— Значит, ты знал. Спокойное заявление Яркого Клинка свидетельствовало о том, что она вовсе не была удивлена, даже если Арран все еще смотрел на Матриарх широко раскрытыми глазами.
«Я подозревала это некоторое время», — сказала Матриарх. «И когда он пережил то нападение, мои подозрения подтвердились».
— Что выдало? — спросил Яркий Клинок с выражением легкого любопытства, а не тревоги. Казалось, она не считала это серьезной проблемой. А если и знала, то прекрасно скрывала это.
«Вы позволили ему изучать Формы», — объяснила Матриарх. «Нет ничего необычного в том, что молодые маги проявляют к ним интерес, но их учителя обычно быстро прекращают это — и правильно делают. И все же вы позволили ему продолжать».
Матриарх бросила короткий взгляд на Яркого Клинка, и когда возражений не последовало, на ее губах появилась довольная улыбка.
— Это может означать только одно, — продолжила она. «Вы хотите, чтобы он восстановил записи Никиаса. И чтобы выйти на поле битвы, потребуется исключительное сопротивление магии — то, что можно получить очень немногими способами».
Светлый Клинок кивнул. «Хорошо аргументированно. Итак, что вы думаете о плане?»
— Это рискованно, — сказала Матриарх. «Сомнительно, чтобы Никиас когда-либо записывал свои секреты. И даже если бы он это сделал, Охотники давно разграбили поле битвы. Их сопротивление магии может не сравниться с сопротивлением кого-то с Царством Разрушения, но оно далеко не незначительно. «
— Без риска нет награды, — ответил Яркий Клинок, пожав плечами. «Но как насчет Форм? Если он преуспеет, стоит ли награда затраченных усилий? В библиотеках Долины можно было найти не так уж много — определенно меньше, чем я ожидал».
Матриарх замешкалась с ответом, задумчиво нахмурив брови. — Этот вопрос сложнее, чем вы думаете, — наконец сказала она. «То, что у Никиаса было мало учеников, не было вопросом гордости или высокомерия. По правде говоря, немногие подходили для его методов. Хотя я подозреваю, что шансы Призрачного клинка могут быть выше, чем у большинства».
«Как так?» — спросил Брайтблэйд.
«Формы полагаются на понимание так же, как и на навыки и знания», — ответила Матриарх. «Для большинства будущих учеников Никиаса это оказалось непреодолимым препятствием». Она перевела взгляд на Аррана. — Но тогда, может быть, вы больше подходите для такого пути?
В ее глазах было понимающее выражение, которое заставило Аррана задуматься, неужели она открыла его истинную проницательность так же легко, как открыла его Царство Разрушения. Если бы она это сделала, это ничуть его не удивило бы.
И все же, если бы она знала, она, похоже, не считала, что этот вопрос заслуживает дальнейшего обсуждения. Вместо этого она снова повернулась к Яркому клинку, а затем продолжила: «Если письмена существуют и он сможет их найти, и если путь подходит ему, изучение этого определенно принесет ему немалую пользу».
«Тогда он продолжит изучать Формы», — сказал Брайтблейд. «По крайней мере, это хороший способ познакомить его с принципами магии».
— Согласен, — кивнула Матриарх. «Хотя мы должны убедиться, что он тоже продолжает изучать правильную магию. А с учетом того, что в дело вмешаются другие факультеты, ему потребуется строгий график. Я предлагаю следующее…»
Ясный Клинок и Матриарх провели следующие полчаса, обсуждая свои планы обучения Аррана, составляя расписание, которое было не просто строгим, но прямо-таки жестоким. Они не спрашивали совета у Аррана — видимо, его пожелания их не волновали.
Арран медленно бледнел, слушая их разговор. Судя по звуку, они подразумевали, что каждое его бодрствующее мгновение должно быть заполнено изучением, практикой и тренировками, и у него будет мало времени на что-либо еще.
Однако чем больше он слышал, тем больше он начинал думать, что они были неправы. Несмотря на всю дотошность, с которой они составляли расписание, в нем не хватало свободных тренировок и спаррингов, которые больше всего помогали ему в освоении заклинаний и приемов.
«Нет.»
Арран был почти удивлен, услышав это слово, вылетевшее из его уст. Он не собирался идти против своих учителей. Но даже говоря это, он понял, что это необходимо.
«Нет?» Матриарх подняла бровь, глядя на него.
«Этот график — не годится». Голос Аррана стал тверже, когда он продолжил. «Мне нужны вечера для себя. Ты сказал, что другие факультеты будут присылать своих учеников, верно?»
Матриарх коротко кивнула, и Арран продолжил: «Спарринг с ними поможет мне больше, чем несколько дополнительных часов обучения. Кроме того, изучение магии не принесет мне никакой пользы, если я не знаю, как ее использовать».
Матриарх вздохнула и сердито посмотрела на Яркого Клинка. «Полагаю, меня не должно удивлять, что он перенял дурные привычки своего учителя».
Ясный Клинок, с другой стороны, посмотрел на Аррана с выражением, которое больше всего выражало одобрение. «Он не ошибается, — сказала она. «И если его нужно тренировать для боя, опыт, безусловно, так же ценен, как и знания».
Матриарх неохотно приняла аргумент, и две женщины потратили еще четверть часа на корректировку графика тренировок Аррана.
Однако его радость от возможности проводить вечера в одиночестве длилась недолго, так как вскоре он понял, что новый график ничем не отличается от предыдущего. Главное изменение, насколько он мог судить, заключалось в том, что у него будет меньше времени на то же самое.
Тем не менее, он не жаловался. Увидев разрушительную силу магии в поединке Яркого клинка, он достаточно хорошо понял, что так или иначе ему придется изучить ее. И если его график был бы изнурительным, это также была возможность, за которую другие маги готовы были убить.
Когда двое закончили свое планирование, Матриарх посмотрела на Аррана, прищурившись.
— Вам нравится это новое расписание? — спросила она чересчур сладким тоном, в котором чувствовалась легкая скрытая угроза.
— Сойдет, — ответил Арран, озарив ее веселой улыбкой.
Матриарх могла быть могущественной, но любые попытки запугать его были обречены на провал — если она хотела, чтобы он стал ее преемником, она уж точно не причинила бы ему вреда. По крайней мере, не так уж и плохо.
Матриарх, похоже, тоже это поняла, и продолжила нормальным голосом: «Поскольку ваш статус в Долине больше не является секретом, нам нужно что-то сделать и с вашими слугами. Я организую их замену. с-«
— Мои слуги остаются, — резким тоном прервал ее Арран. Он больше доверял своим слугам, чем кому-либо еще в Доме Печатей, и не собирался допускать, чтобы их заменили люди, которых он не знал и которым не доверял.
Матриарх выглядела растерянной, но через мгновение в ее выражении появился намек на раздражение. Быть отвергнутой дважды в течение получаса казалось больше, чем она могла бы вынести.
Но прежде чем она успела высказать свое неудовольствие, заговорил Яркий Клинок. «Если вы хотите, чтобы он стал вашим преемником, вы не можете винить его за волю». Она ухмыльнулась, а затем добавила: «И с такими поварами, как он, замена их может быть только шагом назад».
Слова Яркого Клинка заставили раздражение на лице матриарх исчезнуть, но ее замешательство осталось. «Почему вы хотите сохранить их?»
«Я упорно трудился, чтобы завоевать их лояльность», — честно ответил Арран. «И я доверяю им больше, чем их замене».
«Доверие — опасная штука», — сказала Матриарх. «Но очень хорошо. Однако вам понадобится больше слуг — содержание вашего нового поместья потребует немалого труда».
«Тогда я позволю моему стюарду завербовать их», — сказал Арран. Он уже решил, что позволит Йовану вербовать мужчин и женщин из дальней Долины, имперцев и пограничников, если это возможно. Они будут благодарны за работу и вдвойне за обучение, которое они получат.
Матриарх неохотно кивнула ему. — Тогда наши дела на сегодня почти завершены. Однако остается одно дело…
«Замена амулета», — прервал ее Яркий Клинок, широко ухмыляясь.
Матриарх бросила на нее мрачный взгляд. «Действительно. Амулет, который якобы защищал его от нападений полдюжины адептов, только для того, чтобы потерпеть неудачу, когда битва подошла к концу». Она взглянула на Аррана. «Бесценное сокровище, использованное для защиты того, кто в такой защите не нуждался».
«Возможно, амулет был не таким мощным, как я сказал». Брайтблейд пожал плечами. Если раскрытие обмана и вызвало у нее хоть малейшее смущение, она не подала виду.
— Возможно, — ответила Матриарх. «Но ему нужна защита, и для этого я собрал несколько… замен».
Она бросила еще один взгляд на Яркого клинка, затем достала три предмета и положила их на стол перед собой. Там было кольцо и амулет, но глаза Аррана сразу же метнулись к третьему предмету, который представлял собой тонкую кольчугу, выглядевшую так, как будто она была сделана из серебра.
Однако, к разочарованию Аррана, Матриарх первой подняла амулет.
«Это, — сказала она, — бесполезно. Но если вас поразит магическая атака, оно даст небольшую вспышку света. Во время тренировок вы можете притвориться, что оно защищает вас, когда вас атакуют».
Она передала амулет Аррану, затем взяла кольцо.
«Это один из самых ценных артефактов Долины», — сказала она с оттенком благоговения в голосе. «Ты должен постоянно скрывать его, используя Сущность Тени, и никто из Старейшин в Долине не должен знать, что он у тебя есть».
Арран нахмурился. «Что оно делает?»
«Он медленно собирает Эссенцию из вашего окружения», — объяснила она. «Когда вы подвергнетесь достаточно сильной магической атаке, он использует эту Сущность для создания щита. Со временем, чтобы набраться сил, он может заблокировать даже полную силу Архимага — но каждое использование будет полностью истощать его запасы, и пройдут дни. прежде чем его можно будет использовать снова».
Арран едва сдержался, чтобы не задохнуться от благоговения. Это было не просто сокровище; это была жизнь.
Против сильного мага это кольцо может означать разницу между жизнью и смертью. Это позволило бы ему сократить расстояние и нанести удар до того, как его противник сможет начать вторую атаку.
Когда Матриарх вручила Аррану кольцо, она повторила: «Не позволяй никому это увидеть. Подобное сокровище вызовет жадность даже у самых богатых магов».
И все же, когда Арран взял кольцо и надел его, Ясный Клинок глубоко нахмурился. «Где ты это взял?»
«Он был взят у побежденного Охотника», — ответила Матриарх. «Один из их командиров. Приз, за который Долина потратила немалую кровь».
— У Охотников есть волшебные сокровища? Он впервые услышал об этом, и это стало неожиданностью. До сих пор он думал, что они основаны на тех же методах, что и те, которые он использовал для сопротивления магии.
«Среди прочего», — подтвердила Матриарх. «Хотя их физические характеристики ничуть не менее опасны, чем их сокровища».
Арран слушал с интересом. Он слишком мало знал об Охотниках, особенно теперь, когда он присоединился к Долине, которая вел против них многочисленные войны.
Но Матриарх не стала уточнять. Вместо этого она взяла со стола серебристую кольчугу и протянула ее Аррану. Он был удивлен, обнаружив, что он намного тяжелее, чем кажется.
«Вы должны носить это под одеждой», — сказала она. «Он сделан из звездного металла и обеспечит достойную защиту как от магии, так и от клинков. Он мало что защитит от стрелы в лицо, но остановит удар клинка в грудь».
— Еще одно сокровище Охотника? — спросил Арран. Судя по тому, что он до сих пор видел среди магов, казалось, что большинство из них мало интересовались доспехами — глупая оплошность, как он полагал.
— Верно, — ответила Матриарх. «Хотя и далеко не так редко, как кольцо. Подобную броню можно найти на большинстве из них».
«Возможно, это послужит нам уроком», — сказал Яркий Клинок с задумчивым выражением лица.
— Возможно, — сказала Матриарх. «Но поскольку вы новый командующий Долины, я оставляю вам решать, что с этим делать». После короткого молчания она продолжила: «Я полагаю, что на этом наши дела на сегодня заканчиваются. Призрачный клинок, я ожидаю, что ты устроишь банкет для Старейшин Долины через две недели. После этого мы возобновим твои тренировки».
Они еще несколько минут прощались, после чего Арран и Сияющий Клинок ушли.
Но едва они вышли из особняка, как Яркий Клинок покачала головой. «Она что-то нам не говорит», — сказала она, нахмурив лоб. — И я не ожидаю, что это будет что-то приятное.
— Думаешь, она планирует нас предать? Арран говорил тихим голосом, поскольку они все еще находились в садах Матриарха.
— Нет, — ответил Яркий Клинок. «Я полагаю, что это будет намного хуже, чем это».
