— О чем, черт возьми, ты думал?! Арран разозлился на Цзян Фэя.
Они вернулись в гостиницу, и прошло уже больше получаса с тех пор, как Буревестник ушел. Они терпеливо ждали, пока не убедятся, что их не слушают, но теперь Арран наконец смог выговориться.
«Я думал, что лучше немного солгать, чем позволить нам быть убитыми», — прямо сказал Цзян Фэй.
«Маленькая ложь?!» Арран был ошеломлен. «Вы согласились, что мы поедем с ним! Что мы будем делать? Как мы можем оставаться незамеченными, если они прямо здесь, с нами?!»
«Это был единственный выбор», — сказал Цзян Фэй. «Даже не найдя Realms, мы были слишком подозрительны. А Академия…» Она вздохнула. «Они скорее убьют нескольких невинных, чем рискнут позволить врагу сбежать».
Арран хотел возразить, но подумал, что она, вероятно, права. Тем не менее, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоиться. Когда он, наконец, пришел в себя, он подумал о том, что Цзян Фэй сказал той ночью.
«То, что ты сказал о клане Цзян…» спросил Арран, нахмурившись. — Это правда?
Цзян Фэй колебался, прежде чем наконец заговорить. «Некоторые из них. Я действительно член клана Цзян, если вы об этом спрашиваете».
— Тогда почему ты был в монастыре? — спросил Арран. «Разве ваш клан не обучает своих членов?»
«Я была недостаточно талантлива», — сказала она. «По крайней мере, не для клана. Меня все равно обучили бы, но в конце концов от меня ожидали, что я выйду замуж за кого-то из союзного клана».
— Ты был недостаточно талантлив? Арран был сбит с толку. — Но твои способности к магии феноменальны!
На ее лице появилась легкая улыбка, но она покачала головой. «Такие кланы, как наш, требуют большего, чем просто небольшие навыки. Самые талантливые молодые люди — это будущие лидеры и старейшины клана. Остальные из нас… мы должны вступать в брак с другими кланами, чтобы заручиться союзниками и укрепить положение клана. внутри Империи».
— Но как вы оказались в монастыре? — спросил Арран.
«Меня не устраивало будущее в качестве жены для укрепления связей с каким-то другим кланом», — сказала она. «Поэтому я убежал, надеясь, что к тому времени, когда я вернусь, я буду достаточно силен, чтобы стать одним из основных членов клана. Я знал, что Песня Ветра берет учеников, поэтому я пошел туда».
Арран задумался. — Поэтому ты всегда так много работаешь? — спросил он, вспоминая, как одержима была Цзян Фэй тренировками.
Она кивнула. «Я не могу позволить себе тратить время впустую. Нет, если я собираюсь выбрать свой собственный путь».
Арран наконец понял. Для Цзян Фэя магия была не просто мощным инструментом; это был единственный способ, которым ей было позволено выбрать свою судьбу.
Той ночью они больше говорили, и Цзян Фэй немного объяснил Аррану об основных кланах. До сих пор он ничего не знал о них, кроме того факта, что они существовали, и был удивлен, узнав, что основные кланы были одной из главных сил в Империи.
Чем больше он узнавал, тем больше понимал, как мало он знает об Империи.
Глубокой ночью они, наконец, легли спать, хотя Аррану потребовалось несколько часов, чтобы просто заснуть.
На следующее утро их разбудил трактирщик, который сообщил им, что маги Академии ждут их возле трактира. Женщина говорила о них шепотом, и Арран мог сказать, что она боится Академии.
Так и должно быть, подумал он.
Они собрались в спешке, и Арран с некоторой досадой понял, что, поскольку они будут путешествовать с магами Академии, он не сможет хранить вещи, которые они купили накануне, в их пустых сумках.
К тому времени, когда они покинули гостиницу, он был набит как мул, одетый в бронированный плащ и нес не только свое оружие, но и одежду, которую Цзян Фэй купил накануне.
Возле таверны они нашли Буревестника с двумя другими магами Академии, ожидавшими их с более чем полдюжиной лошадей. Увидев Аррана, нагруженного оружием и сумками, он громко рассмеялся.
«Ваша бедная служанка кажется слишком загруженной, мисс Цзян», — сказал он.
«Он настаивал на том, что ему понадобятся оружие и доспехи для путешествия», — сказал Цзян Фэй. «Это только разумно, что он должен нести их.»
— Верно, — сказал Буревестник. «Но я думаю, что мы будем путешествовать быстрее, если освободим вашего слугу хотя бы от части его бремени».
Арран с облегчением увидел, что у них несколько вьючных лошадей, а несколько мгновений спустя он обнаружил, что избавился от мешков, которые нес.
— Вы двое умеете ездить верхом? — спросил Буревестник, указывая на двух лошадей.
«Конечно», — сразу же сказал Цзян Фэй.
— Немного, — ответил Арран с некоторым колебанием. Когда он рос в Ривербенде, он время от времени ездил верхом, хотя в последний раз он садился на лошадь несколько лет назад. Тем не менее мысль о том, что не нужно будет ходить, была привлекательной.
———
Вскоре Арран обнаружил, что путешествие верхом далеко не так удобно, как он надеялся. Первый день был не так уж и плох, хотя его бедра и задница сильно болели. Второй день был хуже, так как ему пришлось ехать, несмотря на то, что он уже болел. На третий день он обнаружил, что хочет снова вернуться к ходьбе.
Потребовалась неделя, прежде чем Арран стал более комфортно ездить верхом, хотя он по-прежнему предпочитал ходить на своих двоих.
Между тем, он обнаружил, что путешествие с магами Академии было даже более скучным, чем ужасающим.
Поначалу он каждую минуту бодрствования беспокоился о том, что его могут обнаружить в любой момент, но обнаружил, что никто из них не проявляет к нему никакого интереса.
Каждый день Буревестник и Цзян Фэй ехали впереди, а Арран и два мага Академии следовали за ними. Единственный раз, когда эти двое разговаривали с ним, это когда они приказывали ему напоить лошадей или выполнить другие задания. По большей части они едва ли признавали его существование.
Хотя он слишком боялся использовать Сущность Тени в течение первых нескольких дней, скука и разочарование в конце концов взяли верх над страхом, и он начал исследовать печати Тени в своих Царствах Огня и Ветра, пока они путешествовали.
Мастер Чжао сказал ему, что другие маги не смогут ощутить его Сущность Тени, и хотя он не хотел ставить свою жизнь на карту этого человека, единственным выходом для него было ничего не делать.
Зная об опасностях, подстерегающих его в Обществе Пламени Тени, он не мог заставить себя тратить время впустую. Ему нужно было подготовиться, и единственный способ сделать это — практиковаться сейчас, чтобы, по крайней мере, он смог открыть свои Царства до прибытия.
Сначала он только осматривал печати, сосредоточив на них свой разум, пытаясь понять, что они собой представляли на самом деле. Ему потребовалось несколько дней, но, в конце концов, он начал яснее видеть, как они были сделаны.
Печати были подобны замысловатым узлам, образованным из тонких нитей Теневой Сущности, которые обвились друг вокруг друга в нечто, похожее на тугое переплетение, полностью скрывающее его связь с Царствами.
Как только он понял немного больше о печатях, он начал тыкать и подталкивать их Сущностью Тени, пытаясь увидеть, будут ли они реагировать и как.
Он обнаружил, что разница между его собственной Теневой Сущностью и Теневой Сущностью, из которой были сделаны печати, невелика, и он мог сказать, что если бы он только понял, как это сделать, то смог бы манипулировать ею.
Его продвижение было медленным, но путешествие было скучным, и ему нечего было больше делать, кроме как тренироваться, пока они ехали.
Шли недели, и он неуклонно становился все более искусным в управлении теневой сущностью, из которой состояли печати. Он все еще был далек от того, чтобы снять печати, но чувствовал, что со временем ему это удастся.
Не то чтобы он куда-то торопился, конечно — до того, как они расстанутся с магами Академии, он не осмелился бы попытаться снять печати.
Примерно через три недели после их путешествия Арран провел еще один вечер, тихо сидя, работая над своим контролем над теневыми печатями, игнорируемый другими у костра.
«Мисс Цзян», — услышал он слова Буревестника. «За те недели, что мы провели вместе в путешествии, я кое-что обдумал твою ситуацию. Думаю, у меня есть решение».
«Ой?» Цзян Фэй отреагировала спокойно, хотя Аррану показалось, что он услышал намек на беспокойство в ее голосе.
«У меня есть к тебе предложение», — сказал Буревестник.
