Арран сделал маленький глоток из стакана с красной жидкостью и обнаружил, что это действительно вино. И дешевое вино, причем с кисловатым привкусом, от которого уголки рта с отвращением опустились.
У капитана была похожая реакция. Он сделал уродливое лицо, когда попробовал жидкость, а затем сказал: «Я знаю, что церковь считает бережливость добродетелью, но это кажется чрезмерным».
Священник одарил его ровным взглядом, явно недовольным. «Вам дан бесценный дар. Не пренебрегайте им».
Арран нахмурился, глядя на стакан в своей руке. Он ничего не чувствовал в жидкости, которую он содержал, но жрец явно был убежден в ее силе.
Он подавил вздох, затем еще раз поднес стакан к губам и осушил его содержимое одним большим глотком, сдерживая себя, чтобы не захлебнуться от неприятного вкуса.
Хотя он ничего не почувствовал в жидкости, он почувствовал смутный намек на силу, пробегающую по его телу после того, как он выпил ее, а затем нахмурился, когда она исчезла через мгновение.
— Это было? — спросил он с озадаченным выражением лица, глядя на священника.
Однако седовласый мужчина казался таким же сбитым с толку, как и Арран. Он подозрительно посмотрел на троих посторонних, его глаза сузились, когда он уставился на них. Но затем в его глазах появилось выражение понимания.
«Эти трое, — спросил он, повернувшись к Рыцарю, — они очистители тела?»
«Конечно,» ответила она. — Вы же не думали, что лорд Раннок окажет свое благоволение случайным простолюдинам, не так ли?
Священник выругался себе под нос. — Я сейчас вернусь, — сказал он, не удосужившись дождаться ответа, и снова поспешил прочь. На этот раз он не пытался скрыть своего раздражения.
Через несколько минут он вернулся, неся маленькую стеклянную бутылку. Как и предыдущая, она была наполнена прозрачной жидкостью, но, хотя Арран не видел разницы между ними, жрец обращался с новой бутылью гораздо осторожнее.
Он снова наполнил три бокала дешевым вином, затем добавил в каждый несколько капель прозрачной жидкости и вернул их Аррану и остальным.
«Пей, — сказал он, — чтобы получить благословение богов».
Арран сделал, как он сказал, еще раз подавив позывы к рвоте, выпив кислое вино.
На этот раз явная дрожь силы пробежала по его телу, когда он выпил жидкость. И снова оно исчезло через мгновение, растворившись в небытии, встретившись с морем силы, которое уже было в его теле.
Однако, когда он посмотрел на капитана и Сассан, на лицах их появилось любопытство, как будто они испытали незнакомое ощущение.
Однако жрец не обратил ни на Калиша, ни на Сассуна ни малейшего внимания. Вместо этого он уставился на Аррана изумленными глазами, на его лице явно читалось разочарование.
«Этого не произошло», — сказал он так, словно едва мог в это поверить. «Я не понимаю…»
Муна бросила любопытный взгляд на Аррана, затем повернулась к жрецу. — Похоже, ты все еще слишком скуп.
— Я не… — начал священник, но остановился и покачал головой. «Это должно сработать. Даже для очистителя тела».
Услышав это, Калиш рассмеялся. «Здесь арран не обычный очиститель тел», — сказал он. — Он чертовски силен даже по сравнению со мной. Если хочешь, чтобы твое зелье подействовало, тебе лучше дать ему сильную дозу.
«Это не зелье!» — рявкнул священник. «Это… это кровь бога».
Арран взглянул на маленькую бутылочку перед священником. — У богов чистая кровь?
Священник бросил на него разочарованный взгляд. «Он разбавлен», — сказал он. «Но даже в этом случае одной капли должно быть достаточно для всех».
Рыцарь посмотрел на седовласого мужчину безразличным взглядом. «Очевидно, что это не так», — сказала она. «И лорд Раннок был ясен в своих приказах. Дайте ему больше.»
Священник уныло взглянул на бутылочку, но, поколебавшись мгновение, снова взял стакан Аррана и наполнил его дешевым вином. Затем он открыл маленькую бутылку и добавил в вино пять капель прозрачной жидкости.
— Вот, — сказал он, передавая стакан Аррану. — Этого должно быть достаточно даже для тебя.
Арран со вздохом принял стакан, уже опасаясь вкуса кислого вина внутри. Тем не менее, он без колебаний опустошил его — если в нем якобы содержалась крупица божественной силы.
И снова всплеск силы, который он почувствовал, длился всего секунду. Хотя он был сильнее, чем раньше, сила внутри тела Аррана с легкостью пересилила его, поглотив силу жидкости.
Жрец встревоженными глазами следил за Арраном, а когда сила погасла, он побледнел — видимо, он каким-то образом мог видеть, что произошло.
«Невозможно!» — воскликнул он потрясенным голосом. «Это невозможно!»
Калиш весело посмотрел на него. — Судя по твоей реакции, я так понимаю, это не сработало?
Седой мужчина полностью проигнорировал капитана, в его глазах был шок, когда он смотрел на Аррана. «Как этого может быть недостаточно?!» — сказал он тихим голосом, и на его лице было написано удивление.
Глаза Рыцаря тоже были прикованы к Аррану, и, хотя она не разделяла шокированного выражения жреца, в ее глазах можно было увидеть растущее любопытство.
— Не потребовалось? — спросила она, не сводя глаз с Аррана, пока говорила со священником.
«Очевидно нет!» — рявкнул священник. «Я не знаю, что за чудовище вы мне принесли, но ясно, что боги не желают, чтобы он получил их благословение!»
— Тогда вам придется их убедить, — ответила она. «Дай ему еще. Или нет — дай ему что-нибудь покрепче».
К этому моменту Арран начал беспокоиться. Он понимал, что ему нужно поглотить силу, чтобы стать гражданином Дариана, но до сих пор эффекты прозрачной жидкости не проявляли никаких признаков продолжительности более нескольких секунд.
Хуже того, было очевидно, что дарианцы начинают что-то подозревать. И если эти подозрения перерастут в действия, впереди могут быть неприятности.
— Что-то сильнее? Священник недоверчиво посмотрел на рыцаря. — Ты не имеешь в виду…
«Я делаю,» ответила она. «Желания лорда Раннока ясны, и если это то, что нужно, пусть будет так».
Священник решительно покачал головой в ответ. «Я не могу. Ни для постороннего, ни без разрешения Архонта».
Муна подняла бровь, глядя ему в глаза. — Вы хотите бросить вызов лорду Ранноку?
На этот раз седовласый мужчина встретил ее взгляд, не дрогнув. «Раннок может править этим городом, — ответил он, — но он не командует церковью».
Рыцарь одарил его приятной улыбкой. — Ты прав, конечно, — сказала она. «Лорд Раннок не командует церковью, и даже он не посмеет рассердить духовенство». Она небрежно пожала плечами, а затем продолжила: «Но неужели вы думаете, что церковь будет искать конфликт с Господом из-за судьбы одного беспокойного священника?»
На бледном лице священника отразилось возмущение, но он ответил не сразу. Вместо этого его глаза метались между Арраном и Рыцарем, и, наконец, он спросил: «Почему один-единственный посторонний так важен?»
— Дело не в постороннем, — ответила Муна. «Речь идет о вашей готовности работать с новым правителем вашего города». Она взглянула на Аррана, а затем добавила: «И если у чужака достаточно сил, чтобы потребовать надлежащего благословения, то я полагаю, что мой Лорд еще найдет для него применение».
Седовласый мужчина на мгновение замолчал, а затем коротко кивнул ей. — Очень хорошо, — сказал он. «Церковь ценит свои отношения с лордами».
Без дальнейших слов он встал и снова вышел из комнаты.
— Интересный ты, — сказал Рыцарь, когда священник вышел наружу. «Чужак, но уже такой сильный. Судя по твоему потенциалу, ты еще можешь многое сделать для Империума».
Арран молча кивнул, стараясь не показывать своего беспокойства. Что бы священник ни дал ему в следующий раз, он отчаянно надеялся, что это сработает. Если бы это было не так, любопытство Рыцаря вполне могло бы превратиться в подозрение.
Священник вернулся через несколько минут с еще одной бутылочкой в руках. И эту бутылку он держал с такой заботой, что Арран мог подумать, что он носит своего новорожденного сына.
На этот раз священник изготовил новый стакан с замысловатой резьбой и выглядел так, будто он сделан из хрусталя, а не из простого стекла. И вместо того, чтобы наполнить его дешевым вином, которое Арран уже боялся, он достал еще одну бутылку, которая оказалась гораздо более ценной.
Мужчина осторожно наполнил бокал вином, затем добавил в него одну каплю жидкости. И эта жидкость, как заметил Арран, была не совсем прозрачной. Скорее, он содержал след розового, хотя и настолько слабый, что был едва заметен.
Он взял стакан обеими руками, а затем с тревогой и осторожностью передал его Аррану, как будто боялся уронить его — что, вероятно, так и было.
Арран, слегка кивнув, принял стакан, а затем несколько секунд смотрел на него. Тем не менее, он не мог Чувствовать даже малейшего следа силы.
После минутного колебания он поднес стакан к губам, затем медленно осушил его в рот.
Во всяком случае, вино было намного лучше того, что он пил раньше. Гладкая и полная, она наполнила его горло ощущением тепла, когда он проглотил ее.
А потом он почувствовал это — нежная сила, растекающаяся по его телу. Это было очень похоже на то, что он чувствовал раньше, но во много раз сильнее. И хотя она все еще не могла сравниться с силой, уже заключенной в его теле, она не была погашена.
Вместо этого он, казалось, слился с другими силами в его крови. И хотя через несколько мгновений сила угасла, на этот раз она оставила после себя приятное ощущение энергии и бодрости.
Жрец с беспокойством наблюдал за Арраном, пока тот пил жидкость, но когда сила исчезла и слилась с телом Аррана, он вздохнул с облегчением.
— Готово, — сказал он. «Теперь ты дарианец — все вы».
— Спасибо, — сказал Арран, натянуто улыбнувшись мужчине.
Священник слегка кивнул ему. — Итак, — сказал он, повернувшись к Рыцарю. — Раз уж мы закончили, могу я вернуться в свою постель?
Рыцарь ухмыльнулся. «Вы еще не закончили», — сказала она. «Эти чужаки — у них есть компаньоны, которых тоже нужно сделать гражданами».
Священник бросил на нее панический взгляд. «Компаньоны? Сколько?»
Рыцарь улыбнулся. «Около двухсот. Все очистители тела».
