Светлый клинок привел Аррана к главной крепости, высокому зданию с толстыми стенами, возвышавшемуся над тренировочной площадкой как постоянное напоминание о грядущей войне.
— Кажется, это слишком, — сказал Арран, когда они подошли к нему.
— Возможно, — ответил Яркий Клинок. «Но это необходимо. Большинство магов в Долине никогда не видели настоящих сражений. Вы видели реакцию новичков, когда вы напали на них — даже без какой-либо реальной опасности, их инстинктом было бежать. Им нужно напоминание, что это не играх, иначе большинство из них погибнет в первой же битве».
«Вы говорите так, как будто война предрешена», — сказал Арран. На банкете восемью месяцами ранее Матриарх сказала, что собирается восстановить силы Долины только для того, чтобы сдерживать врагов. И все же усилия Яркого Клинка явно были направлены не только на сдерживание.
«Потому что это так», — сказал Яркий Клинок. «Если Охотники не нападут, прибудут другие. За несколько столетий моей жизни я видел, как Общество Пламени Тени столкнулось с десятками врагов. Даже если Охотники каким-то образом исчезнут, это будет лишь вопросом времени, когда их место заняли другие».
— Но ты веришь, что Охотники нападут.
Это было утверждение, а не вопрос. Арран ни на мгновение не поверил, что увиденные им приготовления были лишь мерой предосторожности. Ясный Клинок явно готовил магов Долины к войне против Охотников и не терял времени даром.
— Возможно, — ответила она. — Но мы продолжим этот разговор в моей каюте. А теперь следуйте за мной.
Через несколько минут они вошли в большую комнату внутри крепости. Назвать его строгим было бы преуменьшением — он был пуст, если не считать единственного деревянного стола и трех стульев, а стены из голого камня доходили до самого потолка.
Яркий Клинок жестом отпустил охранников, и когда они вдвоем вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, она запечатала ее небольшой, но мощной защитой.
— Пойдем, — сказала она, затем направилась прямо к дальней стене — и прошла сквозь нее.
Арран удивленно моргнул. Он понял, что она поместила в комнате маскирующий оберег, но, хотя он сам уже изучил несколько таких заклинаний, тот, что был здесь, был сделан так мастерски, что он никогда бы его не заметил.
Он быстро последовал за Ярким Клинком и прошел сквозь стену, хотя и не без того, чтобы заметить, что даже вблизи она казалась совершенно реальной. В сочетании с блокирующим вардом она была бы совершенно неотличима от настоящей стены.
Когда он шагнул сквозь иллюзорную стену, он нашел другую комнату. И в отличие от первого, этот был совсем не строгим.
Вдоль стен стояли богато заполненные книжные шкафы и прекрасные картины, а в левом углу комнаты стояло несколько обитых бархатом диванов. Справа стоял большой деревянный стол, на котором лежали различные открытые книги и непрочитанные свитки, а также несколько пустых бутылок из-под вина.
Арран приподнял бровь, осматривая комнату Яркого Клинка. Почему-то он сомневался, что у ее учеников есть такая роскошь.
— Садись, — сказал Яркий Клинок, занимая место на одном из диванов. «То, что вы сказали ранее, было правильным. Я не сомневаюсь, что Охотники нападут».
«Почему?» — спросил Арран, садясь на диван напротив Яркого Клинка. Это было даже мягче, чем он ожидал.
«Потому что они должны,» ответила она. «С учетом численности, которую накопила Рея, нескольких коротких десятилетий будет достаточно, чтобы укрепить Долину и выдержать любое нападение, которое они могут предпринять. К тому времени они окажутся в ловушке между Долиной и тем, что привело их сюда».
— Что-то привело их сюда? Арран в замешательстве посмотрел на Яркого Клинка. Это был первый раз, когда он услышал что-то подобное.
— Ты же не думал, что они появились из ниоткуда, не так ли? Она покачала головой. «Они начали появляться всего несколько тысяч лет назад, а с тех пор, как они появились в большом количестве, прошло менее тысячи лет. Они бегут от чего-то — хотя я не знаю от чего».
Слова ненадолго лишили Аррана дара речи. Охотники поставили Долину на колени со всеми ее гроссмейстерами и архимагами. Но сейчас Яркий Клинок небрежно предположил, что те самые Охотники спасаются от еще большей опасности.
«Так что они могут напасть в любой момент», — сказал он через несколько мгновений.
Брайтблейд ответила быстрым кивком головы. «Они могли бы, но не будут. Штурм Долины — непростая задача, и только подготовка своих войск займет годы. Больше, если у них есть еще один враг на западе».
«Сколько времени у нас есть?» — спросил Арран.
На лице Яркого Клинка появилось задумчивое выражение, и ее глаза сузились, пока она обдумывала вопрос. Наконец, она сказала: «Если бы я угадала, я бы сказала, что мы можем ожидать, что нападение произойдет через десять лет — достаточно долго, чтобы они могли подготовить полноценную атаку, но недостаточно долго, чтобы мы могли обучить новое поколение магов. .»
Это было намного дольше, чем ожидал Арран, и он вздохнул с облегчением, услышав ответ. Он тренировался меньше, чем это, и с еще одним десятилетием тренировок осталось немного врагов, с которыми он не чувствовал бы себя уверенно.
«И это подводит нас к вам», — сказал Яркий Клинок. «Ты изо всех сил пытаешься выучить заклинание «Пламя Тьмы», верно?»
Арран кивнул. В последние месяцы Яркому Клину не удавалось так внимательно следить за его тренировками, как раньше, но неудивительно, что она не отставала от его успехов. И его усилия в изучении заклинания «Пламя Тьмы» не были секретом — каждый из его учителей прекрасно знал об этом.
«Многие новички сталкиваются с одним и тем же препятствием, — сказала она. «И в большинстве случаев нет ничего такого, чего нельзя было бы преодолеть за несколько лет или десятилетий тренировок».
При этом лицо Аррана поникло. Он прекрасно знал, что новички нередко тратят десятилетия на изучение заклинания, и что многие так и не преуспели, оставаясь новичками до дня своей смерти.
Однако Светлый Клинок проигнорировал его встревоженный взгляд и продолжил: «Есть еще один вопрос, который следует рассмотреть. Чтобы получить титул новичка, вам придется провести год в пограничных землях. Вы давно превзошли навыки простого посвященного, и сейчас самое время чтобы вы заняли положение, более соответствующее вашей силе».
Арран нахмурился. «Что вы получаете в?»
«Я обсудил этот вопрос с Реей, и мы решили решить оба вопроса одновременно». Когда она говорила, на губах Яркого Клинка появилась легкая улыбка. «Ты должен отправиться в пограничье, где будешь уединенно тренироваться, пока не овладеешь заклинанием «Пламя Тьмы». Как только ты вернешься, ты станешь адептом».
«Адепт? Не новичок?» Арран удивленно посмотрел на Яркого Клинка.
«У вас есть навыки, чтобы претендовать на титул, хотя бы с трудом», — ответила она. «К этому добавится год или два уединенных тренировок. Как только ты выучишь заклинание «Пламя Тьмы», ты будешь более чем готов стать адептом».
Арран ощутил короткую вспышку радости от перспективы стать адептом, но мгновение спустя она исчезла, уступив место подозрению.
«Почему бы мне не тренироваться в вашем поместье?» он спросил. «Я уже провел много времени в пограничных землях, и наличие учителей, которые будут направлять меня, поможет мне прогрессировать быстрее».
— Мы могли бы сделать исключение, — признал Яркий Клинок. — Но в уединенном обучении есть свои преимущества. И после того, как вы добьетесь успеха, у вас будет возможность восстановить записи старейшины Никиаса. Вы все еще намерены изучать Формы, не так ли?
Хотя ответ казался простым, Арран не мог не думать, что чего-то не хватает. И после минутного размышления его осенило.
— Снежная Туча, — сказал он, в замешательстве нахмурив брови. — Ты хочешь разлучить нас. Почему?
Яркий Клинок с сожалением улыбнулся. — Это тоже часть дела. Тлеющий уголек, выросший между вами двумя, может легко превратиться в огонь. А если это произойдет, то это будет отвлекать от тренировок.
— Ерунда, — прямо сказал Арран, теперь в его голосе прозвучал гнев. «Меня так просто не отвлечь».
«Возможно, нет», — ответил Яркий Клинок. «Но я беспокоюсь не о тебе. Ты уже достаточно силен, чтобы защитить себя, и даже без тренировок твоя сила будет расти дальше. Но Снежная Туча…»
«Она более опытна, чем я», — прервал ее Арран. «Более опытный, чем любой новичок в Долине — и большинство адептов».
— Верно, — сказал Яркий Клинок. «В бою она должна быть ровней любому адепту во всей Долине. Но сколько усилий вам потребуется, чтобы убить даже самого сильного адепта, который у нас есть?»
Арран смущённо посмотрел на Яркого Клинка. Не было нужды отвечать на вопрос — он без особых усилий мог убить любого адепта в Долине. С его силой и сопротивлением магии это было бы все равно, что зарезать ягненка.
«Охотники обладают способностями, подобными твоим», — продолжил Яркий Клинок. «И маги Долины столкнутся с тысячами таких врагов, когда начнется война. Если у Снежной Облака есть шанс выжить, она не может позволить себе даже малейшего отвлечения от своих тренировок».
На это Арран ничего не ответил. Когда дело дошло до безопасности Снежной Облака, он не стал бы рисковать — даже если бы она сама могла с радостью пойти на такой риск.
— Это кажется несправедливым, — наконец сказал он, хотя и не раньше, чем глубоко вздохнул.
Брайтблейд пожал плечами. «Вы оба маги и достаточно талантливы, чтобы прожить еще тысячу лет. В будущем у вас будет достаточно времени, чтобы поваляться в стоге сена».
Арран посмотрел на нее, но отказываться не было смысла. Как бы он ни хотел, чтобы она ошибалась, он знал, что она права. Если бы силы Охотников были похожи на его собственные, Снежной Туче потребовалась бы каждая секунда тренировок, которую она могла получить.
Тем не менее, Brightblade еще не был готов.
«Остается последний вопрос, — сказала она. «Мы мало знаем об Охотниках — слишком мало. И хотя Девятая Долина послала к ним множество шпионов, у них есть прискорбная привычка убивать всех магов, ступивших на их земли».
Арран застонал, сразу поняв, что она собиралась сказать.
«Но, как назло, — продолжила она, — ваши силы не только соответствуют их, но вы также можете скрывать свои Царства лучше, чем кто-либо другой в Долине».
«Ты хочешь, чтобы я шпионил за ними», — сказал Арран.
«Правильно», — ответил Яркий Клинок с веселой улыбкой на лице.
