Арран бежал сквозь ночь, и каждый его шаг приближал его к сердцу поля битвы.
Даже в темноте коварная местность не представляла реальной проблемы. Он был достаточно силен, чтобы пересечь даже самые глубокие ущелья одним прыжком, а его мощное тело могло легко выдержать часы бега.
Однако сгущающаяся Сущность, окружавшая его, была совсем другим делом. Его сопротивление магии было сильным, но не безграничным. И с приближением рассвета он почувствовал, что буйная Сущность начала причинять ему вред.
Он ожидал этого, хотя, возможно, не так скоро. За несколько дней до этого он уже понял, что поле битвы обладает гораздо большей разрушительной силой, чем все, с чем он сталкивался в Уваре. И по мере того, как он приближался к сердцу поля битвы, становилось только хуже.
В то время как давление несвязанной Сущности усиливалось, ландшафт становился менее хаотичным. Земля здесь была разрушена жестокой магией, и, хотя на земле все еще оставались шрамы сражений, многие из них начали исчезать.
Но даже когда местность стала менее враждебной, продвижение Аррана замедлилось до минимума. К настоящему времени давление Сущности давило и на его разум, и на его тело, и его покрасневшая кожа начала покрываться волдырями.
Увидев это, он застонал от досады. Не из-за боли, а из-за того, что это значит.
До того, как он достигнет центра поля битвы, оставалось еще несколько дней. И если он боролся даже сейчас, то его тело сдастся задолго до того, как он доберется до места назначения.
Он точно знал, что его пункт назначения лежит в центре поля битвы. Если бы вещи старца Никия еще не были разграблены, то они были бы там, где пал старец. И это могло быть только в самом сердце катаклизма.
Несмотря на свои опасения, он боролся еще несколько часов после рассвета, заставляя свое тело терпеть все усиливающееся нападение со стороны несвязанной Сущности вокруг него.
Однако к полудню он понял, что не может продолжать. Его кожа уже была покрыта ожогами и волдырями. И хотя его травмы заживали быстрее, чем у Негина, он знал, что этого недостаточно.
Нет, дни пути еще впереди.
Если он продолжит, ожоги будут усиливаться с каждым часом, истощая его силы, поскольку его тело тратит энергию на исцеление. И по мере того, как он слабел, он исцелялся медленнее, что делало его еще слабее.
Это был простой, но порочный процесс, против которого у него не было защиты.
Как бы то ни было, он уже приближался к своему пределу. Если он продолжит, он не сомневался, что рано или поздно его постигнет та же участь, что и Негина. Вот только у него не было компаньона, который мог бы вернуть его в безопасное место.
Он не мог не выругаться в отчаянии из-за неудачи. Из всех препятствий, с которыми он мог столкнуться, он не ожидал, что освобожденная Сущность разрушит его планы.
Его сопротивление магии было одной из его самых сильных сторон, и это была единственная вещь, которую он не ожидал подвести. Но сейчас он сделал именно это.
Арран кратко обдумал свои варианты и обнаружил, что их удручающе мало. У него не было времени на тренировку сопротивления магии, он не хотел возвращаться с пустыми руками, а дальнейшее продвижение вперед стоило бы ему жизни.
Оставался только один выбор: использовать таблетки рекрутов. И он уже знал, что этого будет недостаточно, чтобы добраться до места назначения.
В лучшем случае таблетки дадут ему еще несколько часов. День, если ему повезет — и только если он не зайдет далеко вглубь поля боя. А это означало, что он не сможет найти сокровище, за которым охотился.
И все же, хотя он был разочарован, он знал, что не все потеряно. Еще нет.
Старейшина Никиас был не единственным магом, погибшим на поле боя. Его ученики тоже попались в ловушку Охотников, убитые в том же сражении, что унесло жизнь их учителей.
Девятая Долина была лишена учений старейшины Никиаса одним махом, и только один маг все еще сохранял некоторые знания об Формах — учитель Антеи, который в то время был всего лишь новичком.
Но для Аррана трагедия предоставила возможность. Хотя ему не хватило сил добраться до места гибели старца Никия, ученики старца могли пасть и в других местах. А если бы и были, то их вещи могли бы остаться там.
Включая, надеюсь, любые примечания, которые у них были в Формах.
Арран знал, что это далекая надежда, но не безосновательная. И, что более важно, это была его единственная надежда. Потому что все, что находилось в центре поля битвы, было совершенно вне его досягаемости.
Его путь определился, он взял одну из пилюлей рекрутов из своего пустотного кольца, а затем провел беглый осмотр. Но таблетка ничего не показала его неискушенному глазу, и после секундного колебания он взял ее в рот и проглотил.
Несколько минут прошло без какого-либо эффекта, но затем он почувствовал, что давление несвязанной Сущности вокруг него стало чуть менее гнетущим.
Эффект был несомненный, но он также был разочаровывающе мал. От яростного потока несвязанной Сущности, бушевавшего вокруг него, она давала не больше защиты, чем шелковая мантия от меча.
Арран вздохнул, взял горсть таблеток и проглотил их все.
В этот раз эффект был лучше. Ощущение тепла распространилось по его телу, когда таблетки подействовали, и давление Сущности значительно ослабло. Этого было недостаточно, чтобы полностью заблокировать натиск, но это предотвратит ухудшение его состояния.
По крайней мере, на время. Потому что Арран знал от Негина, что эффект от таблеток продлится всего несколько часов. И хотя у него были десятки таблеток, этого ему едва хватило на день.
Полностью осознавая, как мало у него осталось времени, он сразу ушел, на этот раз двигаясь не к центру поля боя, а к нему. И пока он шел, он сосредоточился на Чувстве своего меча, стремясь обнаружить хоть малейший намек на сокровище.
Не прошло и часа, как он что-то обнаружил, но был разочарован, обнаружив, что это всего лишь меч из звездного металла, погребенный под двумя футами земли. Возможно, для других это сокровище, но для Аррана оно почти бесполезно — хотя и не настолько бесполезно, чтобы он оставил его.
В последующие часы он нашел еще несколько видов оружия из звездного металла, мечи и кинжалы. Все они были погребены под осыпающимися обломками, что, вероятно, было причиной того, что другие еще не нашли их. Но с помощью своего меча Арран без труда нашел оружие.
И все же, хотя он нашел много оружия, не было никаких признаков пустотных мешков или колец. Это не было большой неожиданностью — в своей последней битве старейшина Никий убил тысячи Охотников, а у него было лишь небольшое количество учеников.
Но даже если отсутствие успеха не было неожиданностью, оно все равно вызывало у Аррана некоторое беспокойство. Эффект от таблеток начал ослабевать ближе к вечеру, и, хотя еще одна горсть восстановила его защиту, он знал, что его время истекает.
Его беспокойство усилилось еще больше, когда его меч обнаружил еще один осколок Живой Тени всего через полчаса. Увернуться от Рыцаря — если это был Рыцарь — было просто, но обход препятствия, сохраняя безопасную дистанцию, стоил впустую почти целый час его времени.
Арран продолжал свои поиски, когда наступила ночь, хотя с каждым часом его надежды становились все тусклее.
Поле битвы было огромно — много миль пустой пустоши, достаточной для размещения небольшого королевства. Непревзойденное чутье его меча давало ему шанс на успех, но не более того.
Удастся ли ему это, зависело от удачи, и по мере того, как шла ночь, он начал подозревать, что его удача, наконец, закончилась.
Но незадолго до рассвета, через несколько часов после того, как он проглотил последнюю таблетку, его меч наткнулся на что-то на самом краю своего Чувства. В миле или двух к центру поля боя в земле валялся небольшой зачарованный предмет.
В одно мгновение к Аррану вернулась надежда. Он знал, что его время уходит, но, не колеблясь ни секунды, он бросился бежать к закопанному объекту.
Эффект от таблеток уже начал ослабевать, но успех был близок, и Арран едва заметил волдыри, которые начали формироваться на его коже. Если несколько мгновений боли принесли ему приз, который он искал, он с радостью согласился бы на такой обмен.
Добравшись до места, где был закопан предмет, он тут же начал копать землю своим мечом. Он чувствовал, что оружие не одобряет такое использование, но у него не было времени принимать во внимание чувства своего меча — не с тонкими струйками дыма, уже поднимающимися от его кожи.
Лишь через несколько мгновений он нашел маленькое кольцо, спрятанное в грязи. Он знал, что кольцо пустоты.
Он тут же схватил кольцо с земли, а затем спрятал его в своем собственном пустотном кольце. Позже будет время осмотреть его содержимое.
Когда он убегал от центра поля битвы, на его лице была широкая ухмылка, его радость лишь слегка омрачала тот факт, что части его кожи загорелись.
