Путешествие по Царству Теней оказалось столь же скучным, сколь и долгим.
В то время как первые несколько недель Арран смотрел на разрушенный пейзаж с широко раскрытыми глазами, он вскоре обнаружил, что все, что он предлагал, было вариациями на одну тему. Там были бесплодные равнины, бесплодные пустоши и бесплодные холмы, все они были черными как смоль, покрытыми толстым слоем Сущности Тени.
Единственными следами жизни, оставшимися в мире, были редкие чахлые побеги, едва ли пригодные для растений, а также грубый вид мха, покрывавший некоторые камни, разбросанные по землям.
И даже это печальное оправдание для растительности не имело смысла, так как не было животных, которые могли бы ею питаться. Не было ни коз среди скал, ни птиц в небе. За несколько недель путешествия Арран не встретил ни одного насекомого.
Казалось, что единственными живыми существами, оставшимися в мире, были Остатки, и были ли они на самом деле живы, Арран не знал.
Но больше всего беспокоило отсутствие Natural Essence. Даже с Сущностью Тени, покрывающей земли, Арран был уверен, что почувствовал бы ее, если бы она была. К настоящему времени его Чувство стало достаточно сильным для этого.
Но сколько ни искал, не нашел.
В этом бесплодном мире нельзя было ощутить даже малейшего следа Природной Сущности. Как будто все это было взято или каким-то образом погашено.
В его собственном мире жизненная сила Природной Сущности пронизывала каждое дерево, растение и даже камень. Даже в самых глубоких пещерах и на вершинах самых высоких гор можно было Ощутить его следы. Но здесь он полностью отсутствовал.
Он спросил об этом Караноса, но, судя по словам мага, мир уже был таким, когда он впервые его нашел. А как это случилось, он не знал. Возможно, Естественная Сущность мира вымерла вместе с людьми и животными, а может быть, все было наоборот.
Как бы то ни было, ответ был потерян во времени.
То же самое было верно и для большинства вещей, связанных с Царством теней. Каранос впервые вошел в это место спустя много времени после его падения, и он ничего не знал о катаклизме, который уничтожил его людей и цивилизации. Все, что он знал, он получил, проведя бесчисленные годы в поисках руин, но даже в этом случае ответов было немного.
Единственное, что Каранос мог сказать с уверенностью, это то, что когда-то этот мир был очень похож на их. И хотя этого было немного, ему было достаточно беспокоиться о том, что та же участь может однажды постичь их собственный мир.
Это было беспокойство, которое Арран поделился со своим спутником. Увидев воочию разрушенный мир, он теперь понял, что целые миры могут пасть в катастрофу. И если это так, его собственный мир может столкнуться с такими же угрозами.
Эти опасения подпитывались тем, что он видел в горах Девятой Долины.
Арран не знал, были ли Остатки в этом мире причиной опустошения или были ли они его результатом, но то, что подобные существа существовали в его собственном мире, приводило в замешательство.
Но он ничего не мог с этим поделать. Как только он вернется в Девятую Долину, он обыщет ее библиотеки в поисках информации, которая могла бы помочь ему понять Царство Теней и, возможно, найти способ предотвратить угрозу — если бы она существовала.
Но до тех пор его вопросы останутся без ответа.
Путешествие было долгим, и хотя у Караноса не было ответов, которые искал Арран, Арран был рад компании мага.
Большую часть времени, которое они проводили, пробираясь через пустоши, Каранос развлекал Аррана историями из своего прошлого. Он мало говорил о магии — при всей своей силе он, казалось, мало интересовался этой темой — и вместо этого подробно рассказал о возвышении Амидона, радостно рассказывая о том, как он превратил тихий шахтерский городок в центр торговли и коммерции.
Арран слушал с большим интересом. Хотя торговля и политика обычно его не волновали, Каранос рассказывал свои истории с таким энтузиазмом, что даже переговоры о правах на добычу полезных ископаемых звучали как эпические сражения.
Для Караноса, возможно, так оно и было.
В душе этот человек был торговцем, больше заинтересованным в торговле и богатстве, чем в войне и магии. И даже если мир вынудил его стать могущественным магом, было ясно, что необходимость не привила ему любви к магии.
Хотя рассказов Караноса было много, путешествие было достаточно долгим, чтобы ни один из них не произнес ни слова.
Арран использовал эти часы тишины, чтобы изучить свой меч и накормить его своей Теневой Сущностью, надеясь, что укрепление его связи с оружием позволит ему получить некоторый контроль над ним.
Но хотя усилия Аррана действительно укрепили их связь, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько обширен океан Сущности, заключенный в оружии. По сравнению с этим, какой бы Эссенцией он его ни кормил, это не имело большого значения — на самом деле управление им потребовало бы многих лет усилий, если бы это вообще было возможно.
Тем не менее, оружие неоднократно оказывалось полезным. В то время как в бесплодной пустоши было гораздо меньше Реликтов, чем в городе, те, что там были, по-прежнему представляли смертельную угрозу — или могли бы, если бы меч Аррана не встревожил его, когда он увидел Реликтов задолго до того, как он или Каранос смогли их Чувствовать.
Но это было не единственное, о чем предупреждало оружие.
В течение долгих месяцев путешествия Сущность Тени вокруг них становилась все плотнее с каждым днем, в конце концов становясь настолько плотной, что даже Чувство Аррана едва могло проникнуть в нее.
И по мере того, как Сущность сгущалась, меч Аррана излучал все возрастающую ауру безотлагательности, словно предчувствуя приближение великой катастрофы.
Эта аура только усилилась, когда почти через полгода их путешествия Сущность Тени внезапно перестала уплотняться. Изменение произошло в одно мгновение, и казалось, что Сущность каким-то образом столкнулась с барьером — чем-то, что помешало ей еще больше сгуститься.
Аррану сразу же вспомнилось, что произошло в его теле, когда он стал Мастером. Его Сущность стала настолько плотной, насколько могла, а затем, по прошествии некоторого времени, когда ничего не происходило, ее состояние внезапно изменилось.
Если что-то подобное должно было случиться здесь, у него не было никакого желания испытать это. Он не знал, что произойдет, если Эссенция, наполняющая этот мир, превратится в жидкость, но это не могло быть хорошо.
Мало того, что Остаткам будет дан несравненный пир — и они станут еще сильнее, чем они уже были — он опасался того, что окружение жидкой Сущностью сделает с его разумом и телом.
Но даже когда Арран начал чувствовать некоторую панику, Каранос вздохнул с облегчением.
«Мы сделали это», — сказал маг, указывая на неглубокую пещеру на склоне холма. «Портал там, всего в ста шагах отсюда».
— Тогда мы можем уйти? — спросил Арран, едва веря, что они добрались до безопасного места. «Прямо сейчас?»
«Чем раньше, тем лучше», — сказал Каранос. «Но когда ты вернешься в наш мир, я хочу, чтобы ты сделал несколько вещей».
— Ты не идешь? Глаза Аррана расширились от удивления. Он ожидал, что они вместе покинут Царство Теней, но, судя по звуку, Каранос не собирался уходить — что было полным безумием, учитывая ситуацию.
«Портал представляет собой угрозу», — сказал Каранос усталым голосом. «Возможно, не в наш мир, но точно в земли, которые его окружают. Если что-то пройдет, я боюсь представить, что случится с Амидоном. Поэтому я намерен закрыть портал».
Арран непонимающе посмотрел на мага. «Вы можете сделать это?»
— Пока нет, — ответил Каранос. «Но как только Сущность здесь изменится… Мой контроль над Сущностью Тени достаточно хорош, чтобы я мог использовать ее силу. Надеюсь, это даст мне силы закрыть портал».
— А если нет? — спросил Арран, совершенно не убежденный в том, что то, что предлагал Каранос, вообще возможно.
«Тогда я подозреваю, что умру», — сказал маг. «В таком случае кто-то другой должен найти способ закрыть портал». Взгляд, который он бросил на Аррана, ясно дал понять, кем должен быть этот человек.
— Но… — начал Арран дрожащим от шока голосом. «У меня есть вопросы…»
Он ожидал, что у него будет возможность узнать больше от Караноса, когда они вернутся в свой мир. Если бы он знал, что Каранос намерен остаться, он бы не стал тратить время на их совместное выслушивание историй о торговле.
— Нет времени на вопросы, — коротко сказал Каранос. «Но в моих покоях вы найдете три книги. Одна из них содержит мои заметки об этом мире, а другая подробно описывает то, что я узнал о магии Тени за эти годы. умение и в выяснении того, что случилось с этим миром».
— А третий?
«Третья, — сказал Каранос, — подробно описывает историю Амидона. Я знаю, что вы мало интересуетесь историей, но я бы попросил вас принести ее тому, кто оценит ее содержание».
— Но… — начал Арран.
— Больше нет времени, — прервал его Каранос. «Теневой сущности может потребоваться еще десять лет, чтобы изменить свое состояние, но это может произойти и через секунду. Тебе следует уйти».
Он немного поколебался, а затем добавил: «Что бы вы ни нашли в пещерах, вы можете взять их. Но я прошу вас никому не раскрывать их содержимое или местонахождение — это будет означать катастрофу для Эмидона».
С этими словами он взял Аррана за плечо, затем повел его в неглубокую пещеру, где Арран сразу же увидел портал — слезу на самом деле, мерцающую силой, как яркий вихрь, паривший в шаге над землей.
— У меня есть последний…
— Прощай, — сказал Каранос. — И вспомни, что ты здесь видел. Затем, не дожидаясь ответа, толкнул Аррана в яркий портал.
На мгновение Арран почувствовал непреодолимое чувство пустоты. Но через мгновение его чувства были перегружены криками тысячи видов Сущностей, каждый из которых был настолько сильным, что он закричал от боли.
Однако при объединенной силе их всех агония была невыносимой. В одно мгновение сознание Аррана ускользнуло.
