Аррану потребовалось два дня, чтобы добраться до гор, и по пути он наткнулся на несколько железных рудников, лежащих в предгорьях. У шахт были свои маленькие деревни, заполненные закаленными рабочими и грубыми тавернами, где они могли тратить свои с трудом заработанные деньги.
Арран избегал этих деревень, как мог, стараясь пройти мимо каждой из них незамеченным. Путешественник не привлечет к себе внимания, но не было смысла идти на ненужный риск, каким бы незначительным он ни был. Он не верил, что кто-то преследует его, но если он ошибался, то не давал им легкого труда.
Добравшись до горного хребта, он без промедления отправился вперед, желая добраться до места назначения.
Путешествие среди гор оказалось трудным. Было очевидно, что мало кто сюда ходит, многие тропы, ведущие по крутым склонам, запущены и узки. И чем дальше шел Арран, тем реже становились тропы, и последняя из них заканчивалась всего лишь в недельном пути в горы.
И все же, хотя путей больше не было, Арран не остановился.
Еще две недели он путешествовал все глубже в горы, пробираясь по склонам, долинам и лесам, которые веками не ступала нога человека. Путь был извилистым и часто опасным, с предательскими скалами и ущельями, регулярно преграждающими путь вперед, но Арран знал, что это единственный способ найти истинное уединение, которое он искал.
После трех недель путешествия по негостеприимной местности он был уверен, что ушел достаточно далеко, чтобы никто другой его не нашел. Здесь, в глуши, не было ни преднамеренных, ни случайных встреч с другими людьми.
Тем не менее, он провел еще неделю в поисках подходящего места для тренировок. Учитывая, что впереди несколько лет учебы, не стоило довольствоваться каким-то случайным местом.
Его поиски были вознаграждены, когда он наткнулся на небольшую долину, скрытую от глаз между двумя крутыми гребнями и закрытую со всех сторон, кроме одной, с ледяным потоком, бегущим по ее центру. Арран сразу же понял, что все идеально, и его волнение еще больше возросло, когда он обнаружил большую пещеру в дальнем конце долины.
Пещера не была пуста, как он вскоре обнаружил. В нем находился чудовищный медведь почти двадцати футов ростом, несомненно, окрепший за бесчисленные годы употребления натуральной эссенции.
Когда зверь с громким ревом бросился на Аррана, он не мог не ухмыльнуться от восторга. Как будто это место было создано для него.
Он быстро расправился с медведем, а затем аккуратно разделал его. Мясо было далеко не таким мощным, как мясо дракона в его пустотном кольце, но все же это было сокровище, которое стоило спасти. В конце концов, драконье мясо не будет храниться вечно.
Затем он провел несколько дней, создавая обереги и формации, еще больше скрывая долину и блокируя людей снаружи от обнаружения любой сущности, используемой в этом районе. Защита не была идеальной — Аррану не хватало умения обманывать могущественных магов чем угодно, кроме мельчайших предметов — но на расстоянии никто не мог их разглядеть.
А в отдаленной долине этого было бы более чем достаточно.
Удовлетворенный защитой, следующим шагом Аррана было построить убежище. Ему потребовалась большая часть дня, чтобы создать грубую резиденцию, используя его Земное и Каменное Царства, и если результат был не совсем приятным для глаз, он был достаточно прочным и удобным, чтобы удовлетворить его потребности.
Однако, когда он бросил довольный взгляд на результаты своего труда, он вспомнил о предстоящей задаче. И при этом появилось чувство беспокойства.
Яркое лезвие ожидало, что он выучит Пламя Тени за два года, и с болью осознавал, как мало его усилия в Девятой Долине принесли плоды. В течение нескольких месяцев он пытался объединить Сущность Тени и Сущность Огня — первый шаг в использовании Пламени Тьмы — и в течение нескольких месяцев ему не удавалось добиться даже малейшего прогресса.
Тем не менее, ничего не оставалось, как попробовать. Если ему повезет, возможно, месяцы путешествия принесли ему неожиданное озарение.
Однако эта надежда быстро исчезла. После недели тренировок единственное новое озарение, которое он получил, заключалось в том, что он все еще сталкивается с тем же барьером, который преследовал его в Девятой долине. Он мог объединить Эссенцию Тьмы и Огня, но, что бы он ни пытался, попытка слить их была похожа на смешивание масла с водой.
Отсутствие прогресса безмерно расстраивало Аррана. Заклинание «Пламя Тьмы» было известно каждому адепту Общества «Пламя Тьмы», и он знал, что многие из них менее опытны, чем он. Но каким-то образом они смогли сделать то, чего не смог он.
Возможно, все было бы не так плохо, если бы Арран был обычным магом, но у него были преимущества, которыми не обладали другие. У него было больше Кристаллов Сущности, чем он знал, что с ними делать, и, более того, он помнил Патриарха Шестой Долины, наложившего заклинание, используя его тело.
Это должно было значительно облегчить ему задачу, чем другим. И все же он не добился ни малейшего прогресса. Он застрял, не зная, как двигаться дальше.
Конечно, он мог бы продолжать свой нынешний путь и просто атаковать проблему, пока не победит ее. Но, судя по его усилиям до сих пор, у него было мало уверенности в том, что путь вообще принесет плоды, не говоря уже о том, что через несколько лет.
Ему казалось, что он что-то упускает, и пока он не понял, что именно, он подозревал, что вся решимость в мире не поможет ему достичь своей цели.
Но тут ему в голову пришла мысль — настолько простая и очевидная, что он проклинал себя за то, что не обдумал ее раньше.
К тому времени, когда большинство новичков были готовы стать адептами, они должны были потратить не менее двух десятилетий на изучение магии. И не только это — большинство из них с детства непрестанно тренировались, направляя все силы на совершенствование своего мастерства.
Тем не менее, Арран впервые почувствовал вкус магии шестью годами ранее, и с тех пор он тратил большую часть своего времени на другие вещи, помимо магии. Опытные учителя и многочисленные кристаллы сущности помогли ему быстро прогрессировать, но по сравнению с другими магами ему все еще не хватало многолетнего опыта.
С Shadow Essence это не было большой проблемой. Между Теневым зрением и различными заклинаниями маскировки он использовал его постоянно — настолько, что это стало почти так же просто, как протянуть руку или взмахнуть рукой.
Но Огненная Эссенция была другим делом. Он использовал его, когда впервые изучал магию и когда изучал Огненный удар, но в остальном он в основном игнорировал его. Это было одно из его самых сильных Царств, уступающее только Тени, но его единственное использование было в атаке. И для атак Арран полагался на свой меч, а не на свою магию.
Недостаток опыта не помешал ему изучить Огненный удар, но теперь он подозревал, что достиг предела своих возможностей с помощью Огненной эссенции. И если это так, то единственным выходом для него было больше практики.
Он вздохнул, уже чувствуя усталость от предстоящей задачи. По крайней мере, в ближайшие несколько месяцев не будет ни охоты, ни рыбалки, на которые он надеялся.
Но он укрепил свою решимость, а затем запечатал свои Царства — все, кроме Огня. Ему не нужно было отвлекаться на то, что должно было произойти, пока он не научился с легкостью контролировать Огненную Эссенцию.
Решить, с чего начать, было несложно. Хотя Формы имели мало практического применения, они идеально подходили для практики — простые, но строгие, подчеркивающие контроль больше, чем силу или знание.
И вот он начал свое обучение.
Целый месяц он ничего не делал, только ел, спал и использовал Эссенцию Огня, чтобы практиковать Формы. Каждый день, с момента пробуждения до момента засыпания, он контролировал Эссенцию Огня, подчиняя ее своей воле и заставляя следовать его командам.
Формы оказались полностью подходящими для этого, как и надеялся Арран. Простые и понятные, они позволяли ему сосредоточиться исключительно на управлении Огненной Сущностью, не отвлекаясь на сложность заклинаний. И хотя его знание Форм также улучшилось, большая часть его прогресса заключалась в развитии мастерства в использовании Сущности Огня.
Наконец, он начал строить фундамент, которого ему раньше не хватало. И там, где многие маги были ограничены отсутствием Кристаллов Сущности или слабостью их Царств, Арран не сталкивался с такими препятствиями.
Как и сказал Снежная Облако много лет назад, его узким местом было отсутствие практики. И теперь, когда он действительно приложил усилия для устранения этой слабости, он продвинулся вперед семимильными шагами.
Вскоре Арран осознал ошибку, которую допустили Яркий Клинок и Матриарх, обучая его. Они обучали его так, как будто он уже был опытным магом, постоянно подталкивая его к изучению новых сложных заклинаний.
Ему удалось не отставать, полагаясь на силу своих Королевств, контроль, который он получил, потребляя многочисленные Кристаллы Сущности, и знания, которые он почерпнул от Патриарха Шестой Долины.
Но из-за всего этого ему не хватало основы истинного мага. В каком-то смысле он научился бегать, не зная, как ходить, и только сейчас начал понимать, насколько большим препятствием было отсутствие надлежащей основы.
После первого месяца он был уверен, что сделал правильный выбор.
Постоянное использование Эссенции Огня уже дало ему уровень контроля, значительно превышающий тот, что у него был раньше, и он знал, что впереди еще много прогресса. Мыслью он распечатал свое царство теней, а затем возобновил свои тренировки, используя как эссенцию огня, так и эссенцию тени.
Использование Shadow Essence также было шагом вперед в сложности, хотя и небольшим. Он уже овладел им в гораздо большей степени, чем Эссенцией Огня, но практика с двумя типами Эссенции представляла собой достаточно сложную задачу, позволяющую его фундаменту еще больше укрепиться.
Однако он решил не открывать какие-либо другие свои Царства.
Много лет назад Мастер Чжао убеждал его не открывать никаких Царств, пока он не освоит те, которые у него уже есть. Тогда Арран не знал, что означает овладение Царством, но теперь он, наконец, начал понимать, что это влечет за собой.
Он понял, что овладение Царством — это не просто возможность использовать его Сущность для произнесения заклинаний. Скорее, это было достижение уровня контроля, когда Сущностью было так же легко управлять, как собственным телом. А это, как он знал, требует бесконечной практики и минимума отвлекающих факторов.
Так он тренировался в течение первых шести месяцев после приезда, никогда не останавливаясь ни на что, кроме быстрого перекуса или ночного отдыха. В это время он также не произносил заклинаний. Вместо этого он использовал исключительно Формы, используя их простоту, чтобы сосредоточиться на задаче управления Сущностью.
Большая часть прогресса, которого он добился, была в его контроле над Сущностью Огня, но он обнаружил, что его владение Сущностью Тени также улучшилось. Хотя он использовал его каждый день уже много лет, бесконечное повторение строгих Форм придавало ему изящество и точность, которых он раньше не имел.
Тем не менее, после полугода фанатичных тренировок прогресс Аррана медленно остановился.
К настоящему времени использовать любую из Форм с Огненной или Теневой Эссенцией было не сложнее, чем поднять руку, и он знал, что дальнейшее повторение принесет ему мало пользы.
Это его ничуть не расстроило. Это означало, что он сделал свой первый шаг к построению надлежащего фундамента. И вот пришло время сделать второй шаг.
