— Это были Демоны, — сказал Яркий Клинок. — Мерзкие штуки, хотя обычно они не отваживаются пробраться так близко к Долинам.
«Но что они?» — снова спросил Арран с обеспокоенным выражением лица. «Они не были похожи на Остаток. Эти твари… они были разумны».
Он бросил осторожный взгляд на каменистую тропу позади них, наполовину ожидая увидеть вдалеке либо Реликтов, либо Демонов. Однако ни того, ни другого не было видно — если что-то и пыталось преследовать их, то построение явно остановило его.
Тем не менее, он не был полностью уверен. Горы уходили вдаль, насколько он мог видеть, и между их снежными пиками и низкими долинами он боялся, что найдется что-то, способное пересечь барьер.
Тем временем Яркий Клинок наморщил лоб, обдумывая вопрос Аррана. — Их природа — предмет многочисленных споров и предположений, — сказала она через мгновение. «Некоторые говорят, что когда маги произносят заклинания, в Сущности остается частица намерения и разума, и это порождает Демонов. Другие считают, что это останки давно умерших магов, пробужденных вливанием Сущности».
— Но ты не веришь ни в одну из этих вещей, — сказал Арран. Тон ее голоса убедительно свидетельствовал о том, что она считает обе теории чепухой.
— Я не знаю, — подтвердила она. «Но что они собой представляют на самом деле и откуда взялись… У меня нет ответов на эти вопросы. Все, что я знаю, это то, что они существовали в горах с тех пор, как Общество ведет записи». Выражение ее лица смягчилось, и она пожала плечами. «Но они не представляют реальной угрозы. Не тогда, когда Остатки контролируют свою численность».
Арран нахмурился. Судя по тому, что он видел, у него было немало сомнений в том, что существа не представляют угрозы. «Если они разумны, разве они не могут сбежать из гор?»
Светлый Клинок покачал головой. «Формирования проходят по всей длине гор», — объяснила она. «Ни у Ремнантов, ни у Демонов нет возможности сбежать ни с одной из сторон».
«По всей длине гор?» Глаза Аррана расширились от удивления. С севера на юг горный хребет простирался на расстояние, на преодоление которого ушли бы годы. Казалось почти невозможным существование формирований такого масштаба.
— Все десять тысяч миль, — подтвердил Брайтблейд. «По правде говоря, эти формации так же важны для защиты Империи, как и сами Долины. Удерживая Остаток и Демонов в горах, они образуют барьер, который не может преодолеть ни одна армия».
«Значит, существа защищают Империю…»
Как бы странно ни звучала эта идея, Арран понял, что, хотя и извращенно, в ней есть смысл. Поскольку весь горный хребет был покрыт образованиями, существа внутри были подобны злобным сторожевым собакам, запертым в саду, не давая никому пересечь их территорию.
Эта мысль заставила дрожь пробежать по его спине. Что-то подобное не могло быть простым совпадением, но если это было задумано, он даже представить не мог, какая сила необходима для осуществления столь грандиозного плана.
Однако Яркий Клинок предвосхитил его вопросы. — Если хочешь, можешь изучить историю Общества, когда вернешься в Долину, — сказала она. «Но прямо сейчас вы должны подготовиться к предстоящей дороге. Вы должны быть в состоянии путешествовать через несколько часов, верно?»
Арран неохотно кивнул. Его раны были не так уж серьезны — несколько часов отдыха и быстрая трапеза из драконьего мяса не могли исправить ничего. Но после всего, что он только что увидел, то, что его вопросы остались без ответа, вызвало у него немалое разочарование.
Но Яркий Клинок явно не собирался давать ему никаких дальнейших ответов — по крайней мере, сейчас.
— Отлично, — сказала она. «Тогда остается только несколько мелочей».
Она достала из своего пустого мешка два предмета — большой лист бумаги и амулет — и передала их Аррану. Он быстро осмотрел их и с удовольствием увидел, что лист бумаги был подробной картой окраин Девятой Долины. По крайней мере, это было бы полезно в ближайшие годы.
«Я отметил на карте небольшой горный хребет, — сказал Светлый Клинок. — Это примерно три месяца пути на юго-запад, и ни маги, ни охотники не ходят туда часто. Я бы посоветовал вам отправиться туда для обучения Пламени Тьмы».
Арран задумался и кивнул. Он еще не думал о том, где он начнет свое обучение, и если Яркий Клинок сказал, что это место подходит, он мог бы пойти туда.
Более того, если ему предстояло провести несколько лет в уединении, небольшой горный хребет казался достаточно приятным. С его Земным и Каменным Царствами было бы несложно построить простой дом, и он мог бы потратить любое время, оставшееся после обучения, на охоту и рыбалку.
У него еще не было возможности строить какие-либо планы на следующие несколько лет обучения, но теперь, когда он обдумал это, он начал думать, что это может быть не так уж и плохо.
«Примерно в двух месяцах пути к северо-западу от него, — продолжал Светлый Клинок, — вы найдете поле битвы, где пал старейшина Никиас. Как только вы изучите Пламя Тени, вы сможете отправиться туда и найти его записи в Формах — если они все еще существуют».
Она нахмурила брови, а затем добавила: «Но я призываю вас сначала изучить печати и обереги в книгах, которые я вам дала. Поле битвы лежит на краю земель Охотников, и вы найдете их очень полезными».
Арран снова кивнул. Он все еще имел слабое представление о том, как он собирается проникнуть на земли Охотников, но то, что любые защитные чары, которые он мог выучить, могли ему помочь, было очевидным.
— А амулет? — спросил он, бросив на него быстрый взгляд. Он был сделан из гладкого черного камня, и он не смог обнаружить на нем ни печатей, ни чар.
«Он связан с другим, который у меня есть», — ответил Яркий Клинок. «Если один из амулетов сломается, другой мгновенно изменит цвет на темно-красный, независимо от расстояния». Она посмотрела на Аррана, прищурившись, и продолжила: «Если тот, что я тебе дала, изменит цвет, ты должен немедленно вернуться в Долину. И если ты сломаешь свой, я восприму это как знак того, что Охотники близко атаковать Долину».
— Хорошо, — сказал Арран. Какая-то его часть ожидала, что сломать амулет будет признаком того, что ему нужна помощь, но потом он понял, что там, куда он направлялся, спасения не будет. Как только он войдет в земли Охотников, он будет один.
— И последнее, — сказал Яркий Клинок.
Арран вопросительно посмотрел на нее. «Что это?»
«Не показывай, что ты маг», — сказала она. «Даже другим магам, пока ты все еще в пограничных землях. Прежде чем уйти отсюда, надень одежду, которую я тебе дал, и держи запечатанными все свои Царства, кроме Тени».
Арран посмотрел на нее в замешательстве, нахмурив брови. «Неужели так много секретности действительно необходимо?»
— Так и есть, — твердо сказал Яркий Клинок. «Рея что-то скрывает от нас, и хотя я не знаю, что именно, это почти наверняка связано с Охотниками. Не думайте, что другие маги — ваши союзники — среди нас все еще могут быть предатели».
«Если ты не доверяешь Матриарху, почему ты рассказал ей о своих планах насчет меня?» — спросил Арран. Он отчетливо помнил, что Светлый Клинок сказал ему, что Матриарх согласилась на его уединенное обучение.
«Я сказал ей, что ты идешь на тренировку», — ответил Яркий Клинок. «И что впоследствии вы планировали забрать записи старейшины Никиаса. Она не знает, что вы отправитесь в земли Охотников, и я не собираюсь, чтобы она узнала».
Арран одарил Яркого Клинка равнодушным взглядом. «Я думаю, что она может что-то заподозрить, если меня не будет на годы дольше, чем она ожидает».
— Вовсе нет, — ответил Яркий Клинок, и теперь к ней возвращалась часть прежней бодрости. «Изучение Пламени Тьмы часто занимает у магов десятилетие или больше. Однако вы освоите его за два. Это даст вам годы, чтобы исследовать земли Охотников, задолго до того, как кто-нибудь что-то заподозрит».
— И как я должен это сделать? — спросил Арран, с недоумением глядя на Яркого Клинка.
— Тяжелая работа, — сказала она, и на ее лице появилась широкая ухмылка. — А теперь удачи вам в путешествиях и…
«Ждать!» Арран прервал ее.
«Что это?» — спросил Брайтблейд, приподняв бровь.
«Ты еще не снял печать с моего кольца пустоты», — сказал Арран, и какая-то часть его еще раз задалась вопросом, как она вообще стала архимагом.
«Я полагаю, вам это понадобится,» сказала она. «Дайте мне минутку». Она быстро сняла печать, затем взглянула на тропинку позади них. — Но мне пора в путь.
— Ты собираешься вернуться туда? — спросил Арран, широко раскрыв глаза от удивления. «Даже если рядом Остатки?»
Брайтблейд пожал плечами. «Без твоей защиты я могу двигаться намного быстрее. Сомневаюсь, что они смогут меня догнать». Ее глаза стали задумчивыми, и она добавила: «И есть кое-что, что мне нужно расследовать».
Буквально через несколько минут она ушла, вернувшись в горы, откуда они бежали всего полчаса назад. Если бы это был кто-то другой, Арран забеспокоился бы. Но с Ярким клинком он почти не сомневался в ее способности справиться с любыми угрозами, с которыми она столкнется.
Кроме того, ему было о чем подумать. Хотя впереди было несколько месяцев пути, по правде говоря, его уединенное обучение уже началось. И каким-то образом он должен был найти способ овладеть заклинанием «Пламя Тьмы» — задача, которую он до сих пор не знал, как выполнить.
Он вздохнул, затем достал из пустотного кольца кусок сушеного драконьего мяса. И, пережевывая жесткое мясо, он задавался вопросом, что ждет его впереди в грядущие годы.
