«Пари?» Арран подозрительно посмотрел на Яркого Клинка. Когда она вот так улыбалась, это редко было хорошим знаком. А с добавлением пари он знал, что впереди могут быть только неприятности.
«Сначала взгляните», — ответила она. «После этого вы можете решить, заинтересованы ли вы».
Без дальнейших слов она повернулась к большой группе новичков, стоявших поблизости. Прибытие Аррана прервало их обучение, и теперь они стояли сложа руки, глядя на него с любопытством.
«Когорта! Стройте ряды!» — крикнул Яркий Клинок.
Новички сразу же приступили к делу. За несколько коротких мгновений они выстроились в четыре шеренги по три дюжины магов в каждой, с расстоянием в два шага между каждой шеренгой.
Арран был удивлен скоростью и точностью, с которой они двигались. Было очевидно, что они широко практиковали это, и даже если он не понимал их цели, одного вида было достаточно, чтобы произвести на него впечатление.
Брайтблейд коротко ухмыльнулся, прежде чем повернуться к новичкам, явно довольный их выступлением.
«Атака!» — крикнула она.
Мгновенный шквал атак вырвался из первого ряда новичков, врезавшись в большую стену в нескольких сотнях шагов от них. И еще до того, как атаки достигли своей цели, вторая шеренга новичков выступила вперед и начала собственные атаки.
Это не остановило там. Через мгновение вперед вышла третья шеренга, и снова залп магических атак обрушился на стену вдалеке. За ними последовала четвертая шеренга, и даже когда четвертая шеренга снова отступила, первая шеренга снова взяла голову.
Арран с изумлением наблюдал, как новички потратили добрых две минуты, обрушивая на свою цель непрерывный ураган заклинаний, между атаками которого оставалось всего мгновение.
Теперь он понял тактику. Имея время на восстановление после каждой атаки, новички продержались бы намного дольше, чем могли бы в противном случае. И хотя это не имело бы большого значения в короткой битве, в затяжной битве это было бы бесценно.
Более того, хотя это были всего лишь новички, Арран уже мог представить эффект от такой борьбы группы адептов. В то время как запасы эссенции новичков в конечном итоге иссякают, адепты должны быть в состоянии поддерживать такой темп в течение нескольких часов подряд.
«Стой!» — крикнул Яркий Клинок. Новички тут же прекратили свои атаки и быстро повернулись на исходные позиции, а Яркий Клинок снова повернулся к Аррану с явным выражением гордости на лице.
— Впечатляет, — сказал Арран. «Воюя таким образом, они могут продолжаться целую вечность».
— Это преимущество, но не главное, — ответил Яркий Клинок. «Охотники наиболее сильны в ближнем бою, и один, кто доберется до наших позиций, может убить десятки магов. Но атаковать так…»
«Они не смогут использовать пробелы», — сказал Арран, мгновенно поняв, к чему она клонит.
Его собственная предпочтительная тактика против магов была похожа на ту, что описал Яркий Клинок — как можно быстрее сократить дистанцию, а затем сокрушить своих врагов, не дав им возможности ответить.
И эта тактика Яркого клинка была разработана именно для того, чтобы противостоять этому. Против постоянного шквала атак было мало шансов сократить дистанцию, не получив ударов.
Яркий Клинок удовлетворенно кивнул ему. «Вот именно. И это всего лишь одна когорта. Полный легион может покрыть территорию в несколько миль».
Арран нахмурился. — Итак, это пари, которое ты упомянул… ты хочешь, чтобы я сразился с ними?
Он не забыл ее прежних слов и, увидев когорту в действии, хорошо понял, что она имела в виду. С тактикой, созданной именно для того, чтобы противостоять его стилю боя, она, естественно, хотела бы попробовать ее.
— Хорошо угадал, — сказала она. «И если ты сможешь победить их, не получив урона, я дам тебе тысячу кристаллов сущности».
— Без удара? Задача казалась невыполнимой, но после секундного размышления Арран кивнул в ответ. Не из-за кристаллов, а потому что ему было любопытно посмотреть, как он справится с такой тактикой. «Согласен. С чего начать?»
Ясный Клинок казался удивленным — и более чем подозрительным — тем, как легко Арран согласился, но она указала на стену вдалеке. «Начинай со стены. Если какая-либо атака пройдет мимо твоих щитов, ты проиграешь».
Хотя старт с расстояния в триста шагов поставил бы его в невыгодное положение, Арран не возражал и быстро направился к стене.
Заняв позицию, Яркий Клинок повернулся к новичкам. «Когорта!» — позвала она. «Сегодня ты столкнешься с лордом Призрачным клинком! Не разочаруй меня!»
Новички ответили нетерпеливыми взглядами, уже собирая Эссенцию для атак, которые они собирались начать в Арране. Учитывая его статус, победа над ним была бы достойной празднования, несмотря на их огромное численное превосходство.
Но Аррана это не беспокоило, и он спокойно смотрел на своих противников, терпеливо ожидая начала противостояния.
Наконец голос Яркого Клинка прогремел над тренировочной площадкой.
«Начинать!»
В одно мгновение Арран сформировал Плащ Тени и бросился в сторону. Когда мгновение спустя несколько атак врезались в стену, он был уже в пятидесяти шагах.
Яростный штурм стены продолжался безжалостно, но Аррану не о чем было беспокоиться. Никто из новичков не смог бы обнаружить его на таком расстоянии — их Теневое зрение покрывало максимум дюжину шагов. И это не отвлекаясь на необходимость атаковать.
Он подошел к группе небрежной трусцой, полностью игнорируя непрерывный поток атак, который пронесся в воздухе в десятках шагов слева от него.
Когда он почти настиг группу, он внезапно бросился бежать, выхватив меч, и бросился в гущу новичков. Некоторые заметили его приближение в последний момент, но было уже слишком поздно — прежде чем они успели начать какие-либо атаки, Арран уже был среди них, поражая своих противников так быстро, как только мог двигать мечом.
Столкнувшись с этим свирепым нападением, группа почти мгновенно погрузилась в хаос. Некоторые новички обнажили свое оружие, в то время как другие набросились на Эссенцию, но их панические атаки только усилили хаос в их рядах.
Всего за несколько вздохов половина новичков уже пала, а остальные почти не оказали сопротивления. Ни у кого из них не было Теневого зрения даже близко к тому, что было у Аррана, и против невидимого противника, который превосходил их как в силе, так и в навыках, они были почти беззащитны.
Арран, конечно же, позаботился о том, чтобы не навредить им. Это были простые новички, да и не особо опытные. Вместо этого он ударил их плоскостью лезвия, используя лишь малую часть своей силы. Этого было более чем достаточно, чтобы нанести им болезненные синяки, но не настолько, чтобы причинить им серьезный вред.
Когда большинство новичков пали, наконец прозвучал голос Яркого Клинка.
«Стой!»
Слово немедленно остановило хаос, а новички, которые все еще стояли, остановились на месте. Остальные, тем временем, медленно поднялись на ноги, многие из них были в свежих синяках.
Арран позволил своему Плащу Тени рассеяться и, бросив беглый взгляд на своих поверженных врагов, вернулся на сторону Яркого Клинка.
Она посмотрела на него ровным взглядом. «Это не то, что я имел в виду».
«Вот почему это сработало так хорошо», — ответил Арран. — И в любом случае это победа.
«Не волнуйся, ты заработал свои кристаллы», — сказал Яркий Клинок. «Но давайте попробуем еще раз — на этот раз без использования Shadow Essence».
Арран на мгновение задумался, затем кивнул. «Очень хорошо.»
Он неторопливо вернулся к стене, затем снова повернулся к новичкам. Даже на таком расстоянии он мог видеть, что их энтузиазм по отношению к нему значительно уменьшился.
«Начинать!»
Прежде чем Светлый Клинок закончил слово, в нескольких десятках шагов перед Арраном из земли вырвалась толстая земляная стена, блокируя атаки новичков, пока он мчался вперед.
Шквал заклинаний пронзил стену за мгновение, но Арран уже поставил Силовой щит. Щит рухнул так же быстро, как и стена, но короткая задержка заставила Аррана пройти еще несколько десятков шагов, а за ним последовал еще один щит — на этот раз Ветер. И когда этот щит рухнул, из земли вырвалась еще одна земляная стена.
Это не было усилием, которое Арран мог выдержать долго, но преодоление трехсот шагов между стеной и новичками заняло у него всего несколько коротких вдохов.
На этот раз послушники увидели его приближение, и их дисциплина рухнула, как только он напал на них. Через несколько мгновений группа погрузилась в хаос, и всего за несколько мгновений половина противников Аррана была побеждена.
Незаинтересованная в том, чтобы увидеть, как ее ученики получают еще одну порку, Яркое лезвие крикнула еще раз. «Стой!»
Бой снова остановился, и Арран вложил свой меч в ножны, а затем вернулся к Яркому Клину.
На этот раз она бросила на него довольный взгляд. «Кажется, вы продвинулись даже больше, чем я ожидал».
«У меня были хорошие учителя, которые помогали мне», — честно ответил Арран.
«Судя по тому, что я слышал, вы и сами приложили немало усилий», — сказала она.
Ни одному из них не было необходимости упоминать, что победа Аррана во многом была обязана слабости его противников. Против новичков в его собственном поместье — самых многообещающих учеников Домов — он бы и близко не справился.
— Но давай попробуем еще раз, — продолжил Яркий Клинок. «Без использования магии».
Арран недоверчиво посмотрел на нее. — Это невозможно, — сказал он. «Я не могу добраться до них без магии. По крайней мере, без ударов».
Конечно, если бы он полагался на свое сопротивление магии, добраться до новичков было бы очень просто. Ни один из них не был достаточно силен, чтобы причинить ему вред. Но это раскроет то, чем ни он, ни Яркий Клинок пока не хотели делиться с миром.
Однако Яркий Клинок лишь приподнял бровь и протянул руку к Аррану. Мгновением позже он почувствовал, как вокруг него сформировался щит Сущности.
«Эта защита должна соответствовать тому, что есть у большинства Охотников», — сказала она. «Посмотри, достаточно ли тебе этого, чтобы прорваться сквозь атаки».
Арран тревожно нахмурился. «Если я сделаю это…» Он взглянул на новичков, затем тихо продолжил: «Сила, которую мне придется использовать, привлечет внимание».
Брайтблейд в ответ пренебрежительно пожал плечами. «Ты наследница Матриарха, и Долина наполнена историями о тебе, многие из которых далеко превосходят все, на что ты действительно способен. внимание.»
Ее слов было недостаточно, чтобы убедить Аррана, но, вздохнув, он направился обратно к стене.
На этот раз новички смотрели на него настороженно еще до начала боя. Любые надежды на легкую победу над наследником Матриарха давно улетучились, и теперь они больше всего беспокоились о том, не получат ли они еще одно поражение.
«Начинать!»
Земля затрещала под ногами Аррана, когда он прыгнул вперед, первый залп заклинаний безвредно прошел под ним. Двигаясь стремительными прыжками, разрывающими землю там, где он приземлился, он преодолел триста шагов всего за два вдоха.
Несколько заклинаний новичков все же попали в него, но этого было недостаточно, чтобы пробить щит Яркого клинка. И когда послушники увидели его приближение, их лица наполнились страхом. Их ряды сломались почти мгновенно, их дисциплина рухнула еще до того, как он успел до них добраться.
«Стой!» Снова прозвучал голос Яркого клинка, закончив бой прежде, чем Арран успел нанести удар хотя бы одному из своих противников.
Поскольку битва подошла к преждевременному концу, она обратила внимание на новичков.
«Это то, с чем вы тренируетесь!» — позвала она с такой резкостью в тоне, которой раньше не было. «Когда вы сражаетесь с Охотниками, вы будете сражаться вот с чем! И если вы вот так сломаетесь, каждый из вас умрет!»
Она указала на ближайшего адепта и коротко приказала ему продолжить обучение новичков, после чего снова обратила внимание на Аррана.
«Давайте найдем более тихое место для разговора», — сказала она, и на ее лице не было ни следа гнева, который она показала новичкам.
— Так это был твой план? — спросил Арран, когда они вместе удалились, двое охранников Яркого Клинка следовали за ними в дюжине шагов. — Чтобы использовать меня для запугивания ваших учеников?
— Это часть моего плана, — ответила она. «Ты больше всего похож на Охотника в Долине. Если разразится война, это поможет ученикам узнать, с чем им придется столкнуться». Она взглянула на него и слегка раздраженным тоном добавила: «Хотя, учитывая, насколько ты продвинулся вперед, я боюсь, что ты можешь быть слишком хорошим примером».
Арран в ответ пожал плечами. То, что его сила увеличилась, не должно удивлять — даже если он провел прошлый год, сосредоточив свои усилия на магии, у него все еще были Руины Дракона и достаточно драконьего мяса, чтобы продержаться долгие годы. И если мясо начинало казаться немного несвежим, это мало снижало его эффективность.
— Но есть еще одно дело, — продолжил Яркий Клинок. — И это лучше обсудить наедине.
