Когда Арран подошел к группе, лидер рейнджеров бросил на него пренебрежительный взгляд.
«Еще одна чужая собака присоединилась к нам?»
Один из рейнджеров усмехнулся, но остальные трое не ответили. Вместо этого их лица оставались осторожными, когда они наблюдали за ситуацией, как будто ожидали, что битва разразится в любой момент.
И неудивительно — даже не обращая внимания на Аррана, всего в нескольких десятках шагов от них стояла сотня наемников, глаза их были полны ярости, а руки были в опасной близости к тому, чтобы выхватить оружие.
Тем временем Арран стиснул зубы, едва удерживаясь от того, чтобы выхватить оружие и разрубить рейнджеров на месте. Какими бы сильными они ни были, со скрытой силой, которую он держал, они не могли сравниться с ним. Если бы не было другого выбора, он без колебаний раскрыл бы эту силу.
И все же он понял намерение рейнджеров — спровоцировать драку. И если он чему-то и научился из рукописей капитана, так это никогда не делать того, чего ожидают его враги.
Конечно, если рейнджеры осуществят свое желание, они вскоре пожалеют об этом. Возможно, их лидер даже почувствует угрызения совести, прежде чем утонуть в собственной крови.
Тем не менее, Арран сдерживал свой гнев. Какое бы удовольствие ни принесло убийство рейнджеров, оно, скорее всего, перевесит вызванные им проблемы.
Лидер рейнджеров с отвращением вздохнул, увидев, что Арран не ответил на провокацию.
— Еще один бесхарактерный аутсайдер, — сказал мужчина с насмешливой улыбкой на лице. «Просто дуновение настоящей силы, и вы съеживаетесь, как собаки».
Прежде чем Арран успел ответить, капитан Калиш поднялся на ноги. Он слегка кивнул Аррану в знак одобрения, а затем повернулся к рейнджеру, выражение его лица было спокойным, несмотря на кровь на его лице в синяках.
«Если лорд Кадун недоволен нашей работой, — сказал он, — мы удвоим наши усилия». Он сделал паузу, чтобы вытереть кровь с подбородка, а затем продолжил: — Хотя я надеялся, что зачистка шахты принесет нам хоть какое-то снисхождение.
— Вы думали, что убийство нескольких копателей позволит вам уклоняться от своих обязанностей? Рейнджер бросил на него презрительный взгляд. «Отныне вы все будете спать в шахтах. Возможно, это доставит вам немного работы».
Капитан кивнул. «Очень хорошо. Для нашего гражданства несколько месяцев лишений — небольшая цена. Мы поедем немедленно».
Разочарование мелькнуло на лице рейнджера, поскольку реакция капитана явно была не такой, на какую он надеялся. Тем не менее, после минутного колебания, он нахмурился и сказал: «Тогда вперед!»
Капитан отвесил ему небольшой поклон, затем обернулся. «Все, рейнджеры сочли целесообразным предоставить нам новые спальные помещения. Начинайте двигаться в шахты».
Среди наемников раздалось ворчание, хотя Арран подозревал, что это было больше из-за гнева на рейнджеров, чем из-за недовольства их новым жилищем. По выражению их глаз он знал, что среди них нет ни одного, кто не напал бы на рейнджеров, если бы им приказали.
Тем не менее, лицо капитана в синяках не выражало никакого гнева. Вместо этого в его глазах был холодный расчетливый взгляд, как будто он уже планировал свой следующий шаг.
И каким бы ни был этот следующий ход, Арран почти не сомневался, что он преподнесет «Рейнджерс» крайне неприятный сюрприз.
Следующий час они провели, перемещая войска и имущество в шахты, стараясь не делать ничего, что могло бы заставить рейнджеров действовать.
То, что рейнджеры все еще искали повод для начала конфликта, было очевидно — они внимательно следили за наемниками, пока те продвигались в шахты, угрожая и оскорбляя даже малейшую ошибку.
Но наемники последовали примеру капитана. Даже когда рейнджеры выкрикивали в их адрес оскорбления, они выполняли свои задачи со стоическим выражением лиц. Были некоторые, кто изо всех сил пытался сдержать свое возмущение, но нескольких быстрых слов от их товарищей и сержантов было достаточно, чтобы заставить их молчать.
Хотя рейнджеры сопровождают их в шахты, все еще стремясь найти повод для наказания или конфликта, они не последовали за наемниками на нижние уровни шахт.
Это Арран слишком хорошо понимал. В темных, тесных туннелях нижних уровней шахт даже рейнджеру было бы трудно увернуться от быстрого клинка в спину. А с сотнями разъяренных наемников не было недостатка в готовых клинках для такой задачи.
Наконец, после того, как они устроились, превратив туннели в импровизированные спальные помещения, капитан поместил своего командира в одно из немного больших помещений, которые занимали шахты.
И Гар, и Лаша покраснели от ярости, когда услышали, что произошло, и ругались, когда им рассказали об угрозах и оскорблениях Рейнджеров.
— Если бы я был там… — начал Гар, побелев костяшками пальцев, в гневе сжимая рукоять меча.
— Тогда бы вы атаковали, — перебил его капитан. «Что вызвало бы у нас немало проблем. Их намерение состояло в том, чтобы спровоцировать нас на действия, чтобы у них был предлог, чтобы убить нас пятерых — и чтобы наши войска провели в шахтах десятилетия, а не месяцы».
«Мы могли бы их забрать», — предложил Сасун с оттенком ярости даже в обычно спокойном голосе.
— Возможно, — сказал капитан. «Но что тогда? Мы были бы вне закона во враждебной стране, преследуемые рыцарями и лордами, а не рейнджерами. И как только они поймают нас, те, кто выживет, будут наказаны пожизненным рабством».
Арран нахмурился, когда обдумывал слова капитана. Наконец, он сказал: «Но Кадун не намерен соблюдать сделку, не так ли? Если он зашел так далеко, что помешает ему найти другое оправдание?»
«Кадун не имеет к этому никакого отношения», — ответил капитан. «Это вопросы, которые он оставляет своим распорядителям. Но вы правы — они не намерены соблюдать сделку. По истечении оговоренных пяти месяцев они решат, что мы не выполнили свою часть сделки».
— Тогда как мы выберемся отсюда? — спросил Арран.
Хотя он мог бы легко сбежать один, это означало бы оставить наемников позади. И даже тогда ему все равно не хватило бы гражданства, чтобы свободно передвигаться по Империуму.
При этих словах на лице капитана появился намек на улыбку, и он поднял небольшой кусок руды — звездного металла, как знал Арран.
— С этим, — сказал капитан. «В этих рудниках содержится звездный металл, и, если я прав, в большом количестве. В Империуме такой рудник стоит тысячи золотых рудников».
— Но чем это нам поможет? — спросил Лаша, бросив любопытный взгляд на небольшой кусок руды.
— Вы скоро узнаете, — ответил капитан. «Но сначала нам нужно выполнить нашу часть соглашения. Это означает, что следующие несколько месяцев мы проведем запертыми в этих туннелях. И пока мы здесь, я ожидаю, что все вы продолжите свое обучение как можно лучше». Вы можете.»
Слова капитана мало удовлетворили любопытство командиров, но он отказался раскрыть какой-либо план, который у него был на уме, если он действительно был у него.
Арран, со своей стороны, какое-то время размышлял, последует ли он приказам капитана или сбежит из шахт в одиночку. Возвращение в лагерь беженцев должно быть достаточно простым, и когда он вернется, у него будет шанс выбрать другой путь к гражданству.
Тем не менее, немного подумав, он решил остаться с наемниками. Записи капитана все еще были ясны в его голове, и, изучая их в течение нескольких недель, он не мог себе представить, чтобы их автора так легко поймали в ловушку.
У капитана определенно есть план, решил он. И если бы он серьезно не переоценил понимание стратегии этого человека, план, вероятно, был бы лучше, чем все, что он мог бы придумать сам.
Более того, как бы ему не нравилось застревать в шахтах, правда заключалась в том, что это не имело большого значения.
Его обучение и учеба не требовали дневного света или солнечного света, и, хотя он лишился удобных помещений, которые у него были в лагере, в шахтах было множество потайных мест, где он мог тренировать Формы.
Тем не менее, он не мог сдержать легкого вздоха по поводу перемены в их судьбе. Хотя он был достаточно уверен, что в конце концов все получится, было бы неплохо, если бы хоть раз все было легко.
