Когда Арран последовал за Караносом через дверной проем, он сразу же был поражен тем, что обнаружил в помещении, которое находилось за толстыми стальными дверями.
Он мгновенно почувствовал, что эта камера имеет собственное образование, скрывающее ее содержимое от всех посторонних. Формация выдержала разрушительное воздействие времени так же, как и те, что защищали внешнюю часть подземелий, и хотя она не блокировала эссенцию Тени от затопления комнаты, здесь было нечто большее.
Высокие стены зала были заполнены замысловатыми узорами Эссенции — Силы, Огня и других видов, незнакомых Аррану, — которые сияли, словно маяки во тьме, и Арран с изумлением наблюдал за ними.
Он сразу понял, что эти узоры не были оберегами или печатями, но какова их цель, он не мог сказать. Казалось, что у них вообще не было никакой цели — как будто они были украшениями, но такими, которые могли оценить только маги.
«Эти узоры, что это такое?» — спросил он Караноса с вопросительным выражением лица.
«Пишу, я бы сказал», — ответил Каранос. «Возможно, это сообщение для посетителей, оставленное после того, как дворец был заброшен». Он пожал плечами, а затем добавил: «Но я не могу быть уверен. На каком бы языке ни говорили здесь люди, он был утерян, когда их цивилизация пала».
Арран снова перевел взгляд на странные узоры и теперь понял, что Каранос, вероятно, был прав. Формы больше всего напоминали письмо, хотя и на языке, совершенно отличном от тех, которые он знал.
Он постоял там некоторое время, задаваясь вопросом, какое сообщение может содержать надпись. Возможно, предупреждение — последнее отчаянное послание будущим поколениям, чтобы предостеречь их от того, что принесло катастрофу в этот мир.
Но не пришли будущие поколения. Цивилизация, построившая город, исчезла, а вместе с ней исчез и ее язык. А теперь знаки превратились в простые каракули, и не осталось никого, кто мог бы их понять.
Арран вздохнул, затем переключил свое внимание на остальную часть зала.
Он быстро понял, что в зале хранится огромное количество сокровищ. Там были груды драгоценных камней и драгоценностей, резные статуи и каменные реликвии, все их формы были незнакомы и чужды Аррану.
Если бы он мог использовать свое пустотное кольцо, то в считанные секунды очистил бы зал догола. Но как бы то ни было, у него не было возможности перевезти сокровища — их было гораздо больше, чем он мог унести, и он сомневался, что Каранос поможет ему удовлетворить его жажду сокровищ.
Однако в дальнем правом углу комнаты он обнаружил нечто иное — чары, понял он с некоторым волнением. На земле валялись многочисленные предметы и артефакты, и многие из них несли на себе следы древних чар.
Но даже когда Арран двинулся осматривать зачарованные предметы, Каранос покачал головой.
— Оставь эти предметы в покое, — сказал маг. «Они бесполезны для нас».
— Но они заколдованы, — возразил Арран. «Некоторые из них все еще могут быть полезны — если чары продержались так долго, они не могут быть слабыми».
«Слабые, это не так», — ответил Каранос. «Но то, чем они являются, нестабильно. Даже те, которые кажутся целыми, могут иметь скрытые дефекты, которые могут привести к… неожиданным результатам». Он слегка усмехнулся, а затем добавил: «Поверьте мне в этом. Вы не хотите повторять моих ошибок».
Арран неохотно кивнул мужчине. — Тогда для чего мы здесь?
— Оружейная, — терпеливо сказал Каранос. «Вот где лежат настоящие сокровища. Теперь следуй за мной».
Он направился к стене в дальнем конце зала и остановился всего в шаге от нее. Затем, после недолгого колебания, он протянул руку и прижал ладонь к стене.
Немедленно небольшая часть стены отступила и скользнула в сторону, открывая небольшой дверной проем, который вел в другое помещение.
Как только Каранос шагнул в дверной проем, Арран поспешил за ним, заколдованные предметы уже были забыты при упоминании арсенала.
Оружейная оказалась большой комнатой, размером почти с главную сокровищницу. И когда Арран увидел, что внутри, у него перехватило дыхание.
Вдоль стен стояли большие стеллажи, на каждом из которых лежало оружие и доспехи. И хотя облако Теневой Сущности казалось здесь тоньше, чем где бы то ни было, само вооружение, казалось, состояло из чистой тьмы — Живой Тени, понял Арран.
— Это… — начал он, широко раскрыв глаза от удивления. «Осколки Живой Тени… это все оружие? И доспехи?»
— Верно, — сказал Каранос. — И ты выберешь себе одну из них.
Это было совсем не то, чего ожидал Арран. Он думал, что Живая Тень — это некая субстанция, которую можно контролировать для создания оружия. Но вместо этого все оказалось наоборот — осколки Живой Тени были в первую очередь оружием, и их можно было заставить принимать другие формы.
Тем не менее, ему не терпелось выбрать один из предметов. Даже беглым взглядом он уже увидел в оружейной множество вещей, которые привлекли его внимание.
Но затем ему пришла в голову мысль, и он спросил: «Но как это возможно? Разве это не означает, что они уже были созданы до того, как этот мир стал Царством теней?»
— В каком-то смысле были, — ответил Каранос. «Насколько я могу судить, эти объекты когда-то были сделаны из звёздного металла. Но звёздный металл может поглощать Сущность, и после бесчисленных тысяч лет поглощения Сущности Тени они стали тем, чем являются сегодня — Живой Тенью».
«Тогда старметал может стать Живой Тенью?» Арран задумался, нахмурив брови, и через мгновение спросил: «Тогда можно ли сделать то же самое с другими типами эссенции?»
— Скорее всего, да, — ответил Каранос. «Хотя для этого потребуется много жизней — слишком много даже для мага. Только через бесчисленные тысячи лет поглощения Сущности звездный металл может достичь такого состояния».
Глядя на оружие, заполнявшее комнату, Арран вспомнил то, что сказал ему лорд Цзян, когда он впервые получил меч из звездного металла. «Я слышал, что Сущность усиливается звездным металлом», — сказал он с задумчивым выражением лица.
«И, как и в большинстве сказок, в этой есть доля правды», — сказал Каранос. «Звездный металл будет укрепляться по мере того, как он поглощает Сущность — но не в любой временной шкале, полезной для простых людей. Хотя, возможно, если маги будут передавать оружие из звездного металла из поколения в поколение…»
Каранос пожал плечами, затем отказался от этой мысли. — Но тебе повезло оказаться здесь, так что выбирай предмет — только один и не слишком большой.
Арран вопросительно посмотрел на мага. «Какая разница в размере?»
«Когда вы выбираете оружие, — сказал Каранос, — вам придется накормить его своей собственной теневой эссенцией — достаточно, чтобы получить некоторый контроль над ним, чтобы вы могли помешать ему непреднамеренно выдать наше местоположение, когда мы уйдем. Чем больше оружие, тем больше времени это займет».
Увидев разочарованный взгляд Аррана, он усмехнулся, а затем добавил: «Не стоит расстраиваться. Мой собственный осколок изначально был простым кинжалом, но он легко может стать мечом или копьем».
Арран слегка кивнул, но у него был еще один вопрос. — Почему только один? он спросил. — Не лучше ли иметь несколько?
«Лучше?» Каранос пожал плечами. «Возможно. Но, как вы обнаружите, «Живая Тень» не просто название — у осколков есть какое-то подобие сознания, хотя и очень простое, и они не охотно делятся своей территорией. Даже если вы возьмете двоих из них, один в конце концов поглотит другого».
При этом Арран нахмурился, почувствовав вспышку нежелания при мысли о том, что у него есть оружие, которое не будет полностью подчиняться его командам. Однако его колебания прошли через мгновение, когда он вспомнил, что видел из оружия Караноса.
— Значит, я могу выбрать любое оружие, какое захочу? он спросил.
«Вы можете взять любой предмет, который вам нравится», — ответил Каранос. «Хотя, опять же, я настоятельно рекомендую вам взять один из меньших кусочков. Времени мало. Если мы останемся здесь слишком долго, город будет кишеть существами — Реликтами, как вы их называете, — когда мы уйдем».
Арран ответил коротким кивком. Затем, сузив глаза, он начал осматривать сокровища в оружейной.
Предметом, который привлек его внимание, было не оружие, а доспехи. Их было несколько, каждая из них потрясающе хорошо сделана, но эта выделялась даже среди других.
От него исходила аура власти, словно он был создан для короля или императора, а его размер как раз подходил для Аррана. Он знал, что это мало что изменит — в конце концов, Живая Тень может менять форму, — но это зрелище все равно вызвало мурашки по его спине. Как будто доспехи были сделаны для него.
Он бросил взгляд на Караноса. — Разве мы не можем остаться здесь, пока не пройдет зима? Это означало провести десятилетие в подземельях, но Арран подумал, что это может стоить цены. После тех лет, что он уже провел, запершись в собственном разуме, десятилетие вряд ли что-то изменит.
Однако Каранос твердо покачал головой. «Я не знаю, пройдет ли это вообще — Теневая Сущность в последние годы уплотнилась, и я не хочу знать, что будет делать еще одно десятилетие. По крайней мере, не в пределах города».
Легкая улыбка скользнула по его лицу, и он добавил: «Но даже если бы у нас было время, эта броня была бы плохим выбором для тебя. Она слишком велика — я сомневаюсь, что ты смог бы управлять ею даже после столетий тренировок. «
Вздохнув, Арран неохотно оторвал взгляд от доспехов и продолжил поиски.
Следующим, что бросилось ему в глаза, была большая секира. Это было жестокое оружие, явно предназначенное для поля боя, и Арран не сомневался, что оно может нанести ущерб любому врагу, даже если его ударит.
Однако через мгновение он покачал головой — оружие было слишком большим, а он мало что знал о древковом оружии. И даже если оружие могло менять форму, ему нужен был предмет, естественная форма которого была ему знакома.
Затем он обратил свое внимание на большой тяжелый меч. Клинок палача, судя по всему. В оружии, которое так нравилось Аррану, была злоба, наряду с почти злобным голодом. Впрочем, и это оружие он отверг — оно было все равно слишком велико, к тому же казалось громоздким.
Он снова посмотрел дальше и через мгновение заметил большой двуручный клинок. Его появление сразу же вызвало улыбку на его лице. Несмотря на то, что он был большим, он казался хорошо сбалансированным, и Арран легко мог представить себя с ним на поле боя.
Но мгновение спустя он понял, что что-то в этом было не так — как будто это было сделано для церемонии, а не битвы. Он нахмурился, затем снова пошел дальше.
В течение следующих получаса он осмотрел бесчисленное количество оружия и доспехов — боевые молоты, щиты, копья, алебарды, посохи и многочисленные мечи. Тем не менее, снова и снова он обнаруживал, что отказывается выбирать какой-либо из предметов.
Хотя каждый из предметов был мастерски изготовлен из материала, намного более ценного, чем звездный металл, ни один из них не привлекал Аррана так, как доспехи. И хотя он знал, что не может выбрать доспехи, он не мог не сравнить каждый из предметов с ним, и каждый из них не подходил.
Но затем внезапно Арран увидел его — боевой меч, спрятанный в углу среди меньшего оружия. Даже не прикасаясь к нему, он мог видеть, что он тяжелый, но идеально сбалансированный, а его конструкция проста, но функциональна. Это был меч, созданный для войны, выкованный для того, кто больше заботился о победе, чем о славе.
В глазах Аррана он был идеальным во всех отношениях.
— Этот, — мгновенно сказал он. «Это меч, который я выбираю».
Каранос ответил не сразу, а когда ответил, в его голосе прозвучала нерешительность. — Он большой… — начал он.
Но затем, почувствовав волнение Аррана, он вздохнул. «Хорошо. Возьми его. Когда ты прикоснешься к нему, ты почувствуешь тянущее ощущение. Не сопротивляйся ему. Тебе придется накормить его большим количеством Эссенции, прежде чем ты сможешь его контролировать». Напряженным голосом он добавил: «Только поторопитесь. У нас осталось не так много времени — неделя, если что».
На лице Аррана появилась широкая улыбка. Готовясь к тому, что должно было произойти, он потянулся за мечом.
