного вреда».
— Хорошо, — сказала Матриарх. Она указала на два стула перед столом. — Пожалуйста, садитесь. Нам нужно многое обсудить.
Еще до того, как они полностью расселись, она спросила: «Призрачный клинок, как я понимаю, Дома Долины уже связались с тобой?»
Арран кивнул, хотя не мог не нахмуриться из-за изменения поведения Матриарха. Она как будто стала совершенно другим человеком, внезапно наполнившимся энергией и целью.
— Вам придется с ними встретиться, — сказала она. «Я предлагаю вам устроить банкет через две недели. Что-нибудь, чтобы ненавязчиво объявить Долине о вашем изменившемся статусе». Она повернулась к Яркому Клину. — И твое тоже.
Ясный Клинок до сих пор смотрел спокойно, но теперь на ее лбу образовалась глубокая складка. — Что именно ты планируешь, Рея?
«Я назначаю тебя Командующим Долины», — сказала Матриарх. «Не было ни одного за несколько десятилетий, но пришло время перемен».
При этих словах Брайтблейд еще больше нахмурился. — Командующий долиной? Ты собираешься…
«Я не собираюсь идти на войну», — перебила ее Матриарх. «Но тем не менее Долина должна быть подготовлена. И никто здесь не подходит для этой задачи лучше, чем ты. Работа над новой крепостью уже началась. Там ты начнешь обучать новое поколение магов любым угрозам, которые принесет нам будущее. «
— Мы переезжаем в новую крепость? Арран удивленно посмотрел на Матриарха, хотя после секундного размышления он совсем не возражал против этой идеи. Отъезд из Дома Печатей, безусловно, приветствуется, особенно если это означает больше тренировок с Ярким Клинком.
— Не ты, — ответила она. «Ты останешься там, где ты есть, чтобы я мог продолжать учить тебя».
Арран подавил вздох, вместо этого молча кивнув Матриарху, который, как он надеялся, не полностью раскрыл его разочарование.
«Однако, — продолжила Матриарх, — поместье, примыкающее к вашему, недавно потеряло своего владельца, и я добавляю его земли к вашим. В результате вы получите резиденцию, соответствующую вашему новому статусу».
Арран нахмурился, когда понял, что провел несколько месяцев рядом с одним из своих врагов — скорее всего, с одним из трех старейшин, убитых Ярким клинком. Угроза, существование которой полностью ускользнуло от его внимания.
Но тот, кто владел поместьем, был теперь мертв, и Арран снова обратил свое внимание на насущный вопрос. И хотя идея большего поместья звучала неплохо, он быстро понял, что подарок будет скорее бременем, чем благословением.
— Мое поместье уже достаточно велико, — сказал он через мгновение. «Нет необходимости в дополнительной земле».
Его особняк легко мог вместить в себя в несколько раз больше людей, чем уже жило там, а окружающие его земли были более чем достаточными для его нужд. Еще немного, и его слуги будут бороться только за сохранение поместья.
Матриарх покачала головой. «Раньше ваше поместье было достаточно большим», — сказала она. «Но другие факультеты захотят участвовать в вашем образовании, а учителям, которых они пришлют, потребуются надлежащие условия. Не говоря уже о других учениках — я подозреваю, что для их размещения потребуется несколько новых зданий».
«Другие ученики?» Арран в замешательстве уставился на Матриарх. Он знал, что все изменится, но, судя по звуку, ее планы вышли далеко за рамки всего, что он предвидел.
«Другие факультеты пришлют несколько своих самых талантливых учеников, чтобы они присоединились к вам в вашем обучении», — объяснила она. «Чтобы получить пользу от учителей, которые будут обучать вас, но, что более важно, наладить связи на будущее. Если вы однажды станете моим преемником, тогда у вас должны быть союзники среди будущих лидеров Долины».
Это был первый раз, когда она прямо заявила о своих намерениях, и, хотя Арран уже знал о ее планах на него, эти слова все же стали неожиданностью — такой же большой, как шок, который он испытал при мысли о группе другие студенты переезжают в его поместье.
Однако, немного подумав, он понял, что она была права. Если это будет его путь — а казалось, что так оно и будет, — то ему наверняка понадобятся союзники. Предпочтительно те, кто мог бы помочь ему лучше понять политику Долины.
Однако Яркий Клинок смотрел на Матриарх прищуренными глазами с непроницаемым выражением лица. — Что ты задумал, Рея? — наконец спросила она.
«Я просто защищаю будущее Долины», — твердо ответила Матриарх. Она покачала головой, затем продолжила более мягким голосом: «То, что вы сделали… это изменило баланс сил в Долине. Хорошо это или плохо, но мы сделали первый шаг на новом пути. Все, что я могу сейчас сделать, это подготовиться». долине за то, что ждет впереди».
— Старейшины Долины одобряют это? — спросил Брайтблэйд.
«Терон полностью согласна», — сказала Матриарх. «И куда он ведет, Дом Пламени следует за ним. Дом Творения остается нейтральным, как всегда. А Дом Теней…» Она пожала плечами. «Апате всегда было трудно читать. Но они не высказывали никаких возражений».
— А Дом Тюленей? Светлый Клинок задал вопрос спокойно, хотя и не без намека на недоверие в голосе.
«Я закончила работу, которую ты начал», — ответила Матриарх, на ее лице не было ни капли эмоций. «Все оставшиеся Старейшины верны».
Глаза Аррана расширились от ее слов, когда он понял их значение. Старейшины, которых она подозревала в неверности, были очищены, и он очень сомневался, что их просто понизили в должности или изгнали.
Он не ожидал такой решительности — или безжалостности — от Матриарх, и теперь он понял, что его прежнее мнение о ней было неверным. Теперь, когда ее враги в Доме Печатей ушли, он увидел, что ее истинная природа гораздо опаснее, чем он думал.
У него не было возможности дальше обдумывать эту неожиданную перемену, потому что в этот момент Матриарх снова обратила свое внимание на него.
«Далее мы должны будем обсудить ваше обучение», — сказала она. «И прежде всего пришло время, чтобы мы, наконец, обратились к вашему Царству Разрушения».
