В тот момент, когда Арран прошел через портал, его Чувство было поражено подавляющим шквалом Сущности, настолько сильным, что он пошатнулся от шока.
Сначала он подумал, что это было нападение — кто-то поджидал за порталом, готовый устроить засаду любому, кто пройдет через него. И Арран попал прямо в ловушку, застигнутый врасплох и потерявший сознание еще до того, как понял, что его поразило.
Но постепенно он начал понимать, что это не было нападением. Ослепляющая боль была не вражеской засадой, а Сущностью его собственного мира.
После бесчисленных лет в Царстве Теней его Чувство обострилось до неузнаваемости. В мире, где царила только гробовая тишина, он научился слышать шепот за тысячу миль.
И все же он вернулся в свой собственный мир. И здесь Сущность была вездесущей — так много, что его Чувство было полностью подавлено.
В течение нескольких дней все, что он мог делать, это лежать на земле и терпеть непрекращающиеся атаки, надеясь, что его Разум не займет слишком много времени, чтобы приспособиться к этой новой среде.
Однако он был уверен, что это приживется. Ситуация не сильно отличалась от той, что была в Уваре, где его Чувство было подорвано несвязанной Сущностью прошлой битвы.
Здесь натиск был не таким хаотичным. То, что он Ощутил, было не натиском несвязанной Сущности, а яркостью мира, не лишенного всего живого. И по мере того, как шли дни, он постепенно снова привыкал к своему собственному миру.
Через неделю он достаточно оправился, чтобы вставать и передвигаться. В то время как его Чувство было в основном бесполезным — оно все еще было слишком чувствительным для этого мира — поток ощущений больше не был настолько ослепительно интенсивным, что полностью захлестнул его.
Первым делом он осмотрелся вокруг. Как и ожидалось, он вернулся в сферическую камеру со стенами из звездного металла. А в центре зала лежал теневой вихрь — портал в Царство Теней.
Арран глубоко вздохнул, увидев массу тьмы. В Царстве Теней уже прошли годы. И все же Караносу не удалось закрыть разрыв в реальности.
Зрелище было обескураживающим, но Арран знал, что ничего не может сделать.
Ему потребуется некоторое время, чтобы подготовиться к выходу из подземелий, а до тех пор он будет следить за порталом. Возможно, Караносу удастся закрыть его, или, возможно, сам человек появится после провала своей задачи. В любом случае, Арран будет свидетелем этого.
Конечно, была и другая возможность — что из портала появится что-то еще. И если это произойдет, Арран не был уверен в своей способности справиться с этим. Но Сущность его собственного мира могла ненадолго сокрушить захватчика, и это могло дать Аррану шанс победить его.
Он не собирался уходить немедленно. После того, что сделал для него Каранос, оставаться здесь до тех пор, пока он не узнает, что прямой угрозы Амидону нет, было меньшее, что он мог сделать.
Вместо этого он сел в сферической камере и открыл свое пустотное кольцо. У него была работа.
Во-первых, он достал маленькое зеркало из пустотного кольца, ему было любопытно посмотреть, что годы в Царстве Теней сделали с его внешностью. Результат был и неудивительный, и неприятный — он был изможден и бледен, с проседью в грубо подстриженных волосах и бороде. На его лице тоже были следы возраста. Если бы кто-то, кто его не знал, увидел его сейчас, то, скорее всего, подумал бы, что это мужчина средних лет.
Зрелище было тревожным, но Арран просто смотрел на него с умеренным любопытством. Он знал, что как только его тело выздоровеет, признаки старения в основном исчезнут. Возможно, после полного выздоровления к его внешности прибавится несколько лет, но не более того.
Его ждал еще один сюрприз, и гораздо более неприятный, чем его внешний вид.
Много лет прошло, пока он был в царстве теней, и теперь он увидел, что его тело было не единственным, что было затронуто. Огромный запас драконьего мяса в его пустотном кольце почти полностью засох, а Природная Сущность почти полностью исчезла.
Арран разочарованно выругался. Его тело нуждалось в натуральной эссенции, чтобы восстановиться, и он думал, что мясо дракона предоставит ему средства для этого. Но без этого процесс был бы долгим и трудным.
Быстрый поиск в его пустотном кольце подтвердил опасения Аррана. Ни одна из еды, которую он нес, не пережила годы — скорее всего, столетия, — которые он провел в Царстве Теней.
Единственными вещами, оставшимися в его пустотном кольце, содержащими Природную эссенцию, были бутылки с вином Панурга.
Хотя он и продал большую часть полученных бутылок лорду Севарилу, около сотни бутылок все еще оставались. И хотя пища в пустотном кольце Аррана завяла, вино все еще было богато природной эссенцией — хотя и значительно меньше, чем мясо дракона.
Опасаясь даров самопровозглашенного бога, Арран тщательно изучил вино, используя свое сильно обостренное чутье. Он с облегчением обнаружил отсутствие признаков опасности, но с удивлением обнаружил, что Природная Сущность, которую он содержал, немного отличалась от того, что было вокруг него.
Это напомнило ему о разнице между его собственной Теневой Сущностью и той, с которой он столкнулся в Царстве Теней. Хотя они были почти полностью одинаковыми, между ними было небольшое несоответствие — как будто они пришли из разных источников.
Это открытие заставило Аррана удивленно нахмуриться, поскольку он понял, что вино, должно быть, пришло из другого мира, чем его собственный. И если бы это было так, то то же самое, вероятно, было бы верно и для самого Панурга.
Через мгновение Арран пожал плечами и отложил этот вопрос в сторону. Важным было то, что вино было безопасно для питья и позволяло ему сделать первый шаг к восстановлению утраченных сил.
Всю следующую неделю он выпил почти все вино, его Руина Дракона жадно пожирала Природную Сущность внутри. Несколько бутылок он оставил про запас на случай непредвиденных обстоятельств, но не более того — как можно быстрее восстановить силы было его первостепенной задачей, и она не могла ждать.
Вино позволило его телу немного восстановиться, хотя и не так сильно, как он надеялся. По сравнению с мясом дракона это было ничтожное сокровище, и он бы проигнорировал его, если бы у него была альтернатива. Но он этого не сделал, и поэтому он согласился на вино.
Неделя прошла без особых признаков его меча, что не удивило Аррана. Его собственное Чувство было подавлено после прохождения через портал, а Чувство меча было намного острее. Даже если он не чувствовал боли — в чем он не был уверен — ему нужно было время, чтобы приспособиться к этому новому миру.
Еще больше беспокоило то, что портал не изменился. К настоящему времени в Царстве Теней должно было пройти много лет, и Арран начал опасаться, что Каранос потерпел неудачу.
Если бы это было так, задача закрытия портала легла бы на плечи Аррана. И до сих пор он не имел даже малейшего представления о том, как это сделать.
Он немного подумал, а затем решил отправиться в город в верхней пещере. Каранос сказал, что среди его вещей было три книги, в одной из которых были заметки мага о царстве теней.
Арран сомневался, что записи пригодятся, но они были лучшей зацепкой, которая у него была. Вернее, единственная зацепка — потому что, кроме записей Караноса, он понятия не имел, где вообще можно было бы начать искать ответы о портале.
Не желая надолго оставлять портал без присмотра, он быстро покинул сферическую камеру, а затем поспешил через пещеры в город наверху.
Пещеры были точно такими, какими он их помнил — наполненными сокровищами, которые были выброшены, как мусор, и без каких-либо признаков нежелательных посетителей.
Когда Арран добрался до подземного города, он снова оказался впечатлен им. К настоящему времени его Чувство достаточно привыкло к этому миру, чтобы снова быть полезным, но оно все еще было несравненно острее, чем прежде.
И своим обостренным чутьем Арран увидел, что город стал еще более впечатляющим — и странным — чем он думал раньше. Раскинувшись по большей части пещеры, ее большие здания обладали инопланетной красотой, как будто они были спроектированы людьми с эстетикой, совершенно отличной от любой, с которой когда-либо сталкивался Арран.
Странность города заставила его задуматься, не пришли ли его строители из мира, который он оставил позади, сбежали через портал, когда поняли, что их собственный мир падает под потоком Теневой Сущности.
Возможно, они даже были теми, кто создал портал — путь к бегству, который они проложили, как только узнали, что их мир обречен.
Это были возможности, о которых Каранос не упоминал, но от которых Арран не мог отказаться. И если в них была доля правды, это означало, что обитатели Царства Теней — или их потомки — все еще могут жить в этом мире.
Однако у Аррана не было возможности подтвердить или опровергнуть эти предположения, и после нескольких секунд праздного размышления он отложил их в сторону.
Вместо этого он пробрался через древний город, спеша обратно в старые кварталы Караноса. Там он найдет записи мага — и, надеюсь, ответы на многие вопросы, которые у него все еще были.
