«Я уже видел Essence Remnants», — подтвердил Арран. — Хотя и не такой большой, как этот.
Он бросил настороженный взгляд в ту сторону, откуда они пришли. Хотя за час пути между ними и чудовищным существом было несколько миль, он все же наполовину ожидал увидеть его неуклюжую фигуру вдалеке.
— Значит, они есть и в нашем мире, — мягко сказал Каранос с обеспокоенным выражением лица.
Арран нахмурился. «Прежде чем мы вошли в этот мир, ты сказал, что в нем есть предупреждение, которое я должен увидеть». Он указал на руины вокруг них. «Это все? Думаешь, та же участь может постичь и наш собственный мир?»
Они едва вышли из пещеры час назад, но Арран уже видел достаточно, чтобы подозревать, что это Царство Теней когда-то было миром, подобным его собственному, наполненным людьми и городами. Однако с ним что-то случилось — какое-то великое бедствие погрузило его во тьму и затопило Сущностью Тени.
— Верно, — ответил Каранос, слегка кивнув. «За годы, которые я провел, путешествуя по этому миру, я встретил много таких же разрушенных городов — тысячи. Когда-то в этом мире, должно быть, было множество цивилизаций. Но теперь ни одной из них не осталось».
— Остались люди? — спросил Арран.
«Ни одного из тех, кого я встречал», — сказал маг. «Хотя я подозреваю, что исследовал лишь небольшую часть этого мира. Возможно, что некоторые люди еще остались».
Несмотря на слова, по его тону было ясно, что он считает это маловероятным, и Арран мог только согласиться с этим. Если весь остальной мир тоже погрузился в Сущность Тени, он не мог себе представить никаких поселений или деревень, способных противостоять тьме.
Некоторые могущественные маги могли выжить, что бы ни случилось с этим миром, но более слабые определенно пали бы.
Что касается простолюдинов — их даже не нужно было рассматривать. В таком мире ни один простолюдин не проживет больше нескольких дней.
Тем не менее, увидев последствия, Арран теперь задавался вопросом, в чем была причина. Количество Shadow Essence, покрывающее мир, казалось бесконечным — гораздо больше, чем могли произвести даже миллионы магов.
— Вы знаете, что здесь произошло? — спросил он, с любопытством взглянув на Караноса.
«Не знаю», — ответил мужчина. «Что-то позволило потоку Сущности войти в этот мир, но что это было, я не знаю. Это произошло задолго до того, как я прибыл сюда». Он сделал короткую паузу, выражение его лица стало задумчивым. Затем он добавил: «И это все еще продолжается. Сущность Тени сегодня намного плотнее, чем когда я впервые прибыл, и она становится еще плотнее — и быстрее, чем раньше».
Арран некоторое время обдумывал ответ. Учитывая разницу во времени между этим миром и его собственным, должно быть, прошло бесчисленное количество тысяч лет с тех пор, как Каранос впервые ступил в этот мир.
Если это так и поток Теневой Сущности все еще продолжается, это не может быть просто результатом того, что маги принесли Сущность в мир. Что-то открыло шлюз, и, судя по звуку, он все еще оставался открытым.
«Но хватит об этом», — прервал мысли Аррана Каранос. «Нам нужно многое обсудить, но с этим придется подождать. Я не хочу оставаться здесь дольше, чем это необходимо. Мы вернем подарок, который я вам обещал, а затем отправимся в более безопасные земли».
Арран быстро кивнул в ответ. Как это ни интригующе, у него не было никакого желания оставаться в городе — не с чудовищными Реликвиями, бродящими по руинам.
Они снова отправились в путь без лишних слов, тихо пробираясь через руины того, что когда-то было великим городом.
И то, что это было здорово, было несомненно, потому что они провели следующие несколько дней, путешествуя по руинам, и даже тогда остатки города не показывали никаких признаков конца.
Даже если мало что осталось от зданий, которые когда-то заполняли этот район, было ясно, что город когда-то был невообразимо огромен. Чтобы руины простирались так далеко, миллионы людей должны были жить в городе, когда он еще существовал.
Но теперь среди руин не осталось и следа жизни. Не было ни людей, ни животных, ни даже насекомых. И хотя в руинах были какие-то наросты, отдаленно напоминающие растения, даже они, казалось, были на грани гибели.
К большому облегчению Аррана, они также не встретили других Реликтов. Он знал, что это дело рук Караноса. Несколько раз мужчина заставлял их резко менять направление, по-видимому, предчувствуя впереди опасность — задолго до того, как Арран мог обнаружить хоть какой-то ее след.
Хотя он был благодарен за компанию Караноса, Арран не мог не задаться вопросом, как маг вообще пережил свои первые посещения чужой земли. Если бы Арран сам отправился сюда, не зная об опасностях, он не сомневался, что не выжил бы.
Они путешествовали больше недели — по крайней мере, так думал Арран, хотя без дня и ночи, он не мог быть уверен, — когда Каранос внезапно остановился перед большим холмом.
«Мы достигли места назначения», — объявил маг с некоторым облегчением в голосе. — Причина, по которой я привел тебя сюда.
«Этот холм является нашей целью?» Арран нахмурился и использовал свое Чувство, чтобы осмотреть холм, но не нашел ничего необычного. Казалось, здесь ничто не отличалось от множества руин, мимо которых они прошли в предыдущие дни.
«Этот холм, как вы его называете, когда-то был великим дворцом, — сказал Каранос. «И хотя самого дворца уже давно нет, мы пришли сюда за тем, что лежит под ним — одно из немногих мест в этом мире, которое все еще сохраняет тень своего былого величия».
С этими словами он провел Аррана через рассыпавшиеся руины, окружавшие склон холма, и наконец остановился у узкой щели между двумя валунами размером с дом.
— Следуй за мной, — сказал он и исчез в щели.
Арран быстро последовал за ним и с удивлением обнаружил, что за двумя валунами лежит узкий туннель. Вошел и Каранос, жестом приглашая Аррана следовать за ним.
Внутри они путешествовали почти полчаса по туннелю. Из того, что мог сказать Арран, он думал, что туннель не был создан руками человека. Скорее, это было похоже на трещину в холме, временами настолько узкую, что он едва мог протиснуться через тесное пространство.
Но затем, неожиданно, они внезапно вышли в более широкое пространство. А здесь стены ровные и прямые, явно воздвигнутые руками человека.
Однако это была лишь часть того, что привлекло внимание Аррана, поскольку он был потрясен, почувствовав следы Сущности — и чего-то другого, кроме Сущности Тени.
Он сразу же более тщательно осмотрел окрестности и был поражен, обнаружив нечто, похожее на образование. Это было не похоже ни на одно из образований, с которыми он когда-либо сталкивался раньше, и оно было настолько слабым, что даже его значительно усиленное Чувство едва его обнаруживало, но его присутствие было неоспоримым.
«Одно из формирований, изначально защищавших эти подземелья, — объяснил Каранос. «Каким-то образом ему удалось продержаться бесчисленные тысячи столетий, прошедших с момента его создания. И хотя он больше не достаточно силен, чтобы помешать нам войти, он по-прежнему препятствует тому, чтобы Сущность внутри была Ощущена снаружи».
Арран задумчиво кивнул, воспользовавшись случаем, чтобы осмотреть формацию своим Чувством. Хотя это было слишком сложно для его понимания, он приложил усилия, чтобы вспомнить о нем как можно больше — любая формация, которая существовала так долго, стоила того, чтобы ее знать. Как только он покинет Царство Теней, он сможет попытаться понять его больше.
Но Каранос был не в настроении ждать. — Пойдем, — сказал он напряженным голосом. «Пока мы здесь в безопасности, у нас не так много времени, чтобы терять его. С каждым часом в город прибывает все больше существ — Реликтов, как вы их называете. Нам следует спешить».
Арран неохотно оторвался от древней формации и спросил: «Куда мы идем?»
При этих словах Каранос одарил его улыбкой — впервые за долгое время. — В казну, конечно, — сказал он.
В течение следующего часа они прошли через ряд широких коридоров и спустились по нескольким большим лестницам, спускаясь все глубже в эти подземелья. По пути Арран почувствовал новые образования, пережившие течение времени, и предположил, что это единственное, что удерживает подземелья от разрушения.
Тем не менее, Каранос не дал ему возможности изучить их, равно как и не позволил Аррану исследовать какие-либо из комнат, выстроившихся вдоль коридоров. — Нет времени, — коротко сказал он, когда Арран спросил. «И я уже обыскал это место, когда впервые обнаружил его — здесь нет ничего ценного».
Арран неохотно принял его, хотя все еще жалел, что у него не будет возможности тщательно изучить это место. Даже если внутри не было ничего ценного, одних образований было достаточно, чтобы пробудить его интерес.
Затем, наконец, они достигли конца широкого зала, в конце которого стоял широкий дверной проем с двумя массивными стальными дверями. Аррану не нужно было догадываться, чтобы понять, что это сокровищница — он не мог представить себе другое место, столь хорошо защищенное.
Однако теперь двери были открыты, и когда Каранос приблизился к ним, он жестом пригласил Аррана следовать за ним.
«Давай возьмем твой подарок», — сказал он. «И после этого мы, не теряя времени, покинем это место. Если нам повезет, мы еще успеем сбежать».
