Первые гости прибыли сразу после полудня, делегация из примерно двух дюжин магов из Дома Мечей.
Некоторых из них Арран узнал, но и без того их Дом был очевиден с первого взгляда. Маги всех Домов обычно носили мечи, но все эти мужчины и женщины двигались так, как будто оружие было частью их тел — даже адепты и новички в конце группы.
Их возглавил гроссмейстер Солин, и этот человек сразу же с радостным энтузиазмом приветствовал и Аррана, и Яркого Клинка.
«Поздравляем!» он сказал. — Вам обоим! Подумать только, всего год назад мы были одним из меньших Домов, среди нас не было ни одного Старейшины. А теперь двое наших заняли такие должности в Долине!
Арран тепло поприветствовал мужчину. Даже если он провел мало времени в Доме Мечей, всегда было приятно видеть такое дружелюбное лицо. И если Великий Магистр считал его настоящим членом своего Дома, это был хороший первый шаг к обретению новых союзников в Долине.
«Конечно, — продолжил гроссмейстер Солин, — мы также принесли вам подарок в знак нашей постоянной дружбы».
Осторожным жестом он достал длинный прямой кинжал. Это было грозное оружие, предназначенное для убийства, и глаза Аррана загорелись, как только он его увидел.
«Красиво», — сказал он, изучая лезвие. Хотя он выглядел древним, он был острым как бритва, а несколько чар усиливали сталь.
«Мы бы дали вам меч, — сказал гроссмейстер Солин, — но у вас уже есть несколько таких же, как у нашего Дома. Это должно быть для вас полезнее».
Арран задумчиво кивнул. Даже если бы он не использовал его, он должен был бы его найти.
Но вскоре он заметил, что группа замолчала, и когда он поднял глаза от лезвия, то увидел ожидание в глазах гроссмейстера Солина.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять ситуацию, и когда он наконец это понял, на его лице появилось неловкое выражение.
Но в этот момент Йован шагнул вперед и достал из пустотного мешка длинный тонкий меч.
«Лорд Призрачный клинок попросил меня достать для вас этот клинок», — сказал он. «Он был выкован более тысячи лет назад старейшиной Дома Творения, и его острие унесло жизни нескольких Охотников».
С легким поклоном он передал меч гроссмейстеру Солину.
Грандмастер потратил несколько мгновений на изучение слова, и когда он это сделал, на его лице появилась широкая улыбка. «Отличный клинок!» — наконец сказал он, явно довольный подарком.
— Слуга проводит вас к вашему столу, — продолжил Йован, махнув рукой стоявшему рядом слуге. «Повара Lord Ghostblade потратили неделю на приготовление самых разных блюд, поэтому, пожалуйста, не отказывайтесь от их усилий».
Арран посмотрел на Йована, нахмурив брови, и, когда маги Дома Мечей оказались вне пределов слышимости, спросил: — Где ты взял этот меч?
«Я приготовил подарки для всех Домов», — ответил стюард. — В конце концов, ты бы не хотел их оскорблять.
При этом Арран нахмурился. Хотя он был более чем благодарен за то, что Йован обратил внимание на оплошность, сам меч уже был ценным сокровищем. Если бы были одинаковые подарки для всех Домов, стоимость была бы ошеломляющей. — Как ты за все это заплатил?
«Матриарх предоставила кристаллы, чтобы покрыть и банкет, и подарки», — ответил Йован. «Хотя осталось достаточно, чтобы покрыть выплаты вашим слугам в течение следующего полугодия». Он бросил взгляд на Аррана и добавил: «Я говорил тебе об этом неделю назад, но ты, похоже, был занят учебой».
«Хм.» Теперь Арран смутно припоминал, что слышал что-то о кристаллах сущности на прошлой неделе, хотя в то время не обратил на это особого внимания. — Однако я ценю это. У тебя действительно есть талант ко всему этому.
Йован пожал плечами. «Это не так уж отличается от руководства группой бандитов — наемников в Империи. Необходимо поддерживать хорошие отношения с местной знатью, если вы хотите работать беспрепятственно».
Арран не преминул заметить короткую оговорку Йована и ничуть не удивился, узнав, что этот человек когда-то возглавлял группу бандитов. Если судить о его навыках управляющего, он, несомненно, был бы эффективным лидером.
Однако возможности продолжить изучение этого вопроса не было, потому что, пока они разговаривали, прибыла следующая группа.
Если группу из Дома Мечей было легко идентифицировать, то эту новую группу невозможно было не узнать. Там было три дюжины магов, каждый из которых был одет в темно-красные одежды Дома Пламени.
Во главе группы стоял старейшина Терон, и он был так же дружелюбен в приветствии Аррана и Яркого Клинка, как и гроссмейстер Солин — возможно, чуть более дружелюбно, когда дело касалось Светлого Клинка, как заметил Арран, нахмурившись.
Они обменялись другими подарками — старейшина принес один и для Яркого клинка, — и Арран обнаружил, что подарок старейшины Терона ему даже больше понравился, чем кинжал.
Дом Пламени подарил ему толстую книгу, наполненную подробными советами и рекомендациями по изучению различных магических заклинаний, и хотя она была не такой яркой, как кинжал, Арран знал, что без труда найдет ей применение.
После этого последовал ряд других Домов, все они принесли дары Аррану. Он вежливо поблагодарил каждого из них, после чего Йован приказал слугам провести магов к длинным рядам столов, заполнявших сад.
Среди подарков было немало мечей и зачарованных мантий, и, хотя Арран принял их с подобающей благодарностью, они не вызвали у него особого интереса. Но были и более необычные подарки, и среди них сразу выделялись два.
Первый из них пришел из Дома Кулаков. Их лидером был здоровенный Старейшина, которого встретил перед дуэлью, и у этого человека было гордое выражение лица, когда он вручил Аррану пару костяшек из звездного металла с шипами.
Арран смотрел на оружие одновременно и с удивлением, и с восторгом. Они были столь же жестокими, сколь и смешными, и, почувствовав их вес в своих руках, он не мог не задаться вопросом, насколько сильно даже один удар одним из них может ранить врага.
Хотя он и представить себе не мог, что это оружие когда-нибудь пригодится — по крайней мере, в сравнении с хорошим мечом, — какая-то часть его надеялась, что он получит шанс применить его.
Однако второй подарок, который выделялся, был тем, который, как он сразу понял, будет полезен.
Подаренный Домом Творения, это был полный набор зачарованной стальной пластинчатой брони, части которой были созданы для защиты почти каждого дюйма тела.
Это больше подходило воину, чем магу, но когда Арран увидел это, его глаза расширились от радости. Хотя его нельзя было носить небрежно — по крайней мере, не привлекая внимания каждого, кто его видел, — он сразу понял, что он будет бесценен на поле боя.
Его и так было трудно ранить, а с этой дополнительной защитой многие враги не представляли бы никакой угрозы, что бы они ни пытались.
Тем не менее, было больше магов, которых нужно было поприветствовать, и в течение нескольких часов Арран приветствовал многочисленных гостей так изящно, как только мог. В этом большую помощь оказал Йован, твердо, но вежливо отослав наиболее болтливых гостей к столам. Однако у Яркого Клинка такого терпения не хватило — после первого часа она просто ушла, предположительно, в сторону кухни.
Затем, наконец, прибыл последний гость — Матриарх в сопровождении группы магов из Дома Печатей.
С одного взгляда Арран мог сказать, что многие из Старейшин Дома пропали без вести, и он понял, сколько из них пало во время чистки Матриарха.
Тем не менее, несмотря на кровавую работу, которая все еще лежала у нее за спиной, на ее лице была только теплая улыбка, когда она подошла к Аррану. «Кажется, вы хорошо справляетесь», сказала она. «Но я надеюсь, вы простите меня за то, что я ненадолго прервал празднества. Необходимо сделать несколько объявлений».
