Хотя меч Аррана превратился в кольцо, его Чувство оставалось таким же острым, как и прежде. И когда группа приблизилась к крепости, то, что он почувствовал через связь, заставило его в беспокойстве стиснуть челюсти.
Внутри были осколки Живой Тени, и не один или два. Вернее, в крепости их было почти две дюжины, и все они были похожи на оружие Рыцаря, которое он Ощутил на поле боя.
Это открытие вызвало у Аррана немало беспокойства. Хотя он мог скрывать свои способности от рыцарей, он не ожидал встретить две дюжины из них так скоро после входа в Империум.
Он не знал точно, насколько сильны рыцари, но был уверен, что они не слабы — по крайней мере, так же сильны, как гроссмейстеры, а возможно, и выше.
С такими врагами, как окружающие, у него не было шансов сбежать, если его обнаружат.
До сих пор он надеялся, что даже если что-то пойдет не так, у него будет возможность сбежать. Но теперь, обнаружив две дюжины рыцарей в самом первом месте, которое он посетил в Империуме, он знал, что это не вариант.
И была еще одна проблема.
Он носил кольцо Рыцаря, которое он получил на поле боя, за пределами своего кольца пустоты, потому что, если бы оно ему понадобилось, извлечение его из кольца пустоты сразу же помечало бы его как мага.
И все же кольцо было сделано из звездного металла. И если он подойдет достаточно близко к Рыцарям в крепости, их осколки Живой Тени позволят им с легкостью Чувствовать это.
Он ненадолго подумал о том, чтобы хранить его в своем пустотном кольце, но через мгновение отказался от этой идеи. Хотя обнаружение кольца Рыцаря помешало бы его планам, отсутствие его, когда он нуждался в нем, могло стоить ему жизни. И между этими вещами выбор был легким.
Однако, когда группа приблизилась к крепости, Арран понял, что кольцо, возможно, так и не будет обнаружено. Потому что за массивными стенами цитадели скрывались сотни кусков звёздного металла — и оружия, и украшений, и среди них немало колец.
Это открытие принесло Аррану лишь частичное облегчение. Хотя это означало, что ему, возможно, еще не придется раскрывать свое сокровенное, это также означало, что Охотники были лучше экипированы, чем он ожидал.
Его мысли были прерваны, когда из ворот крепости вышла группа людей. Их было около тридцати, каждый в толстой металлической броне. Тем не менее, несмотря на свою громоздкую защиту, они трусцой приблизились к группе Аррана — значит, переработчики тел.
Арран молча смотрел, как они приближаются, его глаза сосредоточились на оружии и доспехах новой группы. В то время как хорошо обработанный, не было ничего экстраординарного об этом. Он был толще большинства доспехов, и магия все равно должна была с легкостью пробить его.
По крайней мере, это было небольшим облегчением для Аррана. Если бы даже обычные солдаты Охотников были экипированы оружием и доспехами из звездного металла, он, возможно, вообще потерял бы надежду на шансы Девятой Долины.
Группа солдат остановилась возле Охотников, сопровождавших пограничников, и лидеры двух групп быстро обменялись несколькими словами. Арран не слышал, что было сказано, но напрягся, когда лидер Охотников указал на него.
Тем не менее, командир солдат лишь мельком взглянул на Аррана, а затем снова перевел взгляд на другого человека. Судя по его беспристрастному выражению лица, он не находил заслуживающим внимания присутствие очистителя тел среди пограничников.
Двое мужчин почти не разговаривали минуту, после чего лидер Охотников резко обернулся. Он поднял руку и сделал незнакомый Аррану жест, и, не бросив ни взгляда ни на пограничников, ни на солдат, Охотники удалились, отправившись обратно к границе.
Когда группа Охотников ушла, командир солдат обратил внимание на пограничников. Плотный мужчина с остриженными темными волосами, у него было недружелюбное лицо, и он смотрел на людей перед собой холодными глазами.
«Посторонние!» — крикнул он. «Подписывайтесь на меня!»
Пограничники сделали, как им было сказано, следуя за группой солдат, возвращавшихся к тяжелым воротам крепости.
Когда они приблизились к крепости, Арран почувствовал некоторый трепет, когда наконец-то смог хорошенько разглядеть стены. Они были добрых пятидесяти футов в высоту, и вблизи он увидел, что они сделаны из неестественно гладкого камня.
Не прошло и пятидесяти шагов, как командир солдат вдруг закричал: «Стой!»
Когда группа остановилась, Арран озадаченно посмотрел на крупного мужчину. Он ожидал, что они войдут в крепость. Достаточно большой, чтобы вместить тысячи, его, безусловно, было достаточно, чтобы принять несколько сотен приграничных жителей.
«Посторонние, стройся!» — позвал мужчина.
Арран был не единственным, кто был сбит с толку таким поворотом событий, и рябь хаоса прошла по группе пограничников, когда они образовали шаткую линию. Очевидно, этого было недостаточно, чтобы удовлетворить лидера солдат, и он приказал своим людям поставить пограничников в строй, что они и сделали с резкой эффективностью.
После этого прошло несколько минут, ничего не происходило, пограничники стояли в очереди с растерянным выражением лица, ожидая, что будет дальше.
Арран понял, что должно было случиться, задолго до остальных, когда он почувствовал, как осколок Живой Тени двигается внутри стен крепости.
Тогда осмотр. И тот, который наверняка обнаружит кольцо Рыцаря.
Но когда из ворот вышел человек с осколком Живой Тени, Арран удивленно нахмурился. Он ожидал увидеть Рыцаря, но тот, кто вышел, выглядел совершенно иначе.
Это был высокий седовласый мужчина, одетый в белую мантию. Хотя рядом с ним был кинжал Живой Тени, это было единственное оружие, которое он носил. Этот человек больше походил не на воина, а на ученого или даже на мага.
Арран неуверенно посмотрел на мужчину. Хотя одежда и движения высокого человека не обязательно означали, что он не был рыцарем, у Аррана сложилось впечатление, что этот человек не был воином. И все же, если он не был, Арран понятия не имел, кем еще он мог бы быть.
Человек в белом неторопливым шагом направился к пограничникам, двигаясь с властностью человека, ожидающего подчинения. И действительно, солдаты поклонились, когда он приблизился, намек на благоговение в глазах некоторых.
Поскольку Арран был в самом начале очереди пограничников, он первым столкнулся с человеком в белом. Однако ожидаемой реакции не последовало. Вместо этого мужчина просто внимательно посмотрел на него, а затем пошел дальше.
Мужчина медленно прошел мимо остальной группы, повернувшись лицом к каждому на несколько секунд, прежде чем двигаться дальше. В отличие от других, Арран знал, что делает этот человек — используя свой кинжал Живой Тени, чтобы проверить наличие магов.
Прошло почти четверть часа, прежде чем седовласый осмотрел всех пограничников и, как и ожидалось, магов среди них не обнаружил — если бы они и были, то Арран давно бы их Чувствовал.
Затем, закончив осмотр, человек в белом двинулся обратно вдоль линии. Но как только Арран начал верить, что каким-то образом ускользнул от внимания, мужчина в белом взглянул на него.
«Ты пойдешь со мной.» Это был простой приказ, произнесенный тоном, не терпящим возражений. — Остальные подождите здесь.
Арран в отчаянии подавил желание выругаться. Вместо этого он вежливо кивнул мужчине и последовал за ним через открытые ворота.
Человек в белом молчал, ведя Аррана внутрь крепостных стен. Вместо этого он шел с достоинством, глядя прямо перед собой, как будто окружающее не заслуживало его внимания.
Арран, с другой стороны, охотно ухватился за возможность изучить то, что находилось внутри стен, и, несмотря на свою тревогу, он был впечатлен увиденным.
Внутри стен располагалось поселение размером с небольшой город, с многочисленными большими укрепленными зданиями, разбросанными по территории. Там были и солдаты — сотни, которых Арран мог видеть, и, вероятно, тысячи других во многих зданиях.
Многие солдаты тренировались — спарринговали, тренировались и выполняли всевозможные упражнения, каждая группа находилась под бдительным присмотром инструктора.
Хотя не было времени ни на что, кроме беглого взгляда, даже этого было достаточно, чтобы Арран увидел, что все без исключения солдаты были и опытными, и сильными.
Хотя этим простым солдатам не хватало силы новичков Пламени Тени, в их движениях было что-то, что указывало на то, что у них был немалый опыт — и реальный опыт, а не просто практика.
И снова Арран почувствовал дрожь от беспокойства, когда подумал о грядущей войне. Он едва успел разглядеть Империум, но уже обнаружил, что в нем гораздо больше силы, чем он ожидал.
Но его беспокойство было прервано, когда он увидел, куда ведет его человек в белом. Это было здание, непохожее на другие в крепостных стенах. Построенный из элегантности, а не грубой силы, его стены были украшены замысловатыми узорами, а на вершине шпиля, который казался странно изящным.
Когда они вошли внутрь, контраст с остальной частью крепости был еще больше.
Большую часть площади здания занимал просторный зал с несколькими величественными фресками, а также дюжиной искусно выполненных статуй, размещенных вдоль стен.
В глазах Аррана было что-то жуткое в статуях — все они смотрели внутрь зала, а лица были созданы так, чтобы казалось, что статуи наблюдают за всеми, кто проходит перед ними.
Были и люди. В дальнем конце зала Арран увидел полдюжины одетых в мантии мужчин и женщин, преклонивших колени перед каким-то маленьким предметом, стоявшим на возвышении. Он не мог видеть, что это был за предмет, но было ясно, что эти люди очень почитали его.
— Пойдем, — сказал седовласый мужчина — его первые слова с тех пор, как он приказал Аррану следовать за ним.
Арран сделал, как сказал мужчина, и вскоре оказался в одной из боковых комнат главного зала. Там мужчина сел на большой деревянный стул с обивкой из красного бархата.
«Передать его.»
Мужчина говорил тихим, но твердым голосом, и без жалоб и возражений Арран вручил ему кольцо Рыцаря — хотя мужчина этого не сказал, он понял, что именно кольцо привлекло внимание мужчины.
Седой мужчина несколько мгновений изучал кольцо, а затем снова посмотрел на Аррана.
— Как вы это приобрели?
«Это было дано мне», ответил Арран. «Женщиной — она сказала, что она Рыцарь Империума».
«Верно.» Седой мужчина нахмурился, затем внимательно посмотрел на Аррана. «Тогда я полагаю, вы понимаете, что с этим вам не нужно было ехать сюда как обычному беженцу. Тем не менее, вы все равно это сделали. Почему?»
Арран медлил с ответом, но ненадолго. «Я предпочитаю зарабатывать себе на жизнь, а не полагаться на милости».
Эти слова вызвали неожиданный одобрительный взгляд мужчины в белом.
«Небеса улыбаются тем, кто отвергает легкий путь», — сказал мужчина привычным тоном, как будто это были не его собственные слова. «Хорошо, я позволю это. В тяжелом труде можно найти честь. Вы можете заслужить свое гражданство вместе с другими».
Арран в замешательстве посмотрел на мужчину. Он мало что понимал из того, что имел в виду человек перед ним, но упоминание о тяжелом труде звучало менее чем многообещающе.
«После того, как вы заработаете свое гражданство, — продолжил мужчина, — тщательно обдумайте свой путь. Приглашение, которое вам было дано…» Он сделал паузу на полуслове, выражение его лица казалось почти страдальческим. «Существование рыцарей необходимо, но их путь ошибочен. Прежде чем принять приглашение, вам стоит посетить один из наших храмов. Там вы можете найти лучший путь».
«Если ты не рыцарь, то кто ты?» — спросил Арран, глубоко нахмурив брови, глядя на человека в белом перед ним.
«Что я?» Мужчина весело рассмеялся. «Я всего лишь смиренный жрец, смиренный слуга богов».
Хотя Арран старался не выказывать своего недоверия, он не мог не думать, что этот человек совсем не скромен. Во всяком случае, он казался необычайно довольным собой.
Но говорить об этом вслух было бы неуместно. Поэтому вместо этого Арран изобразил задумчивое выражение лица, а затем сказал: «Я благодарю вас за ваш совет, и я тщательно обдумаю ваши слова».
Священник одарил его довольным взглядом и вернул кольцо. «В грядущие годы, зарабатывая свое место в Империуме, помните, что ни одно усилие не останется незамеченным для богов. Если вы это сделаете, я верю, что вас ждет светлый путь».
На это Арран неловко кивнул, не зная, что ответить. «Спасибо,» сказал он снова, за неимением лучшего ответа.
Священник коротко коснулся рукой своего лба. — Вы можете уйти.
Арран подарил мужчине лук, очень похожий на тот, который он видел у солдат. Затем, несколько неуверенно, он вышел из кабинета священника.
Не было сопровождения, чтобы наблюдать за ним, пока он возвращался к группе пограничников, поэтому он не торопился возвращаться, вместо этого воспользовавшись случаем хорошенько осмотреть крепость.
Когда он, наконец, снова вышел из ворот, он обнаружил, что пограничники и солдаты все еще ждут там. Только сейчас среди них стояло несколько повозок, запряженных мулами, наполненных припасами для долгого путешествия.
Солдатский капитан посмотрел на него с глубоким хмурым взглядом, когда он приблизился.
— Что Архонт хотел от тебя? — спросил крупный мужчина с некоторым колебанием в голосе.
— Он хотел задать мне несколько вопросов, — ответил Арран. «И он дал мне совет на будущее».
При этом капитан еще больше нахмурился. — Иди к остальным, — сказал он, хотя в его голосе звучало сомнение, когда он отдавал команду, как будто он внезапно сомневался в местонахождении Аррана.
Арран сделал, как сказал мужчина. Однако, когда он присоединился к пограничникам, он увидел, что они тоже смотрят на него неуверенно.
Однако ни у кого из них не было времени задавать вопросы. Почти сразу же капитан крикнул: «Посторонние! Готовьтесь к отплытию!»
Через несколько мгновений они двинулись в путь большой колонной, солдаты шли впереди, пограничники следовали за ними, а несколько солдат вели повозки в конце колонны.
Хотя Арран не знал, куда они направляются, его лицо нахмурилось, когда он вспомнил слова жреца о тяжелом труде. И вдруг он задумался, а не следовало ли ему принять приглашение Рыцаря.
