Арран провел несколько часов, тестируя свое новое оружие, почувствовав каждое из них, ознакомившись с их весом и балансом.
Гигантский меч был его любимым. Хотя использование массивного куска заостренной стали сильно отличалось от использования обычного меча, было достаточно сходства, чтобы владеть им было естественно.
Его было медленнее наносить удары и труднее контролировать, но у Аррана было достаточно сил, чтобы стать лишь небольшим препятствием. И хотя настоящее овладение им будет делом нескольких месяцев или даже лет, он уже знал, что в конечном итоге оно докажет свою ценность.
Секира тоже пришлась ему по вкусу. С головой, у которой было острое как бритва лезвие топора и изогнутый крюк, а также острый шип на конце, это была порочная вещь, созданная, чтобы резать и колоть любого, кому не посчастливится столкнуться с ней.
Из рукописей капитана Арран знал, что подобное оружие предназначалось для использования против бронированных противников, и легко мог понять, почему.
Крюк идеально подходил для того, чтобы цепляться за броню врагов и выводить их из равновесия, а шип был достаточно узким, чтобы проникать в небольшие щели между пластинами брони.
Гигантский меч, конечно же, легко пробивал и доспехи, его веса было достаточно, чтобы сокрушить все, что не было разрезано. Но там, где мечу нужно пространство для полного взмаха, секира будет полезна даже в плотных боевых рядах.
Это было солдатское оружие насквозь, предназначенное для поля боя, а не для единоборства. И даже если Арран до сих пор не знал планов капитана, он почти не сомневался, что этот человек планировал повести их в бой.
И все же, если и гигантский меч, и секира сразу чувствовались в руках Аррана естественным образом, то посох был совсем другим делом.
Это было простое оружие — тяжелая деревянная палка шести футов длиной со стальными наконечниками на обоих концах. И хотя его веса было достаточно, чтобы наносить ошеломляюще мощные удары, в руках путешественника он также не выглядел бы неуместным.
Вот почему Арран выбрал это оружие. Хотя мечи и тому подобное были эффективны, они привлекали внимание. Даже самого простого меча было достаточно, чтобы отметить кого-то как воина в глазах всего мира.
Но посох? Это было то, что носили даже фермеры.
С простой рабочей одеждой и посохом в руке мало кто бросит на Аррана второй взгляд, если он пройдет мимо них по дороге. А те немногие, кто посмотрит в его сторону, не увидят ничего стоящего памяти.
Тем не менее, хотя он и знал, насколько полезным будет это орудие, в руках Аррана это оружие было неудобным. Как будто он был мальчиком, размахивающим палкой и притворяющимся, что это меч, как он делал так много раз в детстве.
Но если посох чувствовал себя неловко в руке, то копье было еще хуже.
У Аррана почти не было опыта обращения с копьями, и хотя то, что подготовил для него капитан Калиш, было искусно изготовлено, вскоре он обнаружил, что это оружие совершенно ему не подходит.
В бою Арран полагался в основном на силу и свирепость. Однако копье, как он обнаружил, требовало терпения и ловкости. И ни то, ни другое не было для него естественным.
Несколько спаррингов против Гара и Лаши это подтвердили. Хотя он мог победить их гигантским мечом и сравниться с ними — более или менее — секирой и посохом, он не выиграл ни одного обмена копьем.
В то время как досягаемость его была равна досягаемости гигантского меча, и Гар, и Лаша легко владели умением пройти мимо острого конца копья. И когда это произошло, обмен был почти потерян.
Арран какое-то время боролся с оружием, его настроение постепенно портилось, так как ему не удавалось добиться каких-либо быстрых результатов. Но прежде чем он успел сдаться, заговорил капитан Калиш, наблюдавший за его борьбой с веселым интересом.
— Продолжайте тренироваться, — сказал капитан. «Копья лучше всего использовать массированными рядами, и дарианцы используют их с большим успехом. То, что ты узнаешь сейчас, пригодится в будущем».
При этом Арран не мог не вздохнуть. Не только потому, что это означало, что ему придется продолжать тренироваться с оружием, но и потому, что он осознавал, насколько опасной будет линия массированных копий.
Смещенный в шахматном порядке ряд восьмифутовых копий было бы почти невозможно сломать без удара. А из рукописей капитана Арран уже знал, что за линией копий будет группа лучников.
Он продолжал тренироваться до наступления темноты, еще несколько раз сражаясь против Гара и Лаши со своим новым оружием, пробуя разные тактики, постепенно привыкая к незнакомым инструментам.
Когда стемнело, он поблагодарил своих спарринг-партнеров за их помощь, а затем удалился в свою каюту, чтобы изучать формы. Поскольку обучение обращению с оружием было важным, оно никоим образом не было его единственной задачей.
Затем, на следующее утро, его усилия возобновились.
В последующие недели Арран мало что делал, кроме как ел, спал, учился и тренировался. Каждый день он просыпался задолго до рассвета и ложился спать далеко за полночь, его единственный отдых между короткими перерывами, которые он делал, чтобы поесть.
Он изучал рукописи капитана по утрам, продолжая до тех пор, пока его разум не мог больше впитывать. Затем он проводил дни, тренируясь, либо спаррингуя и тренируясь со своей группой наемников, либо самостоятельно изучая свое новое оружие. И, наконец, когда наступала ночь, он изучал Формы так долго, как только мог, не останавливаясь, пока его не настигало истощение.
В промежутках между всем этим он заставлял свое оружие Живой Тени менять свою форму несколько раз в день, неоднократно направляя его в формы своего нового оружия и обратно.
Как и надеялся Арран, оружие быстро научилось. Вскоре ему удалось принять знакомые формы за секунды, а не за минуты — достаточно быстро, чтобы быть полезным в бою.
Собственный прогресс Аррана также был быстрым.
Его боевой опыт сделал обучение новому оружию намного проще, чем это было бы в противном случае. Вскоре использование гигантского меча стало почти таким же естественным, как использование обычного. И хотя он никогда не был мастером владения копьем, он также приобрел некоторые навыки обращения с копьем.
Этому также способствовала его постоянная диета из мяса гигантского копателя. Через две недели после выхода из шахт он снова обрел полную физическую силу. И после этого его тело продолжало укрепляться — хотя и гораздо более медленными темпами.
Но если физическое мастерство Аррана быстро росло, его понимание боя развивалось еще быстрее.
Рукописи капитана обеспечивали постоянный приток новых мыслей, чтобы бросить вызов его убеждениям, и с каждой изученной им рукописью он узнавал что-то новое. Теперь он больше не задавался вопросом, почему писания так сосредоточены на логистике и политике — обе эти вещи были неотъемлемой частью войны.
Конечно, нескольких недель обучения едва хватило, чтобы коснуться поверхности этих вопросов. Но даже этого было достаточно, чтобы Арран почувствовал, что открыл совершенно новый мир — и тот, существование которого полностью ускользнуло от него в прошлом.
Он всегда мало интересовался политикой, предпочитая прямоту битвы. Даже в Девятой Долине он уделял меньше внимания, чем следовало бы, махинациям, которые происходили вокруг него.
Но теперь он начал понимать, что политика — это просто борьба другими средствами. Одно-единственное произнесенное предложение могло быть столь же разрушительным, как и любое нападение, поднимая или уничтожая целые армии.
И чем больше он узнавал, тем больше понимал, как мало он знает. Однако это не обескуражило его, а только усилило его интерес.
Лишь часть усилий Аррана не дала значимых результатов — его обучение Формам.
Хотя он часами практиковал техники каждую ночь, даже после нескольких недель усилий у него почти не было ничего, что можно было бы показать. В то время как выполнение техник становилось все легче, он не приблизился ни на йоту к их реальному пониманию, не говоря уже о раскрытии прозрений, которые, как он знал, они содержали.
Арран мог только разочарованно вздохнуть из-за отсутствия прогресса. Без учителя невозможно было узнать, на правильном ли он пути или часы, которые он практиковал, были бесполезной тратой времени.
Но нескольких недель без результатов было недостаточно, чтобы заставить его сдаться, и поэтому он продолжал изучать Формы как мог, надеясь, что путь, который он выбрал, был правильным.
Так прошел почти месяц, и Арран проводил каждую свободную минуту за учебой и тренировками.
Постоянные усилия утомляли его, но каким-то образом он обнаружил, что наслаждается почти каждым моментом. Между различными видами учебы и практики у него каждый день были новые цели, и каждый шаг вперед побуждал его стараться еще усерднее.
Затем, однажды утром, когда Арран изучал рукописи капитана, в его дверь неожиданно громко постучали.
«Командир!» — прозвучал встревоженный голос. «Приходи быстро!»
Арран сразу же поспешил к двери и, открыв ее, увидел покрасневшего и с необычайно встревоженным лицом Эрвина.
«Что это?»
«Капитан!» — выпалил старик. — Он в беде! Рейнджеры — они только что прибыли, пятеро. Они поговорили с капитаном и… — Он остановился на полуслове, затем покачал головой. «Вы должны прийти быстро.»
Арран тут же схватил свой меч и тут же выбежал за дверь. К этому времени он достаточно хорошо знал Эрвина, чтобы понимать, что старика нелегко будет сбить с толку.
Через несколько мгновений он прибыл в центр лагеря, где обнаружил большую группу людей.
С одной стороны стояло почти сотня наемников, руки на оружии и напряженные лица. Во главе их шли капитан Калиш и Сасун, и, к удивлению Аррана, он увидел, что капитан стоит на коленях, его лицо в синяках, а изо рта течет струйка крови.
Не нужно было гадать, кто виноват.
Перед капитаном стояли пятеро рейнджеров, которых поддерживало более сотни дарианских солдат, каждый из которых был вооружен и бронирован. И когда Арран приблизился, он увидел, что передний рейнджер смотрит на капитана с презрительным взглядом.
«Знай свое место, чужой пес!» — прорычал мужчина, сжимая в руке рукоять меча, словно искал любой предлог, чтобы использовать его.
Подойдя ближе, Арран крепче схватился за меч, в нем уже закипала ярость. Кем бы ни были эти рейнджеры, одна только мысль о том, что они так обращаются с его друзьями, вызывала убийственный блеск в его глазах.
