Несколько мгновений Арран молчал, пытаясь обдумать стоявшую перед ним задачу. Наконец он повторил: «Ты хочешь, чтобы я шпионил за Охотниками».
— Да, — еще раз сказал Яркий Клинок. «Долина отчаянно нуждается в информации, и никто в Долине не подходит для ее получения лучше, чем вы».
«Вы сказали мне, что Долина прислала других шпионов», — сказал Арран, глубоко нахмурив брови. «Я предполагаю, что это были одни из лучших разведчиков Долины — Мастера, если не сильнее. Кто-нибудь из них вернулся?»
— Некоторые, — сказал Яркий Клинок. «Но только те, кто не забрел далеко в земли Охотников. Ты, однако, отправишься вглубь их земель — дальше, чем любые маги до тебя».
Когда-то ее слова вызвали бы панику у Аррана. Но теперь он понял, что Яркий клинок не просто отправит его на смерть. Если она хотела, чтобы он вошел в земли Охотников, она считала, что он справится с этой задачей. И если это так, он выслушает ее, прежде чем решить, сделает ли он то, что она просит.
Он серьезно посмотрел на нее, а затем сказал: «Расскажи мне о своих планах».
Она ответила легким кивком. «Попасть в их земли будет легко — проще, чем вы думаете. Охотники захватывают или убивают любых магов, которые входят в их земли, но простолюдинам разрешено входить по их желанию. И хотя у них есть средства для обнаружения даже запечатанных Царств, эти печати из ваших не обычные. Если мои подозрения верны, их должно быть достаточно, чтобы обмануть даже методы Охотников».
Арран поднял бровь. — Что, если твои подозрения неверны?
— Тогда тебе придется бежать, — ответил Яркий Клинок. «Поэтому я предлагаю проверить свои подозрения возле пограничных земель. Если я ошибаюсь, я надеюсь, вы сможете избежать небольшого патруля Охотников».
Кривая улыбка скользнула по губам Аррана. Хотя Яркое лезвие не могло просто отправить его на смерть, она явно не сомневалась в том, чтобы отправить его в опасность.
Однако именно тогда ему пришла в голову мысль. «Если Охотники позволяют простолюдинам входить в их земли целыми и невредимыми, почему бы не послать простолюдинов шпионить за ними? В Долине полно людей без каких-либо магических навыков».
«Они позволяют простолюдинам входить», — сказал Яркий Клинок. «Но они не позволяют им уйти — а если и разрешают, то никто не хочет этого делать. Множество простолюдинов входит в их земли, но никто никогда не возвращается».
Это вряд ли звучало обнадеживающе, поскольку Арран мог придумать несколько других объяснений того, почему никто не вернулся. И ни одно из этих объяснений не внушало ему доверия.
Тем не менее, можно было ожидать, что будет связанный с этим риск, и он продолжил: «Даже если я смогу войти в их земли невредимым, как я буду собирать информацию? Я не могу себе представить, что они просто позволят мне войти в их лагеря, чтобы делать записи на их деятельность».
«Ты посетишь их города», — ответил Яркий Клинок. «Путешествуйте по их землям в качестве торговца или ремесленника и учитесь всему, чему можете, у простолюдинов».
«Города?» Арран нахмурился, глядя на Яркого Клинка. — У них есть города? И ты знаешь о них?
Она засмеялась, а затем сказала: «Конечно, у них есть города. Посмотрите на их численность. У них миллионы воинов. как их нуждается в нации, чтобы поддержать его, и большой в этом».
Об этом Арран еще не подумал, но когда она объяснила, он понял, что в этом есть смысл. Хотя он думал об Охотниках как о таинственной банде необычайно могущественных разбойников, ни один разбойник не мог поддерживать такое количество на протяжении столетий.
И, понял он, если бы за Охотниками стояло целое общество, то знания у них были бы немалые — приемы тренировок и боевые приемы, выработанные тысячелетиями, достаточно сильные, чтобы позволить им соперничать даже с могущественными магами.
— Я мог бы у них поучиться, — сказал он тихо, больше себе, чем Яркому Клину.
Тем не менее, она ответила: «Это еще одна причина, по которой я посылаю тебя. С силами, столь близкими к твоим, их знания могут быть бесценными для тебя — или совершенно бесполезными. В любом случае, это возможность, которую стоит изучить».
Арран задумался на несколько мгновений, но, по правде говоря, он уже принял решение. Любая информация, которую он сможет найти, будет иметь решающее значение в грядущей войне, и хотя у него было мало друзей в Девятой Долине, он с радостью столкнулся бы с опасностью, если бы это увеличило их шансы на выживание в конфликте.
— Хорошо, — наконец сказал он. «Я сделаю это.»
«Конечно, будешь», — ответил Яркий Клинок, хотя в ее глазах мелькнуло одобрение. «Теперь, прежде чем вы уйдете, вам понадобится несколько вещей».
Она подошла к углу комнаты, взяла стопку книг и сумку, которые принесла и вручила Аррану.
«В этих книгах подробно описываются различные печати и обереги Тени», — объяснила она. «Вам нужно будет внимательно изучить их, прежде чем отправиться в земли Охотников, поскольку Тень — единственный тип Сущности, который вы сможете использовать. И вам нужно будет спрятать не только свои Царства, но также ваше кольцо пустоты и твоя метка Пламени Тьмы».
Арран взглянул на внутреннюю часть своего левого запястья, на которой была метка в форме черного пламени, все еще двигавшаяся, словно живая.
Он получил метку, когда дал клятву присоединиться к Обществу Пламени Тени, и хотя с тех пор он в основном игнорировал ее, это было тонким, но неопровержимым напоминанием о том, что он маг и член Общества Пламени Тени.
А в землях Охотников это было бы смертным приговором.
— Что с сумкой? он спросил. Это был не пустой мешок. Скорее, это была та вещь, которую простолюдин использовал бы для путешествий, большая и громоздкая.
«Ты не можешь войти в земли Охотников, одетый как маг», — сказал Яркий Клинок. «Итак, я собрал для тебя одежду — такую одежду мог бы носить простолюдин».
Арран спрятал и книги, и сумку в кольцо пустоты, а затем спросил: «Итак, когда мне уйти?»
— Мы сейчас уйдем, — сказала она. «Я собирался задержать вас здесь на несколько дней, но сегодняшняя демонстрация привлекла достаточно внимания. Нет смысла терять время».
Не предложив никаких дальнейших объяснений, она встала и вышла из комнаты, Арран последовал за ней.
К его удивлению, когда они покинули крепость, их сопровождало несколько десятков охранников. Более того, вместо того, чтобы направиться к внутренним воротам Долины, Арран вскоре понял, что они направляются к ее поместью.
С десятками охранников, окружавших их, он не мог спросить ее об этом, но большую часть пути он провел с хмурым лбом, его растерянное выражение лица было скрыто только темнотой ночи.
Было раннее утро, когда они подошли к горной тропе, ведущей к поместью, и там, в тени гор, Яркий Клинок объявил: «Я буду сопровождать лорда Призрачного Клинка в свое поместье. Остальные должны ждать здесь. вернется в течение двух недель».
Без лишних слов она оставила охрану позади и повела Аррана вверх по узкой горной тропе. Даже зная, где он находится, Арран с трудом узнал его, и когда они поднимались в гору, он заметил, что вдоль пути появилось несколько новых оберегов.
Они шли молча, но когда достигли небольшой долины, в которой располагалось поместье Яркого Клинка, которое, по мнению Аррана, больше походило на крепость, чем на особняк, он повернулся к ней лицом. — Я думал, ты хочешь, чтобы я отправился в пограничье?
«Я делаю, и вы будете,» сказала она. — Но что касается остальной части Долины, то следующие несколько лет ты проведешь в уединении, тренируясь в моем поместье.
— Но как… — начал было Арран, но остановился на полуслове, когда его взгляд обратился к небольшой тропинке в дальнем конце Долины.
Яркий Клинок улыбнулся ему, а затем сказал: — Мы пойдем другим путем в Пограничье. Немного более опасным, но гораздо менее заметным.
Арран не улыбнулся в ответ. Он хорошо помнил, что она рассказала ему и Снежной Туче о тропе. Для них двоих, сказала она, путь ведет только к смерти. И не только это — по ее собственным словам, даже она не могла легкомысленно отнестись к таящейся в нем опасности.
