Путешествие на поле битвы заняло у Аррана два месяца, и он обнаружил, что наслаждается каждым шагом на этом пути.
После многих лет страданий от гнетущей тьмы пещер и царства теней, вид открытого неба и широких земель вокруг наполнил его чувством свободы и возможностей.
Под ярким солнцем предстоящие испытания уже не казались такими пугающими, как раньше. Какие бы опасности ни таил в себе этот мир, в нем также была жизнь, которой не хватало в Царстве Теней.
А где была жизнь, там были и возможности.
Настроение Аррана еще больше поднялось благодаря неуклонному восстановлению его сил. Пограничье было богато пищей, чтобы питать его тело, и с помощью его меча найти ее было просто.
Полное восстановление по-прежнему будет долгим процессом, но он уже восстановил многое из того, что потерял в Царстве теней.
Его оружие тоже было в хорошем настроении. Арран решил оставить свои Царства незапечатанными, пока не достигнет поля битвы, используя относительную безопасность пограничных земель, чтобы укрепить свою связь с мечом, пока у него еще была возможность.
Ему придется запечатать все свои Царства, кроме Тени, как только он приблизится к землям Охотников, и это резко замедлит его усилия. А учитывая опасности, которые могли его поджидать, Арран хотел как можно более прочную связь со своим оружием.
Связь усилилась лишь немного, но если не больше, то, по крайней мере, оружие оценило непрерывный поток Эссенции.
Но это тоже было бы ценно, подумал Арран. Он был еще далек от того, чтобы по-настоящему овладеть оружием, и завоевание его лояльности могло предотвратить любые неприятные сюрпризы.
Он провел большую часть своего путешествия, путешествуя по дикой местности, избегая городов и деревень, разбросанных по пограничным землям.
Это уменьшило вероятность нежелательных встреч с Охотниками или магами, а в дикой природе дикая природа была намного богаче природной сущностью. Животных, набиравшихся веками силу, было предостаточно, и Арран с радостью пожинал плоды их усилий.
Тем не менее, он побывал и в некоторых городах. И, выпив несколько — а может, чуть больше, — кружек крепкого эля, он задавал местным жителям тонкие вопросы о состоянии приграничья.
Большинство из них были рады ответить на вопросы в обмен на выпивку или две, и то, что они сказали ему, подтвердило то, что Кимон уже сказал ему еще в Амидоне.
Открытая напряженность между Девятой Долиной и Охотниками длилась всего год, когда несколько незадачливых магов погибли от клинков Охотников. Но после этого и маги, и Охотники сократили свою численность в пограничных землях, а вместе с этим и слухи о надвигающейся войне вскоре утихли.
Конечно, Арран знал, что лучше не думать, что это какой-то истинный мир.
Скорее всего, обе стороны отвели свои силы, чтобы подготовиться к грядущей войне. И хотя на это может уйти еще несколько лет — по крайней мере, он на это надеялся, — он почти не сомневался, что колеса войны уже пущены в ход.
А это означало, что времени было мало.
Примерно в двух неделях пути от того места, где Ясный Клинок отметил поле битвы на карте, которую она дала Аррану, он заметил внезапную перемену в своем мече. Словно лезвие чуяло что-то незнакомое — что-то, чего оно не совсем узнавало.
У него были некоторые мысли относительно того, что меч мог Чувствовать, и неделю спустя его подозрения подтвердились, когда он сам Чувствовал это.
В воздухе раздалось низкое жужжание Сущности, хаотичное и рассеянное, как будто впереди лежала какая-то огромная масса несвязанной магии.
Арран сразу понял, что это было — несвязанная Сущность поля битвы, высвободившаяся в опустошительной битве, которая произошла более полувека назад.
Это было похоже на то, что он испытал много лет назад в Уваре, за исключением того, что здесь никто не создавал формирования, чтобы изолировать поле битвы от остального мира.
Если бы Арран еще не был знаком с несвязанной Сущностью, его хаотичное жужжание могло бы его беспокоить — тем более теперь, когда его Чувство стало сильнее. Но он потратил месяцы на то, чтобы научиться настраивать его, и теперь это даже не отвлекало.
Тем не менее, это был знак того, что он приближался к месту назначения, и он знал, что пришло время скрыть свое Царство Теней и запечатать другие.
В конце концов, поле битвы граничило с землями Охотников, и он не мог допустить ошибок так близко к территории своих врагов.
Меч разочарованно отреагировал, когда исчезли источники его пищи, хотя его реакция была не такой сильной, как ожидал Арран — отдаленное бормотание Сущности, казалось, отвлекло его, как будто он почувствовал глубокое любопытство к странному явлению.
После секундного колебания Арран также убрал браслет с доспехами Живой Тени в кольцо пустоты. В то время как другие не смогли бы обнаружить его в спящем состоянии, он понятия не имел, как он отреагирует на несвязанную сущность, заполонившую поле битвы.
Наконец, он спрятал свою Сущность Тени и кольцо Бездны, используя обереги, которые дал ему Яркий Клинок. С помощью своего оружия он настолько улучшил обереги, что, по его мнению, они выдержали бы даже тщательную проверку со стороны Архимага.
Возможно, все еще есть люди, способные проникнуть сквозь укрытия, но если это так, им понадобится Чувство столь же острое, как меч Аррана.
Затем, уверенный в своей маскировке, он достал карту Яркого Клинка и бегло изучил ее.
Хотя найти поле боя было несложно — гул Сущности был подобен маяку, указывающему на его местонахождение, — он не хотел атаковать вслепую. Даже с идеальной маскировкой было бы лучше знать, с какими опасностями он может столкнуться на старом поле битвы.
Вместо этого он найдет ближайший к полю боя город и посмотрит, сможет ли он узнать что-нибудь полезное от местных жителей.
Беглый взгляд на карту показал, что всего в половине недели пути от поля битвы находился город Редхилл. Добраться до него стоило бы ему нескольких дополнительных дней пути, но если бы он мог получить хоть какую-то информацию, небольшой крюк того стоил.
Прошла еще неделя, пока он шел к городу, и по пути далекий гул несвязанной Сущности постепенно перерос в низкий гул.
Гудящий шепот мало подействовал на Аррана, но он знал, что другие маги не смогут так легко его игнорировать. На первый взгляд, он думал, что немногие маги посетят это место, и еще меньше рискнут посетить само поле битвы.
Это давало ему некоторую надежду на его миссию — чем меньше магов посетило и разграбило поле битвы, тем лучше.
Добравшись до города, он сразу увидел, как он получил свое название. В то время как сам город был маленьким и ничем не примечательным, всего в четверти мили от него стоял большой холм, склоны которого были покрыты красным вереском, таким ярким, что казалось, будто весь холм был подожжен.
Арран оценивающе взглянул на захватывающий вид и направился в город. Он был достаточно большим, чтобы посторонние не привлекали к себе подозрительных взглядов, и он направился прямо к центру города, где должны были быть гостиницы.
Он вошел в первую попавшуюся гостиницу и обнаружил, что она практически пуста. Несколько торговцев и путешественников сидели за деревянными столами в углах гостиной, но никто из них даже не удостоил его взглядом, когда он вошел.
Однако трактирщик тотчас же подошел к нему — вероятно, желая увидеть какое-то дело. Это был крупный мужчина с круглым красным лицом, и когда он шел к Аррану, он широко улыбнулся, обнажив два недостающих зуба.
— Добро пожаловать, — сказал он дружелюбным тоном. «Если вы ищете комнату, у нас есть несколько свободных. Всего полсеребряных за ночь, и питание включено. Однако вам придется доплатить за напитки».
— Я сниму комнату, — сказал Арран. Он достал две маленькие серебряные монеты и вручил их трактирщику. «Но у меня были некоторые вопросы об этом регионе, и я надеялся, что вы ответите».
Крупный мужчина взглянул на серебро в своей голове, и вместо того, чтобы выглядеть довольным, его улыбка мгновенно исчезла. «Лучше тебе отказаться от этих планов прямо сейчас», сказал он, веселье исчезло из его голоса. «Вы найдете проблемы только на этом пути».
«Беда?» Арран озадаченно посмотрел на мужчину. — Как ты думаешь, что я планирую?
«Вы здесь ради поля боя», — сказал трактирщик. «Наверное, в надежде найти какое-нибудь сокровище.»
Арран нахмурился, удивившись той легкости, с которой мужчина угадал его намерения. — Если бы это было правдой, были бы проблемы?
— Именно так, — ответил трактирщик. «Битва, которая там произошла, гласит легенда, в ней погибли тысячи Охотников. Не знаю, есть ли в этом хоть доля правды, но…»
Он настороженно оглядел комнату, затем продолжил более низким голосом: — Эти ублюдки повесят любого, кто попытается войти. Поймали моего племянника несколько лет назад. Мальчику было всего четырнадцать… — Он покачал головой, глядя на него. отвращение на его лице.
— Они охраняют поле боя? — спросил Арран с искренним удивлением в голосе. — Даже так долго после битвы?
— Всегда так, — ответил крупный мужчина. «Говорят, они считают его кладбищем, и они не любят расхитителей могил. Так что вам лучше забыть о поиске сокровищ там. Что бы ни лежало в этом месте, оно не стоит вашей жизни».
Арран медленно кивнул трактирщику, стараясь выглядеть соответствующим образом разочарованным.
Но даже когда он заставил себя нахмуриться, он почувствовал, как внутри него поднимается волнение. Если Охотники провели последние полвека, защищая поле битвы от мародеров, его шансы найти записи старейшины Никиаса могли быть выше, чем он думал.
Тем не менее ему удалось изобразить убедительный вздох. «Жаль, что я не знал об этом раньше», — сказал он. «Мне понадобилось три месяца, чтобы добраться сюда».
Хозяин одарил его сочувствующим взглядом. — Я принесу вам миску похлебки, — сказал мужчина. «Попробовав блюда моей жены, вы, возможно, подумаете, что путешествие того стоило».
