Арран проснулся перед рассветом и, быстро позавтракав вяленым мясом, снял лагерь и направился к полю боя.
Ночь сна пополнила большую часть его теневой сущности и оставила его тело хорошо отдохнувшим. И это тоже было хорошо, потому что дни его мирных путешествий подошли к концу.
Последние несколько месяцев он путешествовал медленно, стараясь дать своему телу время, необходимое для восстановления. Он шел, а не бежал, и ел мясо каждого встреченного им животного, у которого была хоть какая-то Природная Сущность, заслуживающая упоминания.
Режим сработал на удивление хорошо. Хотя он еще не восстановил всю свою силу, он быстро приближался к своему предыдущему пику. И в бою эта последняя крупица силы, которой ему все еще не хватало, мало что изменит.
В любом случае, этого должно быть достаточно. Его пребывание в горах затянулось дольше, чем планировалось, — намного больше двух лет, которые он намеревался остаться, — и с каждым днем война между Охотниками и Девятой Долиной становилась все ближе.
Если ему повезет, у него будет еще пять лет. Это могло показаться вечностью, прежде чем он вошел в Царство Теней, но теперь он знал, насколько коротким он был на самом деле.
Чувствуя давление времени, давит на него, он побежал к полю битвы со скоростью, которую ни один простолюдин не мог выдержать даже на мгновение.
В юности он всегда завидовал богатым купцам и их лошадям. Но теперь его собственные ноги несли его быстрее и дольше, чем любая лошадь.
Он не использовал свой Плащ Тени, когда бежал по густому лесу вокруг поля битвы. Хотя он знал, что в регионе есть Охотники, он также знал, что у него может быть мало возможностей пополнить свои запасы эссенции тени, когда он достигнет места назначения.
Однако его чутье было достаточно сильным, чтобы избежать любых угроз. Хотя он несколько раз обнаруживал Охотников по пути — достаточно, чтобы заставить его думать, что лагерь, который он посетил, был не единственным — он нашел их задолго до того, как они успели его заметить.
При обычном путешествии до поля битвы оставалось как минимум несколько дней пути. Но в спешке Аррана прошло всего полдня, прежде чем он почувствовал, что приближается к месту назначения.
Гул несвязанной Сущности превратился в гул, когда он подошел ближе, и несколько раз он делал короткие паузы, чтобы его Чувство привыкло к нему.
Так близко к полю битвы было ясно, что в этом районе содержится столько несвязанной сущности, сколько он встретил в руинах Увара. Возможно, больше. И хотя это чувство было ему знакомо, ему все же потребовалось усилие, чтобы его Чувство не переполняло.
Его меч, однако, казалось, не имел никаких проблем с давлением, исходящим от поля боя. Возможно, это было потому, что он был сформирован из самой Сущности, или, возможно, его сознание было совершенно отличным от человеческого, но в любом случае его Чувству не грозила опасность быть подавленным.
Вместо этого чувство, которое возникло благодаря связи, было чувством интереса — это и голод.
Арран продолжал идти, но медленнее, чем раньше. С Охотниками поблизости, он не мог позволить, чтобы его Чувство было подавлено усиливающимся ревом Сущности на расстоянии.
К полудню на коже появилось покалывание. К настоящему времени Сущность стала достаточно густой, чтобы едва воздействовать на него, хотя и не настолько, чтобы мешать ему. По крайней мере, еще нет.
Другое дело, растительность. Территория вокруг поля боя была заполнена густыми деревьями и кустами, но чем ближе он подходил, тем реже росли деревья и растения.
При этом Арран еще больше замедлил шаг. Без укрытия оставаться вне поля зрения любых бродячих Охотников потребовало бы большой осторожности.
Он осторожно продолжал идти вперед, распространяя свое Чувство, чтобы обнаруживать любых Охотников или других угроз в этом районе. И хотя он ничего не нашел, он оставался начеку.
К вечеру пейзаж превратился из пустыни в пустыню.
В этом районе осталось несколько планов и кустов, но в остальном земля была заполнена голой землей и камнем, насколько мог видеть глаз. Разрушительное давление несвязанной сущности было слишком велико для здешней растительности.
И все же Арран знал, что он еще не вышел на поле боя.
Эта мысль заставила его задуматься. Он знал, что это место содержит мощную разрушительную энергию, но, похоже, даже так недооценил ее. Грохот Сущности уже перерос в гром, но он мог Чувствовать, что еще даже не приблизился к его центру. И там он был бы самым сильным.
Он с трудом мог себе представить, какая битва могла вызвать такое. Самой силы использованной магии было бы достаточно, чтобы расколоть землю и разорвать горы, а задействованные маги, должно быть, были такими же сильными, как и все, с кем он сталкивался.
Но они все еще были побеждены Охотниками.
Арран был уверен, что ни у кого из Охотников, которых он видел, не было на это сил. Не сто, не тысяча, даже не сто тысяч. В то время как крепкий мужчина в лагере мог сравниться с Арраном, он не мог продержаться даже секунды против магов, которые могли высвободить такое количество Эссенции.
А это, как знал Арран, означало, что будут и более сильные Охотники — те, кто сможет бросить вызов Архимагам, но при этом сами не будут использовать магию.
Эта мысль заставила дрожь пробежать по его спине. Если бы сейчас на поле боя были такие Охотники, у него не было бы шансов выполнить свою задачу. Чтобы просто сбежать, сохранив свою жизнь, потребуется чудо.
Но он не мог просто развернуться и уйти. Не тогда, когда он был так близко. Разрушительная сила, наполнявшая область, была доказательством силы Формов, и он не мог отказаться от нее, даже не попытавшись.
Несмотря на свои опасения, он продолжал идти через бесплодную пустошь, используя как собственное чутье, так и меч, чтобы следить за любыми признаками охотников или других угроз.
Уже вечерело, когда он нашел то, чего боялся, — двух Охотников примерно в миле впереди него.
Однако, даже когда он приготовился двигаться вокруг них, он понял, что что-то не так. С такого расстояния было трудно сказать, но казалось, что эти двое сражаются друг с другом.
Арран нахмурился, затем осторожно начал подкрадываться к ним. Ему нужна была информация больше всего на свете, и если два Охотника дерутся друг с другом, он хотел знать, почему.
Тем не менее, когда он подошел ближе, его хмурый взгляд стал еще сильнее, когда он понял, что эти двое не обладают ни одним из навыков, которые он видел у большого человека в лагере Охотников. Хотя их нельзя было назвать неуклюжими, но они сражались с мастерством адептов — и то с трудом.
Значит, новобранцы.
Когда он понял это, на губах Аррана мелькнула легкая улыбка, и он начал двигаться быстрее. Даже новобранцы должны иметь информацию, которую он может использовать, и если они уже сражаются друг с другом, небольшой инцидент не должен привлекать слишком много внимания.
Он шел к ним спокойным шагом, наблюдая за их схваткой по мере приближения.
Оба бойца были молодыми людьми с бритыми головами, но один был невысоким и стройным, а другой высоким и мускулистым. И, судя по всему, первый получал от второго сильную взбучку.
Стройный молодой человек был сбит с ног до того, как Арран добрался до этих двоих, и когда юноша упал, более крупный новобранец сказал насмешливым голосом: «Очередной никчемный аутсайдер. А теперь отдай мне свои вещи, если не хочешь дальнейших избиений. «
Но в этот момент глаза стройного юноши метнулись к Аррану, который был теперь всего в пятидесяти шагах от него. Поглощенные дракой, ни один из двоих не заметил его приближения.
Заметив взгляд поверженного противника, высокий новобранец быстро обернулся. И когда он увидел Аррана, на его лице появилось насмешливое выражение.
«Еще один посторонний? Мне сегодня повезло». Он усмехнулся, а затем продолжил: «В какой ты группе?»
Арран немного позабавился, что новобранец принял его за одного из своих, но в этом и был смысл — его голова была обрита, как у них, и они, несомненно, не ожидали встретить магов в этом районе.
Он не ответил молодому человеку. Вместо этого он продолжил идти вперед, его выражение лица было спокойным, когда он приблизился к новобранцу.
— Не хочешь поговорить? Высокий новобранец посмотрел на Аррана с открытым презрением. «Тогда мне придется вбить в тебя немного уважения. Показать тебе разницу между аутсайдерами и чистыми». Он повернул свой обнаженный меч к Аррану со злобным выражением в глазах.
Арран с удивлением наблюдал за молодым человеком. Затем, молча, он вытащил свой собственный клинок.
