Если слова Охотника заставили голоса в таверне упасть до шепота, то ответ мага оставил только ошеломленную тишину.
В общей комнате собралось дюжина человек, и все они понимали, в каком ужасном положении они оказались. Они могли не знать, кто одержит верх в битве между магами и Охотником, но почти не приходилось сомневаться, что независимо от победителя , любые несчастные прохожие были в смертельной опасности.
Однако у Аррана были другие заботы. Может, ему и не угрожает реальная опасность, но если он выберется из такой битвы целым и невредимым, то, безусловно, привлечет внимание. И внимание было чем-то, в чем он точно не нуждался.
И все же маг, похоже, решил стоять на своем. Даже если в его глазах был страх, его челюсть была твердой, и он не собирался отступать, несмотря на очевидный ужас.
Если бы его дело было лучше, Арран мог бы быть впечатлен его храбростью. Но как бы то ни было, он был просто поражен глупостью этого человека.
«Вы отказываетесь?» Глубокий голос Охотника снова разнесся по комнате, и краем глаза Арран увидел, как мужчина уверенно поднялся со своего места, рука уже потянулась к мечу на боку.
Арран закрыл глаза и вздохнул. Он не хотел вмешиваться в ситуацию, но и не мог позволить этому продолжаться. Он открыл глаза и, прежде чем молодой маг успел ответить на вызов Охотника, поднялся на ноги.
— Друзья, — сказал он громким голосом. — Ты же не хочешь драться из-за того, кто будет останавливаться в этом трактире? Есть еще один, прямо по улице, и еда там не может быть хуже, чем то, что здесь подают. в публичных домах!»
Эти последние слова вызвали нервный смешок у некоторых других гостей таверны — у тех, кто пробовал похлебку, как догадался Арран, — и на лице мага отразилось замешательство, когда его героическая позиция была так грубо прервана.
Этого было достаточно. Вошел один из спутников мага, взял друга за плечо и без промедления вывел его из гостиницы. И хотя на мгновение упрямый молодой человек выглядел так, будто собирается возразить, в конце концов он придержал язык.
Возможно, он понял, что тарелка тухлой похлебки не стоит его жизни.
Арран вздохнул с облегчением. Пожертвовав своей бородой, чтобы скрыть свою личность, он был бы более чем раздражен, если бы его усилия были разрушены одним-единственным глупым магом.
Тем не менее, когда он повернулся, чтобы сесть обратно, то обнаружил, что Охотник смотрит на него с подозрительным взглядом в его темных глазах.
— Ты их спас, — сказал шатен. «Почему?»
— Спас их? Арран безрадостно рассмеялся. — Скорее, я спас себя. Может, ты и не боишься этих ублюдков-магов, но они могут испепелить всех нас дотла одним движением руки. Он указал на остальных в общей комнате. «Ты, черт возьми, чуть не убил остальных из нас».
Охотник нахмурился, ошеломленный реакцией Аррана. — У них не было бы шанса… — начал он неуверенно.
«Это все хорошо, — прервал его Арран, — но я бы предпочел не рисковать. Если вы хотите убивать магов, за пределами города есть много миль пустой земли. Не нужно беспокоить этим остальных».
С этими словами он отвернулся и снова сел, не дав Охотнику возможности ответить.
Это была игра, но расчетливая. Он не хотел, чтобы этот человек продолжал его расспрашивать, и не ожидал, что Охотник так легко опустится, чтобы напасть на случайного наемника.
И если он был неправ… ну, тогда ему просто нужно было найти новую маскировку после убийства Охотника.
Но мгновение спустя шатен вернулся к своему столу, затем оставался там еще полчаса, прежде чем, наконец, удалился в свою комнату. Он мог с нетерпением встречаться с магами, но неодобрительные взгляды простолюдинов — другое дело. С ними не было никакой славы, которую можно было бы завоевать.
Когда Охотник ушел, трактирщик подошел к Аррану и поставил перед ним на стол бутылку бренди и серебряную монету.
— Я думаю, вы только что спасли мою гостиницу, — сказал мужчина. — Хотя тушеное мясо не так уж и плохо, не так ли?
Арран благоразумно проигнорировал вопрос и вместо этого спросил: «Часто здесь случаются подобные вещи? Охотники и маги враждуют друг с другом?»
Хозяин в ответ покачал головой. «Редко можно увидеть в городе либо магов, либо охотников. Получить и то, и другое одновременно — просто неудача, особенно в наши дни».
«Эти дни?» Арран вопросительно посмотрел на мужчину.
— Да, — ответил мужчина. — Ходят слухи, что мир между ними нарушается. Ходили слухи о драках в нескольких других городах. Сам не верил им, но… — Он бросил взгляд на лестницу, по которой ушел Охотник, и пожал плечами. «Возможно, в этих историях все-таки есть доля правды. Плохое дело, если это правда».
Арран провел остаток ночи в общей комнате, а бутылка бренди принесла ему несколько новых друзей. Несколько осторожных вопросов подтвердили то, что сказал ему трактирщик — что мир между магами и Охотниками за последний год стал непрочным и что уже было несколько драк.
Новость была неприятной, но Арран мало что мог сделать, кроме как надеяться, что напряжение пока не перерастет в открытый конфликт. Он не мог позволить себе тратить время на ситуацию, и даже если бы у него было время, он ничего не мог бы сделать, чтобы изменить ситуацию.
Он покинул гостиницу на рассвете следующего дня, желая быть подальше от магов и Охотника. Он не знал, пойдет ли Охотник за магами, но это его не касалось — он дал им шанс сбежать, а воспользуются ли они им, зависело от них.
В последующие недели Арран внимательно следил за любыми преследователями. Хотя он не считал, что привлек достаточно внимания, чтобы гарантировать, что Охотник или маги придут за ним, осторожность не повредит.
И если бы кто-нибудь преследовал его, о них бы быстро узнала засада. На обширных участках земли между городами было мало свидетелей.
Тем не менее, спустя несколько недель без каких-либо признаков последователей, Арран понял, что его маскировка удалась. И хотя это не заставило его ослабить бдительность, это сделало его путешествия более комфортными.
Пока он путешествовал, его продвижение было медленным, но неуклонным. Ходьба, как у простого человека, означала, что он мог преодолевать лишь несколько десятков миль в день, но с каждым днем он приближался к своей цели и обнаружил, что вялый темп ничуть не беспокоил его.
Пограничные земли Девятой Долины были полны широких равнин и густых лесов, и без давления тренировок или угрозы врагов Арран полностью наслаждался своим беззаботным путешествием по красивым пейзажам.
На этот раз он почувствовал себя по-настоящему свободным, способным делать все, что пожелает. И хотя ему предстояло достичь цели, он не торопился туда добраться. Вместо этого он позаботился о том, чтобы наслаждаться каждым шагом на этом пути, потому что знал, что в конце этого пути его ждут годы упорных тренировок.
В некоторые дни он охотился, используя лук, который купил в начале пути. Это было гораздо менее эффективно, чем использование магии или его реальной силы, но даже в те дни, когда его охота была бесплодной, его собственные ограничения не расстраивали его.
Во всяком случае, он нашел вызов охоте, не полагаясь на освежение подавляющей силы. И если это означало, что случайные олени избежали его стрел, то его жертва просто заслужила право прожить еще один день.
По пути он тоже иногда встречал людей — фермеров, торговцев, наемников и других путешественников. Многие из них подтвердили, что напряженность между Охотниками и магами нарастает, и многие выразили надежду, что Охотники изгонят магов раз и навсегда.
То, что большинство простолюдинов отдавало предпочтение Охотникам, не стало неожиданностью. Силам магов часто не доверяли те, кто не умел использовать магию, и, хотя сила Охотников тоже вызывала подозрения, по крайней мере, это было понятно простолюдинам.
Тем не менее, хотя Арран понимал их предпочтения, это также вызывало у него некоторое беспокойство. Если война придет в пограничные земли, благосклонность простолюдинов наверняка поможет Охотникам в сборе информации. А поскольку Долина уже слепа к тому, что происходит на собственной земле Охотников, это поставит союзников Аррана в невыгодное положение.
Недели путешествия вскоре превратились в месяцы, и Арран был почти разочарован, когда после чуть более трех месяцев путешествия он достиг последнего города перед своим конечным пунктом назначения. Согласно карте Яркого Клинка, город назывался Амидон и располагался в предгорьях гор, где ему предстояло провести следующие несколько лет, тренируясь.
Подойдя к городу, Арран сразу же увидел, что он не похож на другие города, с которыми он сталкивался во время своих путешествий. Большинство из них были заросшими деревнями, постоянно расширявшимися за полвека мира, которым наслаждались приграничные земли.
Однако Эмидон был другим. Окруженный скалами и руинами, было ясно, что когда-то он был намного больше, настоящий город, а не маленький городок. И даже издалека сохранившиеся здания явно были древними.
Изначально Арран намеревался пройти мимо города, но необычное зрелище возбудило его любопытство. Только великое бедствие могло привести город к такому состоянию, и он поймал себя на том, что задается вопросом, какая несчастная судьба постигла это место.
Немного поколебавшись, он направился в сторону города. В конце концов, впереди еще годы тренировок, и несколько дней, потраченных на удовлетворение его любопытства, вряд ли что-то изменят.
