— Мины? Арран какое-то время смотрел на Караноса в замешательстве, но потом он вспомнил, зачем вообще отправился в туннели.
По крайней мере, явная причина. Правда заключалась в том, что залежи звездного металла были лишь частью причины, а не самой важной частью. Что действительно побудило его исследовать туннели, так это желание увидеть, что лежит под горами.
Это желание не было праздным любопытством. Скорее, это было нечто, выросшее из его понимания мира.
В своих путешествиях Арран постепенно пришел к пониманию того, что знания и опыт ничуть не менее ценны, чем сокровища и сила, а может быть, даже более ценны. Он был близок к тому, чтобы лишиться жизни во многих случаях, и чаще всего причиной было отсутствие знаний.
Однако прямо сейчас его зарождающееся понимание подсказывало Аррану, что он находится в серьезной опасности.
— Хочешь показать мне шахты? — спросил он ровным голосом, стараясь скрыть тревогу, которая быстро росла в нем.
— Ты пришел сюда, чтобы найти их, не так ли? — спросил Каранос.
Арран ответил не сразу. Вместо этого он ломал голову над тем, как выйти из ситуации. Потому что, хотя сейчас белоглазый маг мог вести себя дружелюбно, очевидный источник конфликта лежал прямо за углом.
Общество Пламени Тени опустошило Амидон, пытаясь завладеть рудниками звездного металла, и Каранос бежал от нападавших, чтобы сохранить тайну.
Но теперь Арран знал правду. И если он принесет известие в Девятую Долину, он не сомневался, что армия будет послана, чтобы забрать спрятанный город и все его богатства.
То, что он не собирался этого делать, не имело значения — у Караноса не было причин верить ему, сколько бы клятв он ни давал. Но все же он должен был попробовать.
— Думаю, я бы предпочел уйти, — задумчиво сказал Арран. «Меня не волнуют сокровища под этим городом, и я не собираюсь делиться его местонахождением с Обществом».
Каранос покачал головой. — Вы не можете уйти, — сказал он. «Не раньше, чем я подарю тебе подарок, чтобы гарантировать твое молчание».
Арран побледнел при этих словах. Какой бы подарок ни собирался преподнести ему белоглазый маг, у него было мало надежды, что это будет что-то хорошее. Даже после пятисот лет изоляции он не думал, что Каранос стал настолько наивным, чтобы доверить свою жизнь простому подкупу.
Увидев панический взгляд Аррана, изможденный маг громко рассмеялся. «Не нужно выглядеть таким озабоченным. Подарок, который я хочу сделать тебе, — настоящий подарок, ценность которого ты едва можешь понять».
Услышав это, Арран в замешательстве нахмурился. Если у Караноса был какой-то злой умысел, то уж точно не было нужды в обмане — по крайней мере, с разницей в силе между ними. И все же мысль о том, что маг будет полагаться на дар заставить Аррана замолчать, казалась еще более нелепой.
— Позвольте мне объяснить, — продолжил Каранос с легкой улыбкой на губах. «Дар, о котором я говорю, бесценен, и даже ваши собственные союзники предали бы вас, чтобы забрать его у вас. И как только вы осознаете ценность того, что в нем содержится, вы поймете, что не можете никому рассказать. Не без того, чтобы быть убитым за свое имущество. .»
Арран удивленно посмотрел на мужчину. «Почему бы тебе просто не…» Он остановился на полуслове.
Каранос усмехнулся, уже поняв, что собирался сказать Арран. — Почему бы мне просто не убить тебя? Он покачал головой, и на его лице отразилось отвращение. «По правде говоря, я никогда не был склонен к насилию. Возможно, в этом была моя слабость. Вместо того, чтобы тратить жизни и деньги на превращение Амидона в большое и могущественное королевство, я построил его, чтобы он стал бастионом мира и процветания».
Хотя остальное он оставил невысказанным, не требовалось большого воображения, чтобы понять, о чем он думает. Если бы он сосредоточился на укреплении могущества Амидона, а не на его богатстве, возможно, город смог бы выдержать нападение Общества Пламени Тени.
Арран, со своей стороны, не знал, восхищаться ли его принципами или высмеивать его глупость. Возможно оба. Если то, что сказал Каранос, было правдой — а Арран подозревал, что так оно и есть, — то он намеренно выбрал путь слабости.
— Ты сожалеешь об этом? Арран нахмурился, глядя на Караноса, понимая, что мотивы этого человека были ему совершенно чужды. Он изо всех сил пытался понять, почему кто-то отказывается от силы, чтобы защитить себя.
— Не знаю, — ответил Каранос спокойным, но твердым голосом. «Если бы я превратил Амидон в крепость и захватил земли, чтобы увеличить свою армию, результат был бы таким же — в конце концов, мы бы привлекли врагов, слишком сильных, чтобы сопротивляться. А так мы наслаждались миром более тысячи лет».
На это у Аррана не было ответа. Он не разделял точку зрения другого человека, но понял аргумент. И, возможно, в этом была доля правды. Если бы Амидон использовал свои ресурсы, чтобы вырасти в силу, достаточно сильную, чтобы угрожать Обществу Пламени Тени, Девятая Долина, безусловно, вмешалась бы раньше, чем позже.
Тем не менее, мысль о том, чтобы предпочесть слабость силе, вызывала у него чувство глубокого дискомфорта. Возможно, сила могла бы привлечь врагов раньше, но, по крайней мере, она позволяла противостоять угрозам на равных.
— Но почему вы отказались от требований Общества? он спросил. Даже если в сосредоточении внимания на процветании, а не на силе, была какая-то логика, это не делало более разумным сопротивление врагу, которого невозможно победить.
«Встать на их сторону означало бы уничтожение от рук их врагов», — сказал Каранос. «Но что более важно, раскрытие правды о том, что лежит под этими горами, привело бы к еще большей катастрофе».
— Еще большую катастрофу? Арран озадаченно посмотрел на изможденного мага. Амидон был почти разрушен, и большая часть его населения либо убита, либо изгнана. Трудно было представить себе большее бедствие, чем это.
«Следуй за мной, и ты поймешь». С этими словами Каранос встал и направился к двери.
Арран последовал за белоглазым мужчиной в нескольких шагах, нахмурив брови. Белоглазый маг с самого начала сбил его с толку, и их разговор только усилил его замешательство.
Хотя он все еще не совсем доверял Караносу, его отвращение к насилию казалось искренним — странная вещь, тем более в пограничных землях.
Однако все, что Арран видел и слышал о нем, подтверждало это. Несмотря на все свое прошлое богатство, Амидон оставался мирным городом, ориентированным на процветание, а не на власть. И вместо того, чтобы мстить, Каранос спрятался в подземном городе.
Ничто из этого не имело особого смысла для Аррана, но у него не было причин для жалоб. Если бы Каранос разделял чувства Аррана, результат был бы явно менее приятным.
Белоглазый маг провел Аррана мимо зданий в центре пещеры, затем продолжил путь еще на милю, направляя путь магическим шаром тусклого белого света.
Наконец Каранос остановился перед огромной ямой, такой широкой, что Арран не мог видеть ее дальний конец. Однако, присмотревшись, он увидел, что в его боках была вырезана широкая винтовая лестница, такая широкая, как любая дорога, которую Арран когда-либо видел. И он спустился далеко во тьму.
— Это ведет к шахтам? — спросил Арран, настороженно поглядывая на темную зияющую яму. Даже в огромной пещере ее размер вызывал у него тревожное чувство, словно он был муравьем, глядящим на работу гигантов.
— Действительно, — ответил Каранос. «Хотя я должен предупредить вас — нам еще предстоит пройти немало».
Это не оказалось ложью, так как следующие несколько дней они провели, пересекая, казалось бы, бесконечную лестницу, спускаясь все глубже в землю. Аррану казалось, что воздух здесь более спертый, и хотя не было видимой разницы в окружающей среде, он чувствовал, что мили скалы наверху ложатся ему на плечи.
Каранос, казалось, заметил беспокойство Аррана и сказал: «Сначала это неприятное ощущение, но через несколько дней вы к нему привыкнете».
Арран кивнул в ответ, хотя и сомневался в словах мага. Он не мог представить, что когда-нибудь привыкнет к гнетущему ощущению того, что его так глубоко зарыли в землю.
Через несколько дней они, наконец, добрались до конца лестницы — Арран так и не привык к своему окружению, — где они оказались в огромной темной пещере. По крайней мере, это была высота пещеры наверху, и хотя Арран не мог видеть ее стен, он подозревал, что она не будет меньше.
Но здесь он не нашел никаких построек. Вместо этого он увидел что-то похожее на холмы в тенях, равномерно расставленные и каждый высотой не менее сотни футов.
Аррану было любопытно посмотреть, что это за холмы, и он подошел к одному из них, но остановился как вкопанный, когда его рот открылся от шока.
То, что он считал холмом, на самом деле оказалось большой кучей больших кусков металла. И с первого взгляда Арран понял, что это все из звездного металла.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы обработать изображение перед ним, пока он молча смотрел на то, что лежало перед ним.
Единственный меч из звездного металла был бесценным сокровищем, стоимостью в тысячи кристаллов сущности. Одни только мечи, которые Арран нашел в туннелях, вероятно, сделали его одним из самых богатых людей во всей Девятой долине.
Однако на холме перед ним было достаточно звездного металла, чтобы выковать тысячи мечей — скорее всего, десятки тысяч. Это было несравненное состояние, больше, чем совокупное богатство всей Долины. И это был только один холм — один из многих.
— Возьми, если хочешь.
В голосе Караноса звучал намек на веселье, но Арран не обратил на это внимания. Прежде чем маг успел передумать, он начал заполнять свое пустотное кольцо кусками звездного металла, жадно хватая столько металла, сколько мог.
Этого хватило не только на тысячи мечей, но и на комплекты доспехов, и когда Арран собрал металл, он понял, что у него будет достаточно, чтобы построить целую крепость из звездного металла, непроницаемую для магии.
Теперь он понял большую катастрофу, о которой говорил Каранос. Если об этом станет известно, война может начаться не только на окраинах, но и во всем мире.
Арран криво усмехнулся, осознав опасность подарка. Если кто-нибудь обнаружит, что он был рядом с таким огромным кладом сокровищ, другие наверняка убьют его только за то, что он взял хотя бы малейший кусочек сокровища.
Тем не менее, он продолжал собирать звездный металл в течение целого часа, заполняя свое пустотное кольцо достаточным количеством металла, которого хватило бы на тысячу жизней. И когда он, наконец, перестал собирать больше, это было только потому, что он понял, что у него уже есть больше, чем он когда-либо мог использовать — достаточно, чтобы снабдить целую армию оружием из звездного металла.
Но постепенно он пришел в себя. Даже того, что он уже собрал, было достаточно, чтобы убить его сто раз.
С обеспокоенным выражением лица он повернулся к Караносу. — Этот подарок… — начал он.
Каранос покачал головой. «Это был не подарок», — сказал он. «Это был просто мусор — бесполезные камни, которые прорыли те, кто строил город, чтобы добраться до настоящего сокровища».
