Арран был удивлен тем, как легко одежда и оружие рейнджеров позволяли ему и капитану бродить по крепости.
Они миновали несколько групп охранников еще до того, как покинули подземелья, но, несмотря на плохо подогнанную одежду и незнакомые лица, ни один из охранников не проронил ни слова.
«Они не посмеют допрашивать рейнджеров, — объяснил капитан. «Но даже если бы они это сделали, мысль о том, что посторонние сбегают и грабят рейнджеров, им никогда не придет в голову».
Это Арран легко понял. В Обществе Пламени Тени немногие новички рискнули бы побеспокоить Мастера, не говоря уже о том, чтобы задавать ему вопросы. И из того, что он видел, разрыв между простыми солдатами и рейнджерами в Империуме был ничуть не меньше, если не больше.
Это было слабостью обеих сторон, причем серьезной. Но хотя эта мысль была интересной для Аррана, она должна была стать предметом беспокойства позже.
Прямо сейчас были более срочные дела, которые требовали его внимания.
Побег из подземелья оказался не сложнее, чем выйти наружу. Поскольку ни один из охранников, которых они встретили, не остановился, чтобы расспросить их, вскоре они покинули тесные коридоры подземелий и вошли в саму крепость.
Когда они прибыли, коридоры крепости были переполнены людьми, солдатами и рейнджерами. Но теперь широкие коридоры были почти заброшены, осталось лишь несколько одиноких солдат и охранников.
Арран удивленно нахмурился, пока они шли по пустым проходам крепости. «Как будто Кадун отправлял в шахты всех, кто мог носить оружие».
— Да, или достаточно близко, чтобы не было разницы, — ответил капитан. «У него не было другого выбора. Просто перенесенное нападение ослабит его в глазах сверстников, а потеря мин сделает его посмешищем».
— Хуже, чем рисковать всей своей армией? — спросил Арран.
— Гораздо хуже, — сказал капитан. «Армию можно восстановить за достаточное время, но пятно бесчестья не стирается так легко. Но он не потеряет свою армию — две стороны будут обмениваться ударами только до тех пор, пока не определится победитель, а проигравшая сторона будет позволено бежать».
«Тем не менее, — сказал Арран, — кажется глупым нападать на врагов, которые знают о твоем приближении. Будь я на месте Кадуна, я бы приказал своим войскам отступить в город и наносить удары только тогда, когда силы Раннока не готовы».
Капитан улыбнулся, затем покачал головой. «Каким бы эффективным это ни было, это заставило бы Кадуна выглядеть слабым. Конфликты Лордов — это не настоящие войны — они сражаются за честь так же, как и за победу».
«Это звучит как безумие», — ответил Арран с кислым выражением лица. «Сражаться в битвах, как в играх».
— Возможно, — сказал капитан. «Но эти игры, как вы их называете, объединяли Империум на протяжении бесчисленных столетий. Они позволяют Лордам бросать вызов друг другу, не тратя впустую слишком много жизней Дариан, и дают своим войскам опыт, который они не могут получить простыми тренировками».
К его большому раздражению, у Аррана не было на это ответа. Хотя было что-то в идее битвы без убеждений, что казалось глубоко неправильным, он никак не мог понять, что именно его беспокоило.
И в любом случае, система, похоже, работала для дарианцев, по крайней мере, до сих пор.
«Хотя я должен признать, — продолжил капитан, — что в настоящее время обычаи дарианцев создают некоторую проблему для наших планов».
Капитан казался равнодушным, но выражение лица Аррана мгновенно стало уродливым, когда он посмотрел на своего спутника. Если Калиш увидит проблему, о которой стоит упомянуть, он почти не сомневается, что новости будут действительно очень плохими.
«Насколько плохо?» — спросил он, разочарование нарастало внутри него, когда он понял, что все будет не так просто, как он надеялся.
— Я объясню через минуту, — сказал капитан. — Давай сначала покинем крепость.
Они были всего в нескольких дюжинах шагов от входа в крепость, и хотя остальная часть крепости была в основном пуста, ее вход по-прежнему охраняли две дюжины охранников.
И все же, хотя охранники с любопытством смотрели на них, когда они проходили мимо, никто из них не проронил ни слова. Их лидер, казалось, собирался что-то сказать, но передумал, увидев раздраженное выражение лица Аррана.
Затем, точно так же, они снова оказались на улицах города.
Арран увидел, что был поздний вечер, по крайней мере, через несколько часов после захода солнца. И хотя, несмотря на поздний час, на улицах было несколько людей, Арран с облегчением увидел, что их немного, и большинство из них выглядели скорее как чужаки, чем дарианцы.
— Как я уже говорил, — продолжил капитан, как только они оказались вне пределов слышимости стражи, — обычаи дарианцев могут оказаться небольшим препятствием для моего плана. тем не менее.»
Ничуть не успокоившись, Арран бросил мрачный взгляд на своего спутника. «Это плохо, не так ли?»
Калиш немного помедлил, прежде чем заговорить. — Это нехорошо, — наконец признал он. «Как и Кадун, Раннок придерживается обычаев Империума. А это значит, что он не войдет в город, как вор в ночи».
При этом выражение лица Аррана еще больше помрачнело. «Значит, нам нужно будет защищать ворота после того, как мы их откроем? Как долго?»
«Полчаса», — ответил Калиш. «Четверть часа, если нам повезет и Раннок поторопится. В чем я сомневаюсь».
Арран громко выругался, звук его голоса был достаточно резким, чтобы заставить нескольких людей на улице поспешить прочь — у них не было никакого желания приближаться к разгневанному рейнджеру.
Ему потребовалось время, чтобы восстановить самообладание, задача, с которой он справился лишь частично. «Это идиотизм, — сказал он. «Почему бы Раннок не ждал поблизости, готовый войти, как только мы откроем ворота?»
— По той же причине, по которой он раньше не проник в город, — сказал капитан. «Если бы он незаметно вошел в город и убил Кадуна, это было бы расценено как убийство — и, что еще хуже, бесчестно. Но войти в город с армией и взять его силой? Это законное завоевание».
Арран посмотрел на Калиша широко распахнутыми от удивления глазами, почти уверенный, что этот человек ведет его за собой. Однако в глазах капитана не было и следа веселья, и Арран понял, что капитан говорит серьезно.
— Это самая глупая вещь, которую я слышал в своей жизни, — наконец сказал он.
Капитан рассмеялся над его реакцией, затем покачал головой. «Вы ошибаетесь — это блестяще. Империум не может позволить себе слишком легко потерять своих Лордов, но если бы он запретил им убивать друг друга, они бы взяли дело в свои руки. споры, но такие громоздкие, что ими пользуются редко».
Арран хотел возразить, но передумал. Безумие или гений, это не имело значения. Так или иначе, их задача осталась прежней. И судя по звуку, это была более трудная задача, чем он ожидал.
Он застонал от разочарования. «Полчаса достаточно, чтобы половина города была предупреждена», — сказал он. «А что, если придет рыцарь? Или больше одного?»
«Если появится рыцарь, нам придется сдерживать его как можно дольше, пока не прибудет Раннок», — сказал Калиш. «Конечно, если прибудет несколько рыцарей, у нас не будет иного выбора, кроме как бежать, но большинство из них в настоящее время должны быть с армией, далеко от города».
— А если появится сам Кадун? — спросил Арран, его опасения по поводу плана росли с каждой секундой.
«Тогда тебе лучше быть хорошим бегуном», — ответил капитан.
Арран раздраженно вздохнул. «Если мы умрем, я буду винить тебя».
— Принято к сведению, — сказал капитан. «Теперь ворота всего в нескольких минутах ходьбы. Когда мы туда доберемся, я попрошу охранников открыть их. Вы должны подняться на стену и убить всех, кого найдете там. Если повезет, это принесет нам за минуту или две до того, как заметят приближение Раннока».
— Хорошо, — сказал Арран. Затем, немного подумав, он спросил: «Это действительно единственный вариант?»
Он провел месяцы, изучая рукописи капитана по тактике и стратегии, и его планы вызывали благоговейный трепет — по крайней мере, до этого момента. И все же последний шаг был совершенно другим, казалось бы, лишенным стратегии.
Капитан весело посмотрел на Аррана. «Удивлен?» Он усмехнулся и продолжил: «Независимо от того, насколько хорошо вы планируете свои сражения, иногда единственный путь вперед — это бросить кости».
Через несколько минут они подошли к воротам, и, хотя на улицах не было дарианцев, Арран видел, что их здесь полно. Возле закрытых ворот стояло не меньше двух десятков вооруженных охранников, и Чувство подсказывало ему, что в ближайшем караульном помещении еще есть другие.
Калиш одарил Аррана ухмылкой. — Удачи, — сказал он низким голосом. Затем он подошел к охранникам перед ними. «Солдаты! Немедленно откройте ворота! Приказ лорда Кадуна!»
Пока капитан пытался убедить охранников открыть ворота, Арран быстро направился в сторону караульного помещения, где к вершине стены вела каменная лестница.
Хотя у подножия ворот не было Рейнджеров, он уже мог Чувствовать, что двое из них стояли на стене с оружием из звездного металла по бокам. А с ними еще дюжина охранников.
На полпути вверх по лестнице, скрытый в тени, Арран ненадолго остановился. Затем, прежде чем продолжить, он поместил меч из звездного металла в кольцо пустоты, и его оружие Живой Тени приняло знакомую форму обычного меча.
Против простых солдат и рейнджеров в таком мощном оружии не было особой нужды. Но если он рискнул столкнуться с Найтом, он хотел использовать все возможные преимущества.
Наверху стены он нашел широкую каменную дорожку, защищенную толстой зубчатой стеной. А за зубчатой стеной стояли дарианские войска, которых он уже Чувствовал, их взгляды были сфокусированы на землях за пределами города.
Один из двух рейнджеров в группе повернулся к Аррану, когда тот приблизился. «Брат, по какой причине шум внизу?» он спросил. Но когда Арран подошел ближе, мужчина сузил глаза. «Кто-«
Одним движением Арран обнажил свой меч, рванулся вперед и ударил со всей силой, что была в его теле, его оружие без особых усилий пронзило туловище Рейнджера. И когда второй рейнджер повернулся к нему, в панике метнув руку к своему мечу, Арран нанес новый удар, срубив человека прежде, чем тот успел выхватить оружие.
Солдаты чувствовали себя не лучше. Поскольку Арран больше не сдерживал свою силу, они умерли, не успев закричать, последний из них упал всего через несколько секунд после того, как он вытащил свое оружие.
Стоя на стене, Арран терпеливо ждал, пока Калиш закончит свою работу. Затем, наконец, он услышал громкий скрежет медленно открывающихся массивных ворот.
Арран не стал сразу спускаться. Поскольку капитан взял на себя ответственность за солдат, пройдет некоторое время, прежде чем прибудут первые враги.
Вместо этого он сосредоточил свой взгляд на темноте за стеной, глядя на земли Кадуна, как два мертвых рейнджера перед ним.
Прошла минута, потом другая. И тут Арран увидел это — зажженные факелы в нескольких милях от него. Сначала дюжина, потом сотня, потом еще больше. Войска Раннока. И, судя по всему, они не спешили атаковать город.
Не прошло и секунды, как он услышал отдаленный зов в четверти мили вниз по стене. А потом еще один, еще дальше. Защитники города уже поняли, что приближается нападение — и неудивительно, ведь войска Раннока не пытались скрыть свое приближение.
Арран бросил еще один взгляд на факелы вдалеке и тихо выругался, увидев их медленное движение. К тому времени, когда прибудут силы Раннока, половина города уже будет атаковать их.
Со вздохом он наклонился и подобрал оружие павших рейнджеров. Затем он вернулся вниз по каменной лестнице, чтобы присоединиться к капитану.
Они бросили кости, и теперь оставалось только ждать исхода. Но что бы ни случилось, одно он знал наверняка — вскоре земля станет красной от дарианской крови.
