Проснувшись утром, Арран почувствовал некий шок, увидев Негина.
Ее кожа вся была ярко-красной, а в некоторых местах она начала покрываться волдырями. Даже с таблетками казалось, что она уже близка к своему пределу.
И все же он знал, что им еще предстоит пройти долгий путь. Потому что, как подсказывало ему Чутье его меча, область, в которой они находились, была полностью лишена сокровищ.
— Похоже, ты хорошо выспался, — сказала она, бросив на Аррана взгляд, в котором в равной степени смешались подозрение и зависть.
И неудивительно. Даже без таблеток на коже Аррана едва появлялись признаки шквала яростной эссенции. Хотя к настоящему моменту это чувство стало слегка неприятным, окружающая среда была для него не более чем небольшой неприятностью — уж точно не угрозой для Негина.
Арран пожал плечами. «Я опередил вас в совершенствовании тела».
В ответе была доля правды. С силой Аррана в очистке тела его тело заживало небольшие травмы намного быстрее, чем тело Негина. Но до сих пор его сопротивление магии означало, что в первую очередь не было никаких травм, которые можно было бы исцелить.
Негин посмотрел на него с едва скрываемым недоверием. «Как ты стал таким сильным без методов Империума?»
С тех пор как они встретились, она задавала этот вопрос не меньше дюжины раз, и ни один из ответов Аррана не удовлетворил ее любопытство. Но сказать ей правду было невозможно, и он ответил еще одним пожатием плеч.
— Я уже сказал вам, — сказал он. «Тяжелая работа и удача. Но нам нужно двигаться. Чем скорее мы уйдем отсюда, тем лучше».
— Ты уверен, что нам следует двигаться дальше? Негин неловко посмотрел на него, явно опасаясь, что окружающая среда станет еще более жесткой.
— Я, — ответил Арран. «Если мы хотим получить шанс найти оружие, нам придется углубиться в поле боя».
Негин вздохнул, затем слегка кивнул ему. Хотя она ничего не сказала, тревога в ее глазах была так же очевидна, как и ожоги на коже.
Спустя несколько мгновений они снова отправились в путь, путешествуя дальше по пустоши, когда солнце начало подниматься в небо. И когда сумерки рассеялись, дневной свет осветил пейзаж, который говорил только о руинах и опустошении.
Так далеко на поле битвы остатки битвы все еще выглядели свежими, как будто битва велась месяцы, а не десятилетия назад. Земля вокруг них была неровной, разорванной магией, которую Арран едва мог себе представить.
Казалось, что гиганты высотой в милю спустились с небес и вспахали землю, пока не осталось ни одного нетронутого клочка земли. По местности беспорядочно бежали ущелья глубиной в десятки шагов, а зияющие кратеры изрыли землю, словно гигантские оспины.
Если бы Арран не знал, что это поле битвы, он мог бы подумать, что это место какого-то великого стихийного бедствия — катаклизма за пределами человеческого понимания, когда сама земля восстала против тех, кто жил на ее поверхности.
И все же он знал, что разрушения перед ним были учинены магами. И при всей своей силе маги в конечном счете были просто людьми.
Это зрелище помогло понять, почему простолюдины не доверяют магам. Способность развязывать разрушения в таких масштабах заставила даже Арран чувствовать себя неловко.
Они боролись с неприступным ландшафтом, как могли, пол утра карабкаясь по ущельям и воронкам. И чем дальше они путешествовали, тем сильнее росло воздействие Сущности на Негина.
К настоящему времени большая часть ее тела была покрыта ожогами и волдырями, и хотя раны все еще были поверхностными, Арран знал, что долго это не продлится. Так близко к центру поля битвы давление Сущности становилось сильнее с каждым шагом.
Затем он почувствовал что-то через свой меч — звездный металл, всего в полумиле от него.
«Мы должны поискать там», — сказал он, указывая в направлении сокровища, которое нашел его меч.
«Почему там?» — спросил Негин, почему-то все еще любопытный, несмотря на ее очевидное страдание.
«Там повреждения тяжелее», — сказал Арран. «Это может означать, что в этом районе были более ожесточенные бои и, возможно, больше жертв».
Он придумал объяснение на месте, но, присмотревшись, увидел, что оно может быть недалеко от истины. В то время как опустошение было почти полным, куда бы он ни посмотрел, область, на которую указывал его меч, казалась особенно опустошенной.
Негин согласился без дальнейших вопросов и возражений. Даже если враждебная среда еще не потрясла ее разум, каждая секунда на поле боя была для нее усилием, и у нее было мало сил на споры.
Когда они достигли места, где находился кусок звездного металла, Арран искал его полчаса, любопытствуя, не пропустил ли что-нибудь его меч. Однако он ничего не нашел и, в конце концов, переместился к тому месту, которое почувствовал его меч.
Там, погребенный под обломками скалы, он нашел оружие — длинный изогнутый кинжал, искусно сделанный и полностью сделанный из звездного металла.
Он взял оружие в руку и крикнул: «Я кое-что нашел!»
Мгновенно прибежал Негин. В то время как раньше давление Сущности замедляло ее, волнение от открытия мгновенно придало ей сил.
Когда она подошла, Арран сделал разочарованное лицо и вручил ей оружие.
— Это всего лишь кинжал, — сказал он. «Ты можешь иметь это.»
«Ты уверен?» Негин удивленно посмотрел на него, потрясенный тем, что он так легко отдал сокровище.
Арран изобразил вздох. «Это бесполезно для меня,» сказал он. «Мне нужно нормальное оружие. Но это должно тебе помочь, не так ли? С этим ты сможешь вернуться».
Тем не менее, пока он говорил, ее лицо нахмурилось. Затем она покачала головой. — Я не могу, — сказала она. «Как ты сказал, это неподходящее оружие. Возвращаясь с этим…» Она глубоко вздохнула. «Это принесло бы мне честь, но не такую большую, как настоящее оружие».
Арран нахмурился от ее слов. Он ожидал, что кинжала будет достаточно, чтобы она покинула поле боя, особенно в ее нынешнем состоянии.
По правде говоря, он давно хотел избавиться от нее. Было ясно, что ее тело больше не выдержит давления, и ее присутствие было препятствием для его настоящих поисков.
«Но вы не можете пойти дальше», — сказал Арран. «В лучшем случае вы продержитесь еще день или два, и это если вам повезет».
— Я должна, — резко ответила она с решительным выражением лица, несмотря на ожоги на лице. «Это шанс, которого у меня больше не будет. Я не могу сдаться сейчас. Не тогда, когда мы так близко…»
Арран понял, что спорами ничего не добьешься, поэтому кивнул ей. — Тогда поторопимся.
Они снова отправились без промедления, хотя Негин оставила свой меч. Вместо этого она держала кинжал в руке, сжимая его так сильно, что костяшки пальцев побелели от усилия.
К полудню они так ничего и не нашли, и Арран начал все больше беспокоиться о своем спутнике.
Он мог видеть, что девушка боролась с каждым шагом, и она выглядела так, словно попала в кузницу. В нескольких местах ее кожа потрескалась и кровоточила, и он беспокоился, что она может упасть в любой момент, чтобы никогда больше не подняться.
Однако каждый раз, когда он убеждал ее вернуться, она просто сжимала зубы и отказывалась. Даже сейчас, когда ее тело было на грани отказа, она была полна решимости достичь своей цели.
Арран не был уверен, впечатлен ли ее настойчивостью или разочарован ее глупостью. Было ясно, что она полна решимости добиться успеха, даже если это будет стоить ей жизни — что, если они не найдут что-то в ближайшее время, скорее всего, найдут.
Однако сразу после полудня меч Аррана почувствовал что-то такое, что мгновенно заставило девушку выскользнуть из его памяти. Меньше чем в миле от него было нечто, что он и мечтать не мог найти на поле боя — осколок Живой Тени.
Тут же Арран указал в сторону сокровища. — Вот, — сказал он, не в силах полностью скрыть волнение в своем голосе. «Мы должны идти туда. Немедленно».
Негин не ответила, но она последовала за Арраном в нескольких шагах, когда он спешил к сокровищу впереди.
Хотя Арран понятия не имел, как использовать еще один осколок Живой Тени, его сердце было переполнено волнением, пока он шел к сокровищу. Если бы впереди лежало оружие Живой Тени, там погиб бы кто-то по-настоящему могущественный — и у них было бы больше, чем просто оружие.
Он спешил по пересеченной местности, пробираясь через два глубоких ущелья и мимо бесформенного холма, приближаясь к сокровищу.
Но затем, когда он наконец увидел место, где ожидал найти сокровище, его сердце чуть не остановилось.
Сокровище было там, как и его меч. Однако он не был погребен под обломками. Скорее, он висел на поясе женщины, которая была еще жива. И она смотрела прямо на него.
Пока Арран смотрел на женщину вдалеке, Негин догнал его. И когда она увидела женщину впереди, ее реакция была совершенно иной, чем у Аррана.
«Стоять на коленях!» — прошипела она, падая на колени рядом с Арраном. «Это рыцарь!»
Он колебался, но только на мгновение. Затем он упал на колени рядом с Негином. Подняв глаза, он увидел, что женщина приближается к ним.
