«Я не понимаю».
Арран разочарованно посмотрел на два амулета памяти в своих руках. У одного из них был краткий набор инструкций по формам, в то время как у другого был подробный набор примечаний, сопровождающих инструкции.
И то, и другое, казалось, было совершенно бесполезным.
Он изучал содержимое амулетов почти две недели, используя записи студента, чтобы разобраться в инструкциях. Как он вскоре обнаружил, записи были необходимы, поскольку инструкции явно были написаны для сопровождения личных инструкций, а не для их замены.
Однако вместе двух амулетов было достаточно, чтобы Арран понял инструкции. И как бы он ни хотел узнать больше о Формах, он провел две недели, кропотливо изучая все, что содержалось в амулетах, стараясь не пропустить ни единого слова.
Однако результат оказался совсем не таким, как он ожидал. На самом деле это было полной противоположностью.
Амулет с инструкциями был разделен на две части, и первая из них охватывала все Формы, которые уже знал Арран. За исключением того, что версии, описанные в амулете, были хуже во всех отношениях — медленнее, слабее, менее эффективны и их гораздо сложнее комбинировать.
Тем не менее, Арран несколько дней усердно изучал эти низшие формы, надеясь, что они каким-то образом окажутся полезными. Тем не менее, хотя изучение их было достаточно простым, он вскоре убедился, что они так же бесполезны, как и казались.
Но если первая часть инструкций разочаровала, то вторая просто привела в бешенство.
Формы, которым Арран научился у Антеи, разделяли заклинания на отдельные компоненты, что позволяло создавать новые заклинания по прихоти. По крайней мере, такова была теория. На практике использование Форм было слишком медленным, чтобы быть полезным, и полученные заклинания были смехотворно слабыми по сравнению с реальными.
Однако вторая часть инструкции сделала еще один шаг вперед. Вместо того, чтобы дать способ комбинировать Формы, он взял сами Формы и разделил их на тысячи еще более мелких техник.
Результаты оказались столь же разочаровывающими, как и ожидалось.
Объединение этих меньших форм было таким же медленным и трудным, как и объединение более крупных. Даже воссоздать Формы Антеи из фрагментов было почти невозможно, и не нужно было даже думать об использовании их для настоящих заклинаний.
Арран надеялся найти способ более эффективно комбинировать Формы. Но вместо этого он получил обратное — гораздо больший набор приемов, еще менее пригодных для практического применения.
Хуже всего то, что ни один из амулетов не содержал никакой информации о том, как на самом деле комбинировать Формы.
На лице Аррана появилось глубокое хмурое выражение, когда он обдумывал этот вопрос. Вопиющее упущение удивило его, и вскоре он понял, что ни одно из возможных объяснений не предвещало ничего хорошего для его шансов.
Возможно, старец Никий никогда не удосужился записать метод объединения Форм, а объяснил его своим ученикам лично. Если это так, то Аррану придется самому открыть этот метод — задача, на которую уйдут десятилетия, если он вообще сможет это сделать.
Хуже того, однако, была возможность того, что Старейшина намеренно не упоминал этот метод в своих трудах. Что он скрывал самую важную часть Форм, чтобы она не попала в руки других.
Мысль обескураживала, но чем больше об этом думал Арран, тем больше она обретала смысл.
Формы, которым он научился у Антеи, были простыми, а те, что он нашел в пустотном кольце ученика, казались еще проще. Но, возможно, Формы не были настоящим секретом. Возможно, настоящий секрет заключался в том, как их использовать.
Если это так, то никакие исследования не помогут ему. Нет, если только он не нашел ключ к раскрытию истинной силы Форм. И если старейшина Никиас намеренно держал это в секрете, поиски Аррана зашли в тупик.
Со вздохом он убрал два амулета в кольцо пустоты, затем встал и потянулся.
Следующий час он провел, обильно поев и прогуливаясь по темному лесу, окружавшему поляну. После того, как он был сосредоточен на содержимом амулетов памяти в течение двух полных недель, ему больше всего на свете нужно было очистить свой разум и найти новую перспективу.
Он едва прошел три мили среди деревьев, когда остановился как вкопанный. Внезапно он понял, что упустил из виду — другие амулеты памяти. Сосредоточившись на Формах, он проигнорировал самый очевидный источник информации.
Он сразу развернулся и поспешил обратно в свой маленький лагерь. И когда он прибыл, он снова сел, затем взял четыре амулета, которые он только бегло осмотрел.
Первый амулет, который он исследовал, был наполнен поэзией. Если бы студент хотел скрыть какую-либо секретную информацию, бесконечные строки высокопарных стихов и неуклюжих метафор, безусловно, были бы хорошим местом для этого.
Несколько часов он корпел над сочинениями студентов. Тем не менее, все, что он нашел, было тысячей различных способов описания закатов и цветов, ни один из которых не был ни в малейшей степени полезен для понимания Форм.
Тем не менее, когда он закончил содержимое амулета, то почувствовал скорее облегчение, чем разочарование. Хоть он и не нашел ничего полезного, по крайней мере, ему больше никогда не придется читать вымученный стих студента.
Он еще раз быстро поел — в конце концов, его тело все еще восстанавливалось, — а затем перешел к дневнику.
Дневник оказался гораздо более сносным, чем сборник стихов, и, читая его, Арран вскоре обнаружил, что поглощен рассказом студентов.
Студент — в журнале его имя не упоминалось — начал вести дневник, когда был еще новичком. И из того, что он написал, Арран понял, что талант молодого человека был в лучшем случае посредственным.
Он провел более десяти лет в качестве новичка, изо всех сил пытаясь достичь мастерства, чтобы стать адептом. Хотя он начинал как член Дома Пламени, его удалили, когда его прогресс остановился, после чего он присоединился к одному из меньших Домов.
Но и здесь его таланта оказалось недостаточно.
После нескольких лет тренировок без какого-либо заметного прогресса, Малый Дом удалил и его. И после этого он провел следующие два года, живя в крошечной комнате в одной из многочисленных гостиниц в столице Девятой Долины, платя адептам за уроки, когда у него была лишняя монета.
То, что старец Никий взял его в подмастерья, было скорее удачей, чем что-либо другое.
Стремясь произвести впечатление на служанку в гостинице, ученик хвастался своими способностями к магии, утверждая, что готовится к испытанию Старшим. Хвастовство привлекло к нему внимание девушки — хотя и не ее привязанность, — но впоследствии он был вынужден поддерживать ложь.
Однако через несколько месяцев было объявлено, что старец Никий проводит испытания новых учеников. И после месяцев лжи у студента не было другого выбора, кроме как уйти, хотя он был уверен, что у него нет шансов.
В журнале не упоминались ни испытания, ни результаты студента в них. Но уже в следующей записи жалобы студента на тяжелую подготовку старца Никия ясно дали понять, что он как-то преуспел.
После этого записи в журнале стали реже, и между ними проходили недели или даже месяцы. А когда ученик писал, то писал кратко, чаще всего просто отмечая, что его обучение продвигается в стабильном темпе.
Молодой человек не стал описывать само обучение, но было очевидно, что его прогресс был быстрым — всего через год после присоединения к старцу Никию журнал отметил, что ученик наконец стал адептом.
Запись не содержала ликования, которого Арран ожидал. Вместо этого студент просто мимоходом упомянул об этом, а затем продолжил наблюдать, что его озарения все еще неуклонно растут.
Комментарий был сделан небрежно, но Арран сразу понял его важность. И после того, как перечитал его несколько раз, чтобы убедиться, что не ошибся, выражение его лица стало возбужденным.
Ученик упомянул не о навыках или заклинаниях, а о проницательности. Это было то, о чем Матриарх Девятой Долины упоминала раньше — что Формы в значительной степени полагались на понимание.
Арран провел несколько минут, размышляя о том, как Формы связаны с прозрениями, и, обдумав это, начал подозревать, что Матриарх ошиблась.
Он внимательно изучил Формы, обе версии, которым его научила Антея, и версии, описанные в амулетах памяти ученика. Между ними версии Антеи больше походили на настоящие заклинания, а те, что подробно описаны в амулетах, больше напоминали тренировочные упражнения.
И теперь он подумал, что это может быть именно то, чем они были. Тренировочные упражнения, но для озарений, а не заклинаний. Формы не полагались на озарения, как считала Матриарх, а развивали их.
Арран немедленно приступил к проверке теории, быстро отыскав технику среди Форм, которая больше всего напоминала разрезание. С его истинной проницательностью было бы легко выяснить, были ли его подозрения верны.
Поиск правильной техники практически не занял времени, и он сразу же начал ее практиковать. Только на этот раз он не пытался превратить технику в заклинание. Вместо этого, выполняя ее снова и снова, он внимательно следил за сходством между техникой и своим истинным пониманием.
Работа заняла у него несколько часов, но постепенно он начал понимать, как должна выполняться техника. И по мере того, как его понимание росло, он понял, что был прав — техника, которой учили, была путем к пониманию разделения.
Он видел, что путь не был идеальным. Если бы кто-то, кроме него, последовал за ним, это не привело бы его к истинному прозрению. Но это дало бы им основу, на которой можно было бы строить — способ построить свои идеи.
Дрожь пробежала по спине Аррана, когда он осознал последствия.
Используя Формы, маги могли получить представление о каждом элементе заклинания. Каждое заклинание, которое они произносят, будет почти идеальным, ужасающим по силе даже с ограниченной Сущностью. И если бы заклинание можно было построить на основе уже имеющихся у них знаний, они мгновенно превзошли бы даже тех, кто веками изучал одно и то же заклинание.
Но это было только начало.
Чем дальше росло их понимание, тем сильнее становилась их магия. Меньшие прозрения уже дали бы ошеломляющую силу, а большие дали бы непревзойденную силу. И если магу удалось превратить свои прозрения в истинные…
Внезапно глаза Аррана расширились от шока, когда он понял, что на самом деле представляли Формы.
То, что они предлагали, было не просто путем к тому, чтобы стать могущественным магом. Это был путь к тому, чтобы стать Мудрецом.
Давным-давно дед Снежной Облака объяснил Аррану, что сила мудрецов проистекает из их несравненного понимания магии. И, как позже обнаружил Арран, всего нескольких озарений было достаточно, чтобы даровать ошеломляющий уровень силы.
Старец Никий каким-то образом изобрел путь к обретению тысяч прозрений. Это означало, что он, должно быть, был на грани того, чтобы стать Мудрецом, когда умер, если он уже им не был.
И все же он потерпел поражение.
Арран не мог не содрогнуться при этой мысли. Если бы Охотники победили столь могущественного мага, среди их рядов были бы поистине чудовищные воины. И Арран не забыл, что его задачей было внедриться в эти ряды.
Неловкое хмурое выражение пересекло его лицо, когда он подумал об опасности. Тем не менее, он знал, что есть и возможность. Если бы у Охотников были техники, которые позволяли бы им сравниться даже со Старейшиной, готовой стать Мудрецом, изучение этих техник было бы бесценным.
Несколько мгновений Арран сидел молча, затем покачал головой. Не было смысла останавливаться на том, что может быть в будущем.
Он, наконец, нашел секрет Форм, и теперь пришло время использовать его открытие.
