Когда Арран вернулся в особняк со Ярким клинком, он неоднократно пытался расспросить ее о ее опасениях по поводу Матриарха, но безрезультатно.
«Все, что вам нужно знать, это то, что опасность далеко не в прошлом», — наконец сказала она. «Что касается того, чем на самом деле является эта опасность, мне еще слишком рано строить догадки. Просто держите глаза открытыми».
Эти слова так же мало удовлетворили любопытство Аррана, как и успокоили его, но она отказалась говорить что-либо еще по этому поводу. Но потом, судя по звуку, все, что у нее было, было нутром.
Вернувшись в особняк, Арран сразу же разыскал Йована, который был одновременно удивлен и обрадован, когда услышал, что должен набрать еще пятьдесят слуг и охранников. Эта задача показалась бы Аррану пугающей, но его стюард казался довольным перспективой иметь под своим командованием еще пятьдесят человек.
— Опять все мужчины? — спросил Йован, прежде чем приступить к работе, глядя на Аррана прищуренными глазами.
Арран покачал головой. «Просто попробуй найти пограничников и имперцев, если сможешь. Талантливых, если возможно».
Йован утвердительно кивнул ему в ответ. «Это не будет проблемой».
Не успел стюард Аррана уйти, как появился неожиданный гость — на этот раз стюард Матриарха.
— Лорд Призрачный клинок, — сказал мужчина с почтительным поклоном. «Я должен показать вам новые дополнения к вашему поместью.» Он блеснул елейной улыбкой, а затем добавил: «Я ожидаю, что вы найдете их очень приятными».
Однако вскоре ожидания оказались ложными. Потому что, когда Арран увидел земли, которые будут добавлены к его собственным, слово «приятный» определенно не приходило на ум.
Подавляющее, пожалуй. Чрезмерно, конечно. И, более того, возмутительно непрактичным.
Поместье было в несколько раз больше имения Аррана, а его земли целиком состояли из тщательно ухоженных садов, заполненных тщательно устроенными клумбами разных ярких цветов, грандиозными позолоченными фонтанами и бесконечными дорожками, вымощенными камнями, уложенными в затейливые узоры.
В глазах Аррана результат был столь же уродливым, сколь и роскошным — дурной вкус вышел из-под контроля, которому позволили безудержно расти в течение бесчисленных десятилетий.
«Все это придется убрать», — сказал Арран после краткого осмотра.
— Лорд Призрачный клинок? Стюард посмотрел на него потрясенными глазами, как будто только что услышал что-то крайне неуместное.
— Сады, — пояснил Арран. «Им придется уйти. Я не позволю своим слугам тратить свое время на поддержание всего этого, а когда прибудут другие ученики, мне понадобятся большие тренировочные площадки».
«Как скажешь, лорд Призрачный клинок», — ответил стюард, хотя выражение его лица свидетельствовало о том, что он считает это решение граничащим с ересью. Похоже, мужчине действительно понравился безвкусный дисплей.
Затем они осмотрели особняк, и Арран не удивился, найдя его таким же безвкусным, как и сады.
В несколько раз превышающий размер его собственного особняка, он был заполнен ненужными украшениями и украшениями, казалось бы, собранными вместе без какого-либо соблюдения единого стиля.
Стюард подозрительно посмотрел на Аррана. «Если хочешь, мы можем приспособить особняк к твоим потребностям, прежде чем ты переедешь сюда».
«Двигайтесь сюда?» Арран бросил взгляд на большое здание, затем решительно покачал головой. «Я остановился в своем старом особняке. Это место…» Он снова посмотрел на него, затем пожал плечами. «Я полагаю, что моим новым учителям понадобится жилье».
Стюард с облегчением улыбнулся, видимо, радуясь, что здание осталось нетронутым. «Они, безусловно, оценят такие хорошо оформленные помещения», — сказал он. «Но, конечно, для студентов нужно будет построить несколько новых зданий».
«Я верю, что ты справишься с этой задачей», — ответил Арран.
Он мало верил во вкус стюарда, но дело не стоило его внимания. Он не стал бы проводить время в студенческих общежитиях, и если бы результат был таким уродливым, как он подозревал, студентам просто пришлось бы с этим смириться.
Закончив осмотр, Арран бросил последний раздраженный взгляд на отвратительные сады, а затем быстро вернулся в свой особняк. Там он поручил Йовану нанять еще сотню слуг.
Он чуть не застонал при мысли о том, сколько кристаллов сущности это будет стоить, но другого выбора не было — его новое поместье было достаточно большим, чтобы даже двухсот слуг едва хватило.
Затем, наконец, когда управляющий Матриарха готовил новые части поместья, а его собственный управляющий набирал новых слуг и готовил банкет, Арран сосредоточил свое внимание на том, что действительно имело значение — обучении.
Наблюдение за дуэлью Яркого Клинка преподало ему много уроков, некоторые из которых были столь же нежелательными, сколь и необходимыми.
Теперь он понял, что его сопротивление магии мало поможет в остановке мощной магической атаки, и понял, что слишком полагаться на него можно только плохо. Возможно, со временем оно станет достаточно сильным, чтобы позволить ему отмахиваться даже от атак Архимагов, но до этого дня было еще далеко.
Кольцо Матриарха обеспечивало некоторую защиту, но останавливало только одну атаку. Это может дать ему шанс сразиться с сильным магом, но решительный враг точно не сдастся после первой попытки.
Правда заключалась в том, что если он не улучшит свои магические навыки, он всегда будет легкой мишенью для действительно сильных магов. И теперь, когда он стал наследником Матриарха, он почти не сомневался, что рано или поздно найдет новых врагов.
Движимый необходимостью, он немедленно возобновил свои тренировки, решимость заставила его учиться еще усерднее, чем раньше. И хотя до банкета и приезда его новых учителей оставалось еще две недели, он не собирался упускать даже это время.
Ясный Клинок явно одобрял его вновь обретенное рвение, и она часто наблюдала за ним во время тренировок, давая советы, когда это было необходимо.
«Кажется, ты наконец начинаешь понимать ценность магии», — сказала она после первой недели, когда Арран сделал небольшой перерыв между утренними тренировками.
«Я понимаю ценность того, чтобы не умереть», — ответил Арран. «Но те приемы, которые ты использовал на дуэли… ты научишь меня им, когда я стану адептом, верно?»
«Я научу тебя им, когда ты будешь готов их выучить», — ответила она. — И я полагаю, к тому времени ты станешь адептом.
Арран нахмурился, поняв, что она имеет в виду. Если она сочтет его готовым до того, как он станет адептом, она не будет ждать, пока он получит этот титул.
Это знание мотивировало его работать еще усерднее, и он проводил каждую свободную минуту либо в подземельях своего особняка, либо на тренировочных полях, бесконечно тренируя щиты и обереги, которым научился за предыдущие три месяца.
Две недели пролетели так быстро, и Арран был почти удивлен, когда настал день банкета. Он предоставил приготовления Йовану, и, если не считать случайных вопросов о приготовлении еды, усилия этого человека по подготовке банкета полностью ускользнули от его внимания.
Тем не менее, утром в день банкета он обнаружил, что проделана немалая работа. Богатый запах еды уже распространился по особняку и его окрестностям, а ближайшие к особняку сады гудели от активности, когда слуги спешили закончить свои последние несколько дел.
Однако сам масштаб этого удивил Аррана. Он рассчитывал принять самое большее несколько дюжин гостей, но приготовления предполагали, что ожидается гораздо больше гостей.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы найти Йована, а когда он это сделал, он обнаружил, что человек покраснел и вспотел, явно измученный, хотя на его лице все еще оставалась нетерпеливая улыбка.
— Йован, — неуверенно сказал Арран. «Этот банкет… сколько человек ты пригласил?»
Его стюард на мгновение нахмурился. «Посмотрим… Все Старейшины и Архимаги Долины, конечно, вместе с любыми достойными Гроссмейстерами. Естественно, я также пригласил всех ваших учителей, которые не попадают в эти группы. И, очевидно, я пригласил учеников, которые присоединятся к вам, наряду с любыми другими, чье положение требует этого».
Арран слегка побледнел в ответ. «Сколько всего человек?»
Выражение лица Йована стало задумчивым, и через несколько мгновений он ответил: «Две тысячи плюс-минус несколько сотен. Хотя я приготовил еще тысячу, просто на всякий случай».
