Подниматься на верхние уровни шахт стало легче, чем раньше. После того, как нижние уровни были зачищены, старые ржавые лестницы заменили новыми, чтобы наемники могли поднимать добытую ими руду.
Тем не менее, только несколько наемников могли подняться одновременно. И вот, когда капитан Калиш и его командиры вышли из шахты, солдаты, охранявшие туннели, не сразу поняли, что происходит.
«Где твоя руда?» — рявкнул один из них. Однако через мгновение его глаза расширились, когда он узнал капитана. «Что ты здесь делаешь?!»
Капитан не ответил. Вместо этого он направился к группе солдат, слегка пружиня при приближении к ним.
Там было с полдюжины солдат, каждый из них был вооружен мечом и в доспехах. Но даже при этом они нерешительно отступили назад при небрежном приближении капитана.
«Останавливаться!» — сказал старший солдат, неуклюжим движением обнажая меч. — Если ты не остановишься, я тебя зарежу!
«Это так?» — спросил капитан. Затем, внезапным движением, он рванулся вперед, отбросив оружие солдата в сторону и ударив его кулаком по лицу.
Удар был такой силы, что солдат мгновенно рухнул. Остальные солдаты тут же потянулись к своему оружию, но было уже слишком поздно — прежде чем они успели даже обнажить мечи, капитан и его командиры уже были на них.
Застигнутые врасплох, все шестеро солдат уже через несколько мгновений лежали без сознания на земле. И уже из шахты выходили новые наемники.
Прошло несколько минут, пока наемники шли вверх, и когда последние вышли из тесных туннелей, капитан одобрительно кивнул.
— Пошли, — сказал он. «И помни, не убивай никого из них».
На пути к поверхности они столкнулись с несколькими небольшими группами солдат, но ни одна из них не вызвала задержки более чем на мгновение. Даже без оружия наемники легко их одолели.
Однако несколько солдат передумали и бежали из туннелей при приближении наемников. Хотя поймать их было бы просто, капитан не позволил своим войскам сделать это.
«Мы не собираемся бежать», — сказал он. «Мы просто вызываем небольшое беспокойство».
Когда они вышли из шахт, то обнаружили, что их уже ждут два десятка солдат с оружием наготове и настороженными лицами.
«Остановись прямо там!» — крикнул один из них, его лицо исказилось в сердитой хмурости. «Еще один шаг, и мы перережем вас, как собак!»
Тем не менее, капитан проигнорировал этого человека, продолжая идти вперед, а за ним следовали около пятидесяти наемников. Лишь один из них задержался сзади — Сассун, у которого все еще был кусок руды звездного металла.
Однако у Аррана не было времени обдумывать этот вопрос, потому что в этот момент солдат выполнил свою угрозу. Лицо его исказилось от гнева, он поднял меч и бросился вперед.
При этом другие солдаты тоже двинулись в путь, хотя, возможно, не с таким рвением. Но как бы они ни сопротивлялись, когда один из них напал на других, они не могли оставаться в стороне.
Ведущий солдат первым добрался до наемников и сразу же ударил капитана — только чтобы обнаружить, что его клинок остановился в воздухе, когда Гар схватил его. И прежде чем он успел вытащить оружие, великан ударил его ногой в грудь с такой силой, что тот отлетел на дюжину шагов.
Остальные солдаты чувствовали себя не лучше. Вооружены они или нет, но никто из них не мог сравниться с капитаном и его командирами. За несколько коротких вдохов их всех повалили на землю и избили до потери сознания. Несколько наемников получили при этом неглубокие порезы, но никто серьезно не пострадал.
Но даже когда группа солдат ушла, прибыли новые солдаты, и не только солдаты. Разбуженные суматохой, прибыли рейнджеры, и Арран знал, что их не так легко победить.
Увидев вновь прибывших, капитан крикнул: «Построиться!»
Наемники тотчас же сделали, как он сказал, и образовали плотный каре с капитаном и его командирами впереди. Но когда они столкнулись с рейнджерами, Арран понял, что Сассун исчез.
Хотя бой был коротким, он дал командиру средних лет шанс ускользнуть. И теперь, когда другие наемники отвлекали рейнджеров, он уже достиг края лагеря, не собираясь замедляться.
— Ты смеешь нападать на моих людей? Тот, кто говорил, был лидером рейнджеров — тем самым человеком, который ударил и угрожал капитану, когда тот прибыл в лагерь. «Ты умрешь за это».
Капитан Калиш спокойно посмотрел на него. «Я думаю, вы обнаружите, что именно ваши люди напали на нас», — сказал он. — И ты не убьешь никого из нас — если тебе дорога твоя жизнь.
Рейнджер мельком взглянул на него в изумлении, а затем громко рассмеялся. — Ты думаешь, что можешь угрожать мне?
«Посмотрите хорошенько», — ответил капитан. «Ни у кого из нас нет оружия, но мы не устоим. Если вы убьете одного из нас, вам придется убить нас всех».
«Тогда мы убьем вас всех», — ответил Рейнджер с гневом на лице. «Что это меняет?»
Однако, в то время как лицо ведущего рейнджера выражало только ярость, выражения некоторых других мгновенно изменились, и теперь в их глазах появилось некоторое беспокойство.
Капитан вздохнул. — Оглянитесь вокруг, — сказал он с оттенком раздражения в голосе, указывая на шахтеров и охранников, которые уже собрались вокруг них. «Все здесь видят, что мы безоружны и не заинтересованы ни в побеге, ни в нападении».
Рейнджер сузил глаза, оглядываясь по сторонам, и, хотя ярость не исчезла с его лица, теперь в нем было и некоторое колебание.
— Если вы убьете нас, — продолжал капитан, — как вы думаете, какую награду лорд Кадун назначит вам за такой поступок? Убить пятьдесят безоружных рабочих, каждый из которых перерабатывает тело? Думаете, такое расточительство останется безнаказанным?
Рейнджер злобно нахмурился, но даже при этом сомнение в его глазах усилилось. Наконец он спросил: «Что тебе нужно?»
«Мы хотим ходатайствовать перед лордом Кадуном о нашем гражданстве, — сказал капитан Калиш. — Это наше право. Естественно, мы подчинимся его решению.
При этом Рейнджер резко рассмеялся. — Думаешь, тебя освободят? Несмотря на твою лень и неподчинение?
«Мы верим в справедливость лорда Кадуна», — сказал капитан Калиш. «И какую бы ложь вы ни солгали, у нас тоже есть, что сказать за нас». Он оглядел собравшуюся вокруг них толпу и помахал рукой. «Надзиратель! Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!»
Через несколько мгновений надзиратель вышел из толпы с униженным выражением лица. — Я не хочу в этом участвовать, — в панике сказал он.
«Даже если так, — ответил капитан, — я имею право выбрать кого-то, кто будет говорить за нас. И я выбираю тебя».
— Ты хорошо знаешь наши законы, — сказал Рейнджер, и пока он говорил, на его лице появилась легкая ухмылка. «Очень хорошо, я позволю это. Если вы хотите увидеть, как дарианское правосудие расправляется с непокорными чужими собаками, я не буду вас останавливать».
— Примите мою благодарность, — сказал капитан, слегка поклонившись рейнджеру. — Арран будет сопровождать меня в качестве моего секунданта. Надеюсь, у вас нет против этого возражений?
— Это не имеет значения, — сказал Рейнджер с пренебрежительным жестом. «Отправьте своих людей обратно в шахты. Мы немедленно уйдем. Чем скорее вы столкнетесь с милостью лорда Кадуна, тем лучше».
Капитан повернулся к наемникам, а затем сказал: «Все, возвращайтесь в шахты. В мое отсутствие я ожидаю, что вы не создадите никаких проблем. Когда мы вернемся, вы получите свободу».
Наемники не жаловались и не возражали, выполняя приказ, хотя Арран видел разочарование на лицах некоторых из них. Если бы выбор был за ними, он почти не сомневался, что они предпочли бы пробиться из лагеря.
Когда наемники вернулись в шахты, надзиратель поспешил к капитану Калишу. — Капитан, — начал он обеспокоенным голосом. «Даже если я говорю за тебя, вопреки слову рейнджера…» Он покачал головой. «Пожалуйста, обдумайте это еще раз, пока еще есть время. Это ваш единственный шанс».
Капитан одарил его спокойной улыбкой. «Я верю в мудрость лорда Кадуна», — ответил он. «Я не сомневаюсь, что он сделает то, что я ожидаю».
Надсмотрщик одарил его обеспокоенным взглядом, затем покачал головой. — Выбор за вами, — сказал он, хотя прозвучало так, будто он мало верил в исход.
Мгновение спустя к ним подошел лидер рейнджеров, рядом с ним еще один рейнджер и дюжина солдат позади них.
— Пошли, — сказал он с жестоким весельем в глазах. «Скоро ты испытаешь на себе милость лорда Кадуна».
