Арран сидел в общей комнате «Голубого ангела» и играл в камешки с одной из девушек, милой брюнеткой с веснушчатым лицом.
«Я снова выигрываю», — сказала она с хихиканьем.
Он протянул ей медяк. «Другая игра?» — спросил он, и она с готовностью кивнула. Мало кто из девушек в «Голубом ангеле» будет возражать против того, чтобы легко заработать пару медяков.
Первый день он провел в своей комнате, опасаясь, что если его увидят, Академии будет легче его найти. Оказавшись между страхом и скукой, он провел день, полный страха и беспокойства, и вскоре маленькая комната стала похожа на тюремную камеру.
В конце концов скука взяла верх над страхом, и он направился в общую комнату гостиницы.
Следующие несколько дней он провел, играя с девушками в карты и камни. Он проиграл все партии, кроме нескольких, но радовался тому, что отвлекся — отсутствие необходимости думать об опасности, в которой он находился, легко стоило нескольких пригоршней медяков.
Прошло три дня с момента его визита в Академию, а мастер Чжао все еще не появлялся. Еще день, и он уйдет.
Он до сих пор помнил мысли мастера Чжао о шансах Аррана сбежать в одиночку, и мысль о том, чтобы отправиться в путь в одиночку, была не из приятных. Если бы этот человек был прав, это означало бы, что он почти обречен.
Вздохнув, он заставил себя отказаться от этой мысли. Беспокойство сейчас не принесет ему пользы.
— Хочешь еще выпить? — спросил он шатенку, и она с радостью согласилась.
Он подошел к бару. «Еще один эль и сливовое вино, пожалуйста». Барменша тепло улыбнулась ему, когда он поставил несколько медяков, а затем протянул ему напитки.
Не опасаясь, что его деньги закончатся, Арран был щедр в последние несколько дней, что быстро принесло ему дружбу девушек из «Голубого ангела» — дружбу, которая продлится ровно столько, сколько живут его деньги, как он думал.
Когда он собирался развернуться и пойти обратно к своему столику, он наткнулся на крупного мужчину, половина эля из его кружки пролилась на его рубашку.
Подняв голову, он сразу почувствовал беду.
Этот человек был наемником, которого он уже видел двумя предыдущими ночами, подлым пьяницей, который пытался затеять несколько драк с другими посетителями. Арран подозревал, что если бы этот человек не был щедр на свою монету, вышибала давно бы его вышвырнул.
— Извини, — быстро сказал Арран. «Позвольте Вас угостить.»
«Напиток?» Квадратное лицо наемника исказила жестокая ухмылка. — Думаешь, я так просто тебя отпущу?
Прежде чем Арран успел ответить, кулак наемника метнулся к нему. Только благодаря чистой удаче ему удалось избежать этого. Если бы этот человек не провел большую часть дня за пьянством, у Аррана почти не было сомнений, что он получил бы удар прямо в лицо.
Мужчина шагнул вперед, и Арран изо всех сил нанес ему удар. Он не был хорошим бойцом, но он не стал бы просто стоять и позволять мужчине бить себя.
К его удивлению, его кулак с громким хрустом врезался в лицо наемника. Мгновенно кровь хлынула из носа мужчины, и он отшатнулся на несколько шагов.
«Ты бескровный сын шлюхи!» — закричал наемник, потянувшись левой рукой к лицу. «Ты сломал мне чертов нос! Ты заплатишь за это!»
Арран был потрясен, увидев, как наемник обнажил свой клинок, тяжелую саблю, покрытую шрамами от сражений. Его собственная рука тут же метнулась к мечу на боку, но обнаружила, что его нет.
Выругавшись себе под нос, Арран вспомнил, что забыл свой меч в своей комнате. Он отступил назад, страх наполнил его, когда наемник приблизился к нему.
Когда наемник поднял клинок, на губах Аррана появилась горькая улыбка. Если Академия охотится за ним, он умрет вот так, в драке в баре?
В этот момент блондин внезапно шагнул вперед. Арран не видел его раньше и предположил, что человек, должно быть, вошел в гостиницу всего несколько минут назад.
«Ты смеешь нападать на моего племянника?!»
Прежде чем наемник успел среагировать, рука блондина метнулась вперед, схватив руку, в которой наемник держал саблю. Затем он скрутил руку, и с тошнотворным треском рука наемника сломалась, как прутик.
Когда рука наемника безвольно опустилась на бок, сабля со звоном упала на землю. Он закричал от боли, но звук резко оборвался, когда кулак блондина врезался ему в голову, отбросив его на пол.
В мгновение ока в таверне стало тихо, все взгляды обратились на блондина, который только что с такой легкостью победил наемника. Только стоны боли наемника разрезали тишину.
Блондин подошел к бару и швырнул горсть серебра на стойку. «Приготовь для меня свою лучшую комнату!»
Он повернулся к Аррану, а затем громко сказал: — Рад снова тебя видеть, племянник!
Арран тупо уставился на блондина перед собой. Он никогда не видел его раньше в своей жизни. И у него не было дядей, если уж на то пошло.
— Кто… — начал он.
Мужчина шагнул к Аррану. «Обними своего дядю Деррина!» Прежде чем Арран успел увернуться, мужчина схватил его и притянул к себе. — Подыгрывай, — прошипел он Аррану на ухо.
Отпустив Аррана, он крикнул барменше: «Принесите мне две пинты хорошего эля». После минутной паузы он добавил: «И еще две хорошенькие девушки!»
С этими словами он схватил Аррана за плечо и потащил к пустому столу в углу общей комнаты.
— Я так понимаю, ты не попал в Академию? — сказал он громким голосом, когда они сели.
Арран был ошеломлен, но все же ответил: «Да». Он подумал, что господин Чжао, должно быть, послал этого человека, поэтому последовал его примеру.
«Можете поверить, что этот маленький сопляк сбежал, чтобы присоединиться к этим проклятым магам?» — громко сказал блондин двум мужчинам, сидевшим за соседним столом. Они неловко засмеялись в ответ, явно не желая вмешиваться.
— Хватит с тебя этой магической чепухи, парень. Мужчина обратил внимание на Аррана. «После сегодняшнего вечера мы вернемся к караванам. Найди для тебя честную работу».
Пришла барменша с двумя пинтами эля. За ней следовали две девушки с неуверенными лицами.
Блондин вручил барменше серебряную монету, а затем кинул по одной каждой из девушек. Сразу же их лица просветлели.
— Ну, так давайте выпьем. Мы уезжаем рано утром. Он посадил одну из девушек к себе на колени, а другую сел рядом с Арраном.
За этим последовали несколько часов чистой пытки для Аррана.
Говоря так, как будто он хотел, чтобы его услышала вся гостиница, его «дядя» рассказывал историю за историей, половина из которых была смущающими историями из детства Аррана.
То, что каждая история была столь же фальшивой, сколь и смущающей, не слишком утешало Аррана, и он почувствовал, как его лицо покраснело, когда две девушки смеялись над его несчастьем.
Постоянная капля монет поддерживала поток эля и хихиканье девушек, а с наступлением ночи эль сказался на Арране. Наконец ему показалось, что он вот-вот упадет.
Наконец блондин громким голосом объявил: «Все, парень! Пора спать. Мы уезжаем на рассвете».
С этими словами он встал, вручив девушкам еще немного серебра, прежде чем отмахнуться от них. В ту ночь они заработали больше денег, чем обычно зарабатывали за месяц, и их лица сияли от восторга.
Когда мужчина вышел из общей комнаты и поднялся по лестнице, за ним, спотыкаясь, споткнулся Арран, голова у него гудела от выпивки.
Когда мужчина подошел к двери своей комнаты, он быстро огляделся, а затем потащил Аррана за собой.
Как только они оказались внутри, мужчина молча протянул руку и приложил два пальца ко лбу Аррана. Прежде чем Арран успел среагировать, его тело пронзила вспышка боли, а зрение помутнело.
Когда через несколько мгновений боль утихла, он вдруг обнаружил, что совершенно трезв.
— Извините, — сказал мужчина, ничуть не сожалея. «Лучше тебе быть трезвым к тому, что будет дальше».
«Кто ты, черт возьми, такой?!» – наконец выпалил Арран.
