— Вы говорите, что он не хочет оставаться позади? Каранос посмотрел на Аррана с глубоким хмурым лицом. — Значит, оно чего-то хочет? И ты это чувствуешь?
Арран прекрасно понял удивление мага. Он не провел много времени с злополучным боевым мечом, но достаточно, чтобы знать, что он содержал лишь подобие сознания. И хотя он не мог быть в этом уверен, можно было предположить, что оружие Караноса будет не более разумным.
Но клинок палача был другим.
Даже учитывая слабую связь Аррана с оружием, он мог сказать, что оно обладало интеллектом и хитростью, далеко превосходящими все, чем может обладать простое сокровище. И более того, у него была цель — он хотел сбежать.
«Он хочет покинуть это подземелье, — сказал он. Затем, с некоторым колебанием, он добавил: «И этот мир, я думаю».
— У меча правильная идея, — сказал Каранос. «Но теперь решите, хотите ли вы оставить его себе. В любом случае, мы должны уйти».
Арран на мгновение удивился, что Каранос оставил выбор за ним, но потом понял, что в этом есть смысл. Из них двоих только он имел какое-либо представление о том, можно ли доверять оружию, чтобы оно оставалось спрятанным, когда они покинут подземелья.
Решение было трудным, и времени на его принятие было не так много. Но когда он задумался, Арран понял, что риск будет слишком велик. Как бы он ни хотел иметь такое сокровище, он не мог ставить их жизни на кон, считая, что оружие не причинит ему вреда.
И все же, когда он собирался выбросить клинок палача — если бы мог — он почувствовал внезапное давление, исходившее от оружия, как будто оно побуждало его двигаться. И когда он поднял глаза, то понял, что это подталкивало его в сторону доспехов, стоящих у стены.
После короткого колебания он двинулся в сторону доспехов, любопытствуя узнать, каково предназначение оружия. Он остановился в шаге от доспехов и там почувствовал, как меч тянет его за руку — мягкая сила, явно сдерживаемая, чтобы не испугать его.
Он удивленно поднял бровь, но, тем не менее, двинул меч вперед, а затем слегка коснулся им брони.
Как только два объекта соприкоснулись, от меча в броню ударил небольшой клочок тени. И всего мгновение спустя угольно-черная броня рухнула, быстро сконденсировавшись в шар плотной Теневой Сущности размером с голову.
Однако это был еще не конец. После короткой паузы шар Сущности еще больше сжался, превратившись в маленький круг. А затем его тьма рассеялась, пока все, что осталось на земле, не превратилось в простой железный браслет.
«Кажется, твой меч сделал тебе подарок», — сказал Каранос с оттенком веселья в голосе.
— Скорее взятка, — ровно ответил Арран. Тем не менее, хотя попытка меча завоевать его благосклонность была далеко не изощренной, он все же поднял железный браслет и надел его на левое запястье.
Он долго смотрел на меч, затем вздохнул. «Хорошо, я тебя возьму», — сказал он, и тотчас же от оружия исходило чувство удовлетворения.
По правде говоря, не взятка повлияла на решение Аррана. Скорее, это был тот факт, что у меча хватило ума предложить это в первую очередь. Если он был достаточно умен, чтобы сделать это, то он был достаточно умен, чтобы не раскрывать их Остаткам — по крайней мере, не случайно.
Но Арран не думал, что оружие выдаст его. Даже несмотря на то немногое, что он мог ощутить в его сознании, он был убежден, что оно хочет покинуть этот мир. И быстро, при этом.
— Итак, ты принял решение, — сказал Каранос. «Хорошо. Пошли».
Без лишних слов он вышел из оружейной. Арран поспешил за ним, хотя и не без того, чтобы бросить последний взгляд на сокровища, которые они оставляли. Какая-то маленькая часть его подозревала, что он никогда больше не увидит ничего подобного.
Но с другой стороны, он не мог жаловаться — он уже забрал два величайших сокровища арсенала, что было больше, чем он мог разумно надеяться.
Когда они пробирались через туннели обратно на поверхность, Арран понял, что Сущность Тени, которая заполнила мир, казалась другой, чем раньше — как-то гуще.
— Сущность… — начал он.
— Он меняется, — прервал его Каранос. «Это было какое-то время. Вот почему я предлагаю вам сосредоточиться на ходьбе, а не на разговорах».
На это у Аррана не было возражений. Судя по напряжению в голосе мага, они были в серьезной опасности. Его вопросы могли подождать, пока не дойдут до безопасного места.
Когда они, наконец, вышли из туннелей, Арран был поражен плотностью Теневой Сущности, раскинувшейся по всему городу. Это было заметно — и тревожно — даже в туннелях, но здесь это ощущение заставило дрожь пробежать по его спине.
Всего за неделю до этого облако Shadow Essence было похоже на густой туман. Но теперь это было похоже на жидкость, которая давила ему на плечи и душила дыхание.
И это было не самое худшее.
В тот момент, когда они вышли из туннеля, Арран почувствовал вдалеке три массивных обломка, все в разных направлениях. И если он мог Чувствовать так много, город, должно быть, кишел монстрами.
«Это хуже, чем я думал», — сказал Каранос. — Если бы я знал… — Он прервал предложение на полуслове. — Неважно. Нам придется найти проход.
Последующие часы были одними из самых нервирующих в жизни Аррана. Притаившись среди осыпающихся руин, они пробирались через бесконечный город, насколько могли, двигаясь в полной тишине, пока вокруг них бродили гигантские монстры.
И существа действительно были гигантскими.
Несколькими неделями ранее Арран был потрясен, когда столкнулся с Реликтом высотой в сотни футов. Но теперь было много таких, которые были намного больше этого. Некоторые были настолько большими, что он не мог даже почувствовать их тела целиком, а это означало, что они должны были быть ростом в несколько миль.
Какое-то время он думал, что титанические существа просто бесцельно бродят. Казалось, что в их выборе направления было мало смысла, как будто они двигались без цели или намерения.
Но затем он начал замечать тонкие различия в облаке Сущности Тени, покрывающем город. Хотя везде, куда бы он ни пошел, она была густой и гнетущей, в некоторых местах она была плотнее, чем в других.
И Остатки, как он понял, постоянно двигались к тем местам, где Сущность была наиболее плотной. Как стадо коров, пасущихся на пастбище, постоянно выискивающих те места, где трава самая густая.
Эта мысль мало утешила Аррана.
Если монстры были похожи на коров, то он был подобен необычайно обильному стеблю травы, до краев заполненному Эссенцией, которой они пировали. И если какое-нибудь из существ Почувствовало его, он почти не сомневался, что оно поглотит его целиком.
Каранос и Арран провели несколько часов, блуждая по городу, их путь постоянно извивался и поворачивал, пока они двигались, чтобы избежать Остатков. Несколько раз им приходилось ждать, пока перед ними проходили неуклюжие Ремнанты, надеясь, что еще один не наткнется на них.
Тем не менее, среди постоянной опасности Чувство Караноса оказалось отличным проводником. Снова и снова маг избегал угроз задолго до того, как Арран мог их заметить, каким-то образом находя безопасный путь мимо существ, бродивших по городу.
Тем не менее, вскоре он обнаружил, что даже Каранос не безошибочен.
На, казалось бы, безопасном и пустом участке земли — одном из немногих, с которыми они столкнулись в городе — Арран ощутил внезапную тревогу в своем мече, настолько сильную, что чуть не вскрикнул от удивления.
«Останавливаться!» — прошипел он сразу.
Каранос остановился, затем тихо спросил: «Что такое?»
— Меч, — прошептал Арран. — Я думаю, оно Чувствует опасность впереди.
Каранос приподнял бровь в явном замешательстве, но, тем не менее, мгновение спустя на его лице появилось выражение напряженной концентрации, когда он посмотрел на дорогу впереди.
Несколько мгновений прошло в молчании, но, наконец, маг снова повернулся к Аррану. — А, — сказал он, и хотя его тон был спокоен, в его голосе был едва завуалированный намек на шок. «Я проглядел это».
Они снова поспешно отправились в путь, изменив свой маршрут, чтобы избежать той опасности, которую предчувствовал меч Аррана.
Им потребовался почти месяц, чтобы добраться до окраины города, их темп часто замедлялся из-за огромного количества Реликтов, обитавших среди руин. И за это время меч Аррана спасал их жизни более дюжины раз, его Разум часто улавливал угрозы задолго до того, как их замечал Каранос.
Тем не менее, в конце концов, они оставили руины позади. И хотя одеяло Сущности Тени, покрывавшее земли, было здесь таким же толстым, как и в городе — на самом деле, даже больше, поскольку с каждым днем оно становилось все плотнее — Реликтов вокруг, казалось, стало меньше.
Они остановились ненадолго передохнуть, когда до разрушенного города оставалось полдня пути. И когда Арран дал отдых своему усталому телу, он спросил: «Сколько нам еще идти?»
Раньше он не осмеливался задать этот вопрос — не тогда, когда за каждым углом скрывалась смертельная опасность. Но теперь, когда они покинули город, он начал чувствовать надежду.
— Не так далеко, — ответил Каранос. «Едва ли полгода, если предположить, что мы идем в хорошем темпе».
«Полгода?» Арран удивленно посмотрел на мага. «Но Сущность… Она с каждым днем становится все гуще».
Каранос кивнул с серьезным выражением лица. — Действительно, — сказал он. «Поэтому нам нужно поторопиться. Хотя я не знаю, что произойдет, я думаю, что ты, возможно, не захочешь быть здесь, когда это произойдет».
— Значит, это не просто приход зимы? — спросил Арран.
До сих пор он пытался убедить себя, что постоянно сгущающаяся тьма — это просто приход зимы, о котором Каранос упомянул несколькими неделями ранее. С каждым днем это объяснение становилось все менее вероятным, но он, тем не менее, цеплялся за эту идею, опасаясь альтернативы.
«Я пережил в этих землях тысячи зим, — ответил маг, — и ни одна из них не была похожа на эту. Это что-то другое. Этот мир меняется, и быстрее, чем я ожидал».
— Думаю, нам придется поторопиться, — сказал Арран. Подавив свои беспокойства, он добавил: «Я полагаю, это даже к лучшему. В любом случае, в этом месте не так много достопримечательностей».
Через несколько минут они снова отправились в путь, двигаясь по кромешной тьме настолько быстро, насколько позволяло тело Аррана. Несколько недель позволили ему немного оправиться, но ему еще предстояло восстановить большую часть своих сил.
Это была еще одна проблема, которую он никак не мог решить, и особенно неприятная в их нынешней ситуации. Несмотря на то, что они были ограничены во времени, его ослабленное состояние было немалой помехой.
И то, что их поджимало время, было ясно. Даже игнорируя слова Караноса и сгустившуюся вокруг них Сущность, меч Аррана излучал ауру настойчивости, которая была очень близка к страху.
Это вызвало у Аррана большее беспокойство, чем даже слова Караноса. Потому что он уже достаточно повидал это оружие, чтобы знать, что когда оно почувствует опасность, угроза будет недалеко.
