Арран осторожно атаковал двух существ, оставаясь вне досягаемости их щелкающих челюстей, когда он ударил их своим мечом.
Это было не потому, что он боялся их силы. Хотя существа были сильны, он почти сразу понял, что они не представляют для него угрозы.
Какой бы прочной ни была их стальная кожа, она не могла сравниться с клинком Живой Тени Аррана, и он легко превзошел существ в скорости и силе.
Но хотя убить этих существ — копателей, как назвал их надзиратель, — будет несложно, Арран хотел сначала изучить их. Глубже в шахтах могут быть более сильные, и все, что он узнает сейчас, может помочь ему позже.
Но вскоре он понял, что учиться ему было нечему. Хотя существа были сильными и быстрыми, они сражались с бездумной злобой диких зверей, и обмануть их было несложно.
Через несколько минут он решил, что видел достаточно. Одним жестоким ударом он ударил одного из копателей поперек бока, оставив глубокую рану, от которой существо корчилось на земле в агонии.
Однако через мгновение он с изумлением посмотрел, как другое существо внезапно повернулось к своему компаньону. Почувствовав запах крови, он, казалось, совсем забыл об Арране, и в одно мгновение его острые челюсти метнулись к открытой ране другого копателя.
На лице Аррана промелькнуло возмущенное выражение, когда он увидел, как копатель оторвал большой кусок плоти от своего раненого товарища. Он полностью намеревался съесть обоих существ, и у него не было никакого желания делиться своим уловом.
Со всей силы он пнул семифутовое существо в бок, отправив его в полет на две дюжины шагов, прежде чем оно врезалось в стену. Тем не менее, даже с разбитым телом, он изо всех сил пытался встать на ноги — усилие, которое резко оборвалось, когда Арран пронзил череп зверя своим мечом.
Арран прикончил и другое существо, после чего глубоко вздохнул.
Теперь он понял, почему капитан Калиш был озадачен, когда надзиратель сказал им, что причиной закрытия нижних уровней были землекопы. Потому что, хотя существа ни в коем случае не были слабыми, у сильных очистителей тела не должно возникнуть трудностей с их убийством.
Но когда он немного подумал, Арран понял, что все не так просто. В то время как он мог легко убивать существ, ни солдатам Дариан, ни роте Волчьей крови это не удавалось так легко.
Если горстка землекопов нападет на группу дарианских солдат, солдаты, несомненно, одержат победу, но не без потери некоторых людей.
Одно такое сражение вряд ли было бы катастрофой. Но если землекопы будут прибывать день за днем, унося жизни горняков и охранников при каждом нападении, не пройдет много времени, прежде чем даже самые крутые люди начнут бояться шахт.
Судя по тому немногому, что Арран видел о существах, он уже знал, что им не хватает разума, чтобы бояться смерти. В этом смысле они напомнили ему юного дракона, с которым он однажды столкнулся, — существо чистого, бездумного голода.
Воспоминание заставило Аррана нахмуриться.
Драконы тоже ели себе подобных. Это была одна из вещей, которая позволила им стать несравненно могущественными. Если бы землекопы были такими же, то глубины внизу могли бы содержать гораздо более мощные вещи, чем ожидал Арран.
Но потом в эти глубины пал Рыцарь. А это означало, что что бы ни таилось в глубинах, оно должно быть могущественным.
Арран провел несколько минут, разделывая двух мертвых землекопов. Затем, собрав приличную кучу бледного мяса, он распечатал свое Царство Огня и использовал Эссенцию Огня, чтобы поджарить большой кусок мяса.
Он попробовал мясо с некоторым колебанием, но, к его удивлению, вкус оказался совсем не плохим. Как курица или ящерица, мясо было несколько пресным, но не неприятным. И что еще более важно, он был богат натуральной эссенцией.
Воодушевленный неожиданной неожиданностью, Арран собрал мясо и сложил его в пустотное кольцо, а затем быстро продолжил свое путешествие по туннелям.
В последующие часы он столкнулся с еще несколькими землекопами, двигавшимися либо поодиночке, либо небольшими группами. И с каждой встреченной группой он изучал существ, прежде чем убить их и двигаться дальше.
Хотя у копателей не было глаз, он вскоре понял, что их другие чувства более чем компенсируют это. Малейшего звука было достаточно, чтобы привлечь их внимание, и даже когда он стоял совершенно неподвижно, они как будто чувствовали его присутствие.
Поначалу это не представляло особой проблемы. Существа были легко побеждены, и между каждой группой, с которой он столкнулся, прошло добрых полчаса.
Но чем дальше он спускался, тем больше росло копателей. И хотя он по-прежнему убивал их с легкостью, шум каждого боя привлекал внимание других, замедляя его продвижение и привлекая еще больше существ.
Более того, существа внизу в туннелях также были сильнее и быстрее, и Арран получил несколько ран, пока пробирался дальше вниз.
Для Аррана это не было большой проблемой. Пропитанные кровью Руины Дракона означали, что смерть каждого существа питала его тело, позволяя ему исцеляться, даже когда он сражался.
Но он знал, что для солдат, которым столетия назад поручили разминировать мины, ситуация должна была быть ужасной. Каждая с трудом одержанная победа приносила бы им только больше врагов, число которых медленно уменьшалось с каждым шагом, который они продвигали.
Как представлял себе Арран, он не мог не пожалеть дарианцев, погибших здесь. Для них темные туннели, должно быть, были адом на земле.
Однако его собственный опыт был заметно другим. Даже если он был немного разочарован медленным темпом, он жадно убивал существ, собирая их мясо после каждой битвы.
Озадаченная улыбка появилась на его лице, когда он обдумывал ситуацию.
Покинув Амидон, он месяцами охотился на существ, богатых природной эссенцией. И все же теперь они пришли к нему охотно, как будто стремились помочь ему собрать запасы.
Он провел больше дня, расчищая нижние уровни шахт от копателей. А со смертью существ, подпитывающих его силы, он не чувствовал ни малейшей усталости.
Тем не менее, в конце концов, их число стало уменьшаться. И хотя Чувство Аррана подсказывало ему, что он уже исследовал большую часть туннелей нижних уровней шахт, он так и не обнаружил, откуда взялись существа.
Он знал, что существа должны были откуда-то появиться — они не могли просто так появиться в шахтах. Но откуда они взялись, он не мог понять.
Когда он не смог найти больше существ, которых можно было бы убить, он неохотно остановился, а затем разбил небольшой лагерь глубоко в туннелях, которые он защитил несколькими оберегами, которые должны были предупредить его о любой опасности.
После этого он съел большую порцию свежего мяса землекопа, наевшись до тех пор, пока не смог больше есть. А затем он взял несколько одеял из своего пустотного кольца и изо всех сил попытался заснуть.
Он проснулся через несколько часов, когда землекоп прошел через одну из его палат. Он тут же поднялся на ноги, убив зверя, даже когда его разум все еще был затуманен сном.
Драка была короткой, но достаточно громкой, чтобы привлечь внимание других копателей. И следующие четверть часа Арран кропотливо добивал этих новых врагов.
К тому времени, как умер последний копатель, Арран уже проснулся, и на этот раз он проигнорировал свежую порцию мяса, которая так охотно подавалась ему.
Вместо этого он удивленно нахмурился при неожиданном появлении существ. Всего несколько часов назад туннели были почти пусты от существ. Но теперь появились еще десятки.
Вернее, сотни. Потому что, когда Арран распространил свое Чувство, он понял, что в туннелях снова полно копателей.
Он сразу понял, что туннели должны быть связаны с другим пространством — местом, в котором содержится гораздо больше существ, с которыми он сражался в последний день. И если он прав, то это место, где умер Рыцарь.
Конечно, перед Арраном все еще стояла задача найти его. Но на этот раз он знал, где искать.
С помощью Чувства своего меча он нашел область туннелей, в которой находилось наибольшее количество копателей. И когда он был уверен, что нашел его, он отправился в спешке.
На этот раз он, не теряя времени, собирал мясо копателей, пробиваясь сквозь них. Он продвигался быстрым шагом, безжалостно уничтожая всех существ, которые попадались ему на пути, стремясь найти, откуда они взялись.
Хотя он знал, где искать, поиск все же занял у него больше времени, чем ему хотелось бы, и неудивительно, потому что, когда он, наконец, нашел то, что искал, он увидел, что это была трещина в стенах туннелей, которая казалась немного больше. чем тупик.
Он уже прошел его накануне, но не обратил на него внимания, когда пробивался мимо него. Однако на этот раз он увидел, что трещина уходит глубже, чем он предполагал, — намного глубже.
Не раздумывая, он вошел внутрь.
Естественный туннель был маленьким и узким, поэтому Аррану приходилось сгибать шею, когда он пробирался через него. И это было длиннее, чем он ожидал, растянувшись на несколько миль. Но затем его глаза расширились, когда он почувствовал что-то впереди.
Широко раскрытыми глазами он понял, что в конце узкого туннеля находится обширная пещера шириной в несколько миль, если не больше. А внутри он мог Чувствовать тысячи копателей.
