С помощью своего меча Аррану потребовалось три дня, чтобы очистить весь город от сокровищ.
По крайней мере, сокровище, которое может найти оружие. Потому что, хотя Арран подозревал, что в городе спрятано еще больше богатств, меч мог только Чувствовать те скрытые тайники, в которых хранились Кристаллы Сущности.
Но Аррана не беспокоило ни одно сокровище, которое он упустил из виду. Монеты, драгоценности и другие безделушки, возможно, очень дорожили коренными жителями города, но для Аррана они мало что значили. Что его интересовало, так это кристаллы сущности. И те, его меч нашли в обязательном порядке.
Однако обилие сокровищ вызвало у Аррана некоторое удивление. Первоначально он полагал, что строители города ушли добровольно, взяв с собой все свое имущество.
Но если бы это было так, они бы не оставили свои самые драгоценные сокровища позади. И хотя у Аррана не было возможности узнать правду, он подозревал, что уход горняков мог быть не таким мирным, как он думал вначале.
В любом случае, это не имело значения — что бы ни случилось, это уже давно кануло в лету.
А прямо сейчас у Аррана были другие заботы.
Закончив зачистку города от сокровищ, он поспешил обратно в сферическую комнату, в которой находился портал. Его не было несколько дней — лет в Царстве Теней — но когда он вернулся, он обнаружил, что портал совершенно не изменился.
Это не было неожиданностью, но все же его лицо нахмурилось, когда он увидел темный вихрь в центре пространства.
Если Каранос не справится со своей задачей, обязанность закрыть портал ляжет на Аррана. И он до сих пор понятия не имел, как этого добиться — если это вообще возможно.
Одна только мысль об этом заставила Аррана разочарованно вздохнуть.
Однако жаловаться было не на что, поэтому он сел на пол и начал изучать три книги, оставленные Караносом.
Заметки мага о Царстве Теней оказались почти бесполезными. Большая часть того, что он написал, касалась различных городов, которые он нашел, исследуя разрушенный мир, и кроме этого, было немногое, чего Арран уже не знал.
Были некоторые сюрпризы — по-видимому, Каранос когда-то победил титанический Реликт, только чтобы обнаружить, что его убийство послало взрыв Эссенции настолько сильный, что привлек других Реликтов на сотню миль вокруг — но ни один из них не был полезен. То немногое, что в книге говорилось о портале, Арран не мог увидеть своими глазами.
Разочарованный, он положил книгу обратно в пустотное кольцо. Затем он перешел к заметкам Караноса о магии теней.
Прочитав всего минуту, его глаза уже расширились от благоговения. В то время как заметки мага о царстве теней были почти бесполезны, его заметки о магии теней были бесценны.
Были техники, заклинания и даже понимание природы самой Сущности Тени. И хотя Аррану потребуются годы обучения, чтобы овладеть ими — возможно, даже десятилетия, когда дело касается прозрений, — он понимал, что это время будет потрачено не зря.
Тем не менее, хотя каждое слово в записях было сокровищем, одна вещь выделялась особенно — метод использования Сущности Тени для физических заклинаний.
Это было то, что Каранос использовал против Аррана, когда впервые добрался до города, и до сих пор Арран полагал, что атаки либо объединили Сущность Тени с другим типом — возможно, Силой — либо использовали осколок Живой Тени Караноса.
Теперь, однако, он понял, что все это была Сущность Тени. И такая техника была именно то, что ему было нужно.
Он стал Мастером во время своего пребывания в Царстве теней, но только в магии теней. И при всех своих возможностях Shadow Essence обладала небольшой наступательной силой.
Но с этим он мог превратить Тень в оружие. Техника была дьявольски сложной, и на ее изучение ушли бы годы, но если бы он овладел ею, в его распоряжении был бы еще один бесценный инструмент.
Тем не менее, он вернул книгу в свое пустотное кольцо после прочтения. Хотя он очень хотел как следует изучить записи, в них не было ничего, что могло бы помочь ему закрыть портал.
Наконец он взял в руки третью книгу — историю Амидона.
У Аррана не было серьезной надежды найти что-нибудь связанное с порталом в книге, но поискать не помешало бы. Возможно, в книге были какие-то хорошо спрятанные секреты, которые могли бы как-то помочь ему.
Однако, как он и ожидал, в книге не было ничего, кроме подробной истории веков, когда Каранос правил своим любимым городом. Арран уже слышал большинство историй от самого Караноса, и хотя истории были интересными, практической пользы от них не было.
Это означало, что у него не было возможности закрыть портал.
Магические способности Аррана выросли, но не настолько, чтобы он смог добиться успеха там, где потерпел неудачу Каранос. Чтобы выполнить такую задачу, ему нужно было стать намного сильнее, чем он был прямо сейчас.
И поиск способа закрыть портал может занять десятилетия или даже столетия. Этого времени у него не было — не сейчас, когда Девятая Долина и Охотники оказались на грани войны.
У этой дилеммы не было простого решения, но он должен был сделать выбор. И, немного подумав, он решил, что останется в пещерах, пока не выполнит свои последние несколько задач — изучит обереги Яркого клинка, научится обращаться с его оружием и испытает свою магию.
Возможно, к тому времени проблема решится сама собой. А если нет, порталу придется подождать.
Первой задачей, которую поставил перед собой Арран, была проверка его магии. Годы пребывания в царстве теней сильно изменили запасы его чувства и сущности, и теперь пришло время посмотреть, на что он способен.
Он начал с того, что попробовал заклинание Shadowcloak. Из всех заклинаний, которые у него были, это было, пожалуй, самым полезным. Это прекрасно дополняло его навыки владения мечом, и он был уверен, что это поможет не только против магов, но и против Охотников.
Потребовалось всего несколько минут экспериментов, прежде чем на лице Аррана появилась широкая ухмылка.
Его запасы эссенции теперь были достаточно велики, чтобы он мог поддерживать заклинание целыми днями, и уже одно это было достаточным поводом для радости. Но он также сделал еще один шаг вперед, и еще более ценный.
С его обострённым Чувством ему было намного легче увидеть слабые стороны Плаща Тени — места в схеме заклинания, где Сущность Тени не была полностью замкнутой и закрытой.
Способность Чувствовать эти слабости делала устранение их простым делом, и Аррану потребовалось меньше дня, чтобы улучшить свой Плащ Тени до неузнаваемости. Недостатки, которые он устранил, не имели значения против обычных магов с их притупленными Чувствами, но против более необычных врагов они могли иметь решающее значение.
Но даже когда Арран радовался своему прогрессу, он вдруг почувствовал что-то от своего меча. Неодобрение. Казалось, меч не был впечатлен его усилиями.
— Так ты думаешь, что можешь лучше?
Вопрос имел ожидаемый эффект. Мгновение спустя через связь с его мечом появилось изображение — замысловатый узор Сущности Тени, который лишь отдаленно напоминал Плащ Тени.
Каким бы сознанием ни обладал меч, он обладал знанием Сущности Тени, превосходящим все, что Арран мог даже вообразить. Если оружие решит поделиться этим знанием, он с радостью поддержит его.
С помощью своего клинка ему потребовалось меньше недели, чтобы выучить измененное заклинание. А новый Плащ Тени — если его еще можно было так назвать — был чем-то, что, как он знал, поразит даже Яркого Клинка.
Каким-то образом он скрывал не только Аррана, но и себя, сплетая Сущность Тени в идеально закрытый узор, из которого не могла вырваться ни малейшая частица Сущности.
Арран удивленно нахмурился, когда понял, что она чем-то напоминает печать мастера Чжао. Хотя настоящие узоры были совершенно разными, каждый из них каким-то образом достигал одной и той же цели — идеальной маскировки.
Мыслью он распечатал свое Царство Огня, а затем снова запечатал его, используя печать Мастера Чжао.
Внезапно волна удивления исходила от его связи с мечом. Удивление и волнение — как будто меч увидел что-то, чем он очень восхищался. Очевидно, он был впечатлен печатью.
Но был и след голода. Это был первый раз, когда меч видел, как Арран распечатывал свое Царство Огня, и его интерес к новому деликатесу был очевиден.
Когда Арран осознал голод оружия, он быстро собрал столько Эссенции Огня, сколько смог, а затем скормил ее мечу. Если это был шанс завоевать верность своего оружия, он не упустит его.
Меч принял подарок без возражений. Он жадно поглотил Эссенцию Огня, потратив всего мгновение, чтобы поглотить неожиданный пир.
Но Арран еще не закончил. Затем он открыл свое Царство Ветра, и меч стал еще более взволнованным, когда понял, что попробует еще один тип Эссенции.
И после этого последовало Царство Силы Аррана, его Земное Царство и его Каменное Царство.
К настоящему времени меч достиг состояния безумия, волны радостного возбуждения хлынули через связь, которую он разделял с Арраном, когда он пировал полдюжины видов эссенции.
Тем не менее, Арран открыл свое Царство Разрушения. И в одно мгновение возбуждение от оружия исчезло, его место заняло всепоглощающее чувство страха.
То, что оружие среагировало таким образом, не было полной неожиданностью, но Арран не ожидал такой интенсивности его реакции. Это было похоже на встречу животного со своим естественным хищником, и реакцией была инстинктивная паника.
Он знал, что это проблема.
Возможно, запечатывание его Царства Разрушения могло бы успокоить оружие, но это не решение. У Аррана не могло быть оружия, которое вызывало бы панику всякий раз, когда он открывал свое Царство Разрушения.
Вместо этого он собрал приличное количество Эссенции Разрушения, а затем начал циркулировать по своему телу. Если он будет использовать оружие, ему придется привыкнуть к его Царству Разрушения.
Итак, в течение следующих нескольких недель Арран продолжал циркулировать по своему телу Эссенцией Разрушения, проверяя свои другие заклинания.
К его облегчению, страх перед оружием постепенно уменьшался, хотя он подозревал, что мечу потребуется больше времени, чтобы полностью перестать бояться его Царства Разрушения. Но слепая паника прошла, и это было хорошее начало.
Однако его техники и заклинания были совсем другим делом.
После Shadowcloak первое, что он попробовал, это Shadowsight. Поскольку его Чувство и доступ к Сущности Тени значительно усилились, оно стало предсказуемо сильным, но при этом совершенно бесполезным.
Через несколько мгновений Арран понял, что ему больше не нужен Shadowsight. Все, что он мог сделать, его Разум теперь мог делать лучше. Он не мог не чувствовать себя немного разочарованным этим — он надеялся, что каким-то образом его Теневое зрение улучшится даже больше, чем его Чувство.
Затем он попытался использовать Shadowflame. Но это тоже оказалось разочарованием. Эссенция Огня Аррана уже была узким местом для силы заклинания еще до того, как он вошел в Царство Теней, и дальнейшее увеличение его силы в магии Тени не имело никакого значения.
Его обострившееся Чувство позволило ему внести небольшие улучшения в заклинание, но ни одно из них не имело большого значения. Если бы он хотел усилить его, ему пришлось бы усилить свою магию Огня.
И то же самое относилось и к большинству других заклинаний Аррана. В то время как его Чувство помогло ему исправить небольшие ошибки, которые он раньше не замечал, скачок, который он совершил в магии Тени, явно не выходил за пределы Тени.
Он мог бы стать Мастером, но было до боли очевидно, что этот титул мало способствовал его магическим способностям. Чтобы по-настоящему заслужить это имя, ему потребуются годы практики.
Тем не менее, это не было полным разочарованием. Одного только его улучшенного Плаща Тени было достаточно, чтобы оправдать его годы в Царстве Теней, и как только он освоит методы Караноса, его магия Тени станет еще более полезной.
Тем не менее, когда Арран бросил взгляд на портал, его настроение тут же испарилось. В нем по-прежнему не было никаких видимых изменений, и к настоящему времени в Царстве теней могли пройти столетия.
Ничего не оставалось, как закончить два последних задания — потренироваться с мечом и изучить обереги Яркого клинка. Как только он закончит эти две вещи, он уйдет. Сначала выполнить свои задания для Общества Пламени Тени, а затем найти способ закрыть портал.
Но, возможно, Каранос еще может добиться успеха — если он еще жив.
