Когда пятеро рейнджеров были освобождены и получили свои мечи, их несчастные лица исчезли почти мгновенно. С оружием в руках они снова стали воинами, а не пленниками, и перемена в их поведении была столь же внезапной, сколь и полной.
Между ними и их свободой все еще оставалось единственное препятствие, но они явно были уверены в победе над капитаном. Во всяком случае, они выглядели жаждущими битвы — жаждущими шанса восстановить свою честь.
Однако Арран знал, что их уверенность была неуместной.
В то время как наемники капитана и войска Раннока выглядели обеспокоенными, Арран увидел истинную силу Калиша. И если этой силы было недостаточно, чтобы победить Рыцаря, это было намного больше, чем горстка Рейнджеров могла надеяться сравняться.
И все же рейнджеры все еще были в блаженном неведении о судьбе, которая вскоре их постигла. С оружием наготове они направились к капитану, их лидеру, стоявшему впереди небольшой группы.
К его чести, мужчина не тратил время на угрозы или оскорбления. Хотя на его лице было мрачное предвкушение, его глаза оставались настороженными, сфокусированными на чужаке, который так небрежно бросил вызов не одному, а пятерым рейнджерам.
Капитан выхватил оружие, столкнувшись с рейнджерами. И в отличие от своих противников, он все еще выглядел таким же расслабленным, как и раньше.
— Тогда начнем? он спросил. Судя по его небрежному голосу и расслабленной позе, он относился к поединку как к спаррингу.
И все же, хотя он выглядел беззаботным, Арран заметил едва уловимую перемену в его движениях. Хотя мало кто из присутствовавших узнал бы это, тело капитана теперь хранило скрытое напряжение, как взведенная пружина, готовая взорваться.
Лидер рейнджеров не ответил. Вместо этого он схватился за меч обеими руками, его тело напряглось, готовясь к атаке. И затем, внезапным рывком, он бросился вперед, нанеся жестокий удар сверху по капитану.
По крайней мере, таково было его намерение. Но когда меч Рейнджера опустился, он нашел только воздух.
Прежде чем рейнджер успел ответить, Калиш шагнул в сторону, двигаясь так быстро, что даже Арран едва мог заметить это движение. И когда капитан двинулся, его меч метнулся к рейнджеру одним змеиным ударом.
Мгновение спустя оружие рейнджера упало на землю, и, хотя руки его владельца все еще крепко сжимали его, эти руки больше не были связаны с руками рейнджера.
На короткое время воцарилась только тишина.
Рейнджер в ужасе уставился на кровь, хлынувшую из его запястий, и хотя его товарищи уже начали собственные атаки, они внезапно остановились, увидев перед собой сцену.
«Уведите его», — сказал Калиш, бросив беглый взгляд на собравшихся вокруг них дарианских солдат. Несмотря на их потрясенные лица, солдаты сделали, как было сказано, утащив искалеченного рейнджера, хотя из его запястий хлынуло еще больше крови.
Затем капитан повернулся к оставшимся рейнджерам. «Бросьте свое оружие, — сказал он, — и я пощажу ваши жизни».
Четверо рейнджеров, которые всего несколько мгновений назад были так уверены в себе, колебались едва ли секунду. Но потом, поняв, что они безнадежно проиграны, бросили оружие на землю.
«Сасун, — сказал капитан, — пожалуйста, соберите мою добычу».
Когда немолодой командир начал поднимать оружие рейнджеров, капитан повернулся лицом к священнику, даже не бросив взгляда на своих поверженных врагов.
«Никаких мертвых дарианцев, — сказал он с безрадостной улыбкой, — и четырех рейнджеров в ряды лорда Раннока. Полагаю, вы удовлетворены?»
Священник мрачно посмотрел на капитана в ответ. «То, что ты с ним сделал… это судьба хуже смерти».
— Он выбрал свой путь, — сказал Калиш. Он пренебрежительно пожал плечами и продолжил: «Теперь, когда об этом позаботились, возможно, пришло время предоставить моим войскам гражданство?»
Священник кивнул, хотя выражение его лица было не менее мрачным, чем раньше. «Об этом позаботятся».
— Отлично, — ответил капитан, на этот раз с искренней улыбкой. Он повернулся к Раму и сказал: «И я благодарю вас за подарок».
«Не за что.» Рыцарь усмехнулся и добавил: «Если бы я знал, что из этого получится зрелище, я мог бы собрать еще несколько заключенных. Посмотрим, на что ты действительно способен».
Калиш рассмеялся. «Возможно, вы еще это увидите», — сказал он. «Кто знает, что готовит будущее».
Однако его смех длился всего мгновение, и вскоре выражение его лица снова стало серьезным — более серьезным, чем прежде.
«Но если вы извините меня, — сказал он двум рыцарям, — есть еще один долг, который мне нужно выплатить. Сасун, Арран, пойдем со мной. Лаша, пожалуйста, отведите нас к надсмотрщику».
В то время как Арран почти забыл о человеке, который якобы говорил от их имени с управляющим Кадуна, теперь он вспомнил, что сказал управляющий — что надзиратель будет наказан за свои слова.
Он почти не разговаривал с надзирателем во время их пребывания в лагере, несмотря на то, что был занят учебой, но теперь он почувствовал внезапный укол вины. Судя по тому, что он мало видел о правосудии Дариана, он не мог предположить, что для этого человека все прошло хорошо.
«Как он?» — спросил Калиш у Лаши, когда она вела их в каюту надзирателя.
— Нехорошо, — ответила она, слегка покачав головой. «Меня там не было, чтобы увидеть это, но…» Она вздохнула. «Когда рейнджеры вернулись, они ударили его плетью. Десяток ударов плетью, и их лидер взял на себя ответственность за исполнение наказания».
Арран стиснул зубы, когда услышал ее слова. В то время как дюжина ударов звучала не так уж много, даже один удар от сильного Body Refiner мог убить человека.
Калиш мрачно кивнул. — Он выживет?
— Будет, — ответил Лаша. «Когда войска Раннока захватили лагерь, они позаботились о том, чтобы о нем позаботились должным образом. Но даже в этом случае…»
Она не закончила предложение, но по выражению ее лица Арран понял, что раны надзирателя были серьезными.
Это подозрение подтвердилось лишь несколько мгновений спустя, когда они вошли в каюту надзирателя. Они нашли мужчину в постели, его лицо было мертвенно-бледным и измученным страданием.
Тем не менее, несмотря на свое жалкое состояние, он с удивлением посмотрел на них, увидев их.
— Ты вернулась, — сказал он слабым голосом. — Я был уверен, что они… — Он вздохнул. «Неважно. Я рад видеть, что ты еще жив. Я старался, как мог, но стюард… он отказался слушать. Мне жаль, что я больше ничем не могу помочь».
— Не извиняйся, — ответил Калиш, выражение его лица было болезненным, когда он посмотрел на изможденного мужчину. «Я должен извиниться перед вами за то, что подверг вас опасности».
На это надзиратель покачал головой. «Все, что я сделал, это сказал правду».
Капитан мягко кивнул. — Твои раны, насколько они серьезны?
— Не так уж и плохо, — ответил надзиратель, выдавив из себя улыбку. «Целители говорят, что я должен поправиться после нескольких месяцев отдыха».
«Я позабочусь о том, чтобы вы получили надлежащий уход», — сказал Калиш. — Но у меня также есть подарок для тебя.
«Подарок?» Надзиратель удивленно посмотрел на него. «Зачем?»
— За то, что сказал правду, — ответил капитан. «И делать это, несмотря на последствия. Сасун, дай мне оружие».
Командир сделал, как было сказано, передав Калишу мечи, которые он отобрал у поверженных рейнджеров.
— Вот это, — сказал капитан, кладя оружие рядом с кроватью надзирателя, — я взял у рейнджеров, которые сделали это с тобой. Считай это их расплатой за то, что ты перенес.
В тот же миг глаза надзирателя расширились от шока. «Звездный металл?! Я не могу принимать такие подарки!»
Калиш тепло улыбнулся. «У тебя нет выбора — если только тебе не удастся встать с постели и вернуть их».
— Но… — начал надзиратель, шок на его бледном лице только усилился. «Оружие из звездного металла… оно стоит целое состояние».
— Действительно, — ответил Калиш. «Состояние, достаточно большое, чтобы вы могли провести остаток своих дней в богатстве — по крайней мере, когда вы встанете с этой постели».
Надсмотрщик молчал несколько секунд, затем, наконец, пробормотал: «Спасибо». Судя по выражению его лица, он до сих пор не мог поверить своему счастью.
Они говорили еще несколько минут, хотя вскоре стало очевидно, что из-за полученных травм и шока от дара капитана надзиратель не мог вынести большего.
Когда они снова вышли из приземистого каменного здания, Лаша с удивлением посмотрел на капитана. — Редко можно увидеть тебя таким щедрым, — сказала она, бросив на него вопросительный взгляд.
«Долги должны быть возвращены», — ответил капитан. «И мой долг перед ним был велик, так как я не оставил ему выбора в этом вопросе».
— Верно, — признал Лаша. «Хотя я думаю, что он был бы достаточно счастлив и с одним мечом».
Капитан криво усмехнулся. «Возможно. Но моя совесть требовала большего. И это не имеет значения — несколько мечей будут наименьшей из моих потерь сегодня».
Лаша посмотрела на капитана прищуренными глазами, на ее лице вдруг отразилась тревога. «Потери? О чем вы говорите?»
«Раннок сделал запрос», — ответил Калиш. «Что я предлагаю своим войскам присоединиться к его силам. Как только священник выполнит свою задачу, я намерен выполнить эту просьбу».
— Присоединиться к силам Раннока? — спросил Лаша, и ее тревога сменилась недоумением. — Даже если ты сделаешь предложение, ты же не веришь, что кто-то его примет, не так ли? Она бросила взгляд на Аррана, а затем добавила: «Возможно, некоторые из новичков уйдут, но остальные верны».
«Я не сомневаюсь в их лояльности», — сказал Калиш. «Но путь впереди опасен — опаснее, чем ты думаешь. То, что предлагает Раннок, — это жизнь в комфорте и богатстве. То, что я предлагаю, — это лишь мизерный шанс на выживание».
Лаша побледнела, глядя на капитана, выражение ее лица выражало ужас, когда в ее глазах наконец появилось понимание. — Ты собираешься сказать им принять предложение, не так ли?
Калиш слегка кивнул ей. «Я.»
Командир недоуменно посмотрела на своего капитана. «Зачем тебе такое делать?!»
Калиш вздохнул, переведя взгляд на большую группу наемников вдалеке. Священник уже начал свою работу, и наемникам по очереди давали пить вино по одной капле прозрачной жидкости в каждом.
Несколько мгновений он молчал, глядя на своих солдат. И когда он, наконец, снова заговорил, с его лица исчезло всякое чувство юмора.
«Многие из тех, кто присоединится ко мне, — сказал он, — не выживут в пути. Враги, с которыми мы столкнемся, не являются обычными. Если повезет, половина тех, кто пойдет, вернется.
— Тогда зачем идти? — взмолился Лаша. — Если это так опасно, зачем вообще идти?
«Потому что нет другого способа получить необходимую мне силу», — прямо ответил капитан. «Но войска — я бы не стал просить их столкнуться с такой же опасностью. Не зная риска».
Этого было недостаточно, чтобы убедить Лашу, но ее непрекращающиеся мольбы не возымели действия. Было ясно, что Калиш уже давно принял решение, и никакие слова не смогут отговорить его от избранного пути.
Аррана, однако, ничуть не удивили слова Калиша.
Хотя он все еще не знал всего масштаба планов капитана, он уже понимал, что они включают в себя гораздо больше, чем просто свержение одного Лорда.
Что бы ни запланировал Калиш, для этого потребуется немало энергии. И чтобы получить эту силу, казалось, капитан был готов встретить любую опасность, какой бы серьезной она ни была.
Но у него была и честь. И хотя он мог быть безжалостен к своим врагам, до сих пор Арран не видел ничего, что заставило бы его усомниться в верности капитана своим союзникам.
Это была причина, по которой Арран доверял этому человеку, но это также вызывало у него беспокойство. До этого момента их цели совпадали, и ни одному из них не нужно было выбирать между конфликтующими лояльностями.
Но если это изменится, Арран легко может увидеть, что это обернется катастрофой.
Тем не менее, он не собирался расставаться с Калишем. По крайней мере, еще нет. К настоящему времени он слишком хорошо понял, как мало он знал об Империуме и насколько опасным это место было для невежественных чужаков.
Сопровождать капитана в Пустошь, конечно, было еще опаснее, но это давало ему шанс узнать секреты дарианцев. И, увидев битву между Лордами, он понял, что это будет его путь — завладеть их секретами и сделать их своими.
«Арран!»
Арран в изумлении поднял взгляд, оторвавшись от мыслей внезапным голосом — голосом Лаши, как он понял.
«Что это?»
«Этот его безумный план… ты тоже соглашаешься с ним?» Она бросила на него выжидательный взгляд, видимо, надеясь, что он сможет убедить капитана в том, что она потерпела неудачу.
— Я, — ответил он вместо этого. Увидев ее разочарованный взгляд, он объяснил: «В городе мы наблюдали, как сражаются два Лорда. Если бы вы видели это, вы бы поняли — их сила ужасна. стоило того.»
— Даже если это означает роспуск компании «Вольфсблад»? она спросила. Хотя она говорила с Арраном, было ясно, что ее слова предназначались капитану.
Но внезапно Арран понял ее истинное возражение. И дело было не в том, что, как он думал раньше, им грозит опасность. Скорее, она боялась потерять своих товарищей.
Для него наемники из роты Волчьей крови были друзьями и союзниками — важными и тем, и другим, но не настолько, чтобы он колебался, бросая их. Но Лаше они казались скорее семьей.
Внезапно он не мог не чувствовать себя не в своей тарелке. Даже после полугода, проведенного с группой, казалось, что в каком-то смысле он все еще чужой.
Капитан, видимо, тоже это почувствовал, повернулся к Лаше и сказал тихим голосом: «Давай прогуляемся вместе».
Арран задумчиво нахмурился, когда капитан и его командир ушли, тихо переговариваясь, и исчезли между каменными зданиями вокруг них.
Он повернулся к Сасуну. — Эти двое?.. — начал он, оставив последние слова невысказанными.
— Нет, — коротко ответил угрюмый командир. Однако через мгновение он добавил более дружелюбным тоном: «Лаша была маленькой, когда пришла в роту, едва вышла из детства. Капитан взял ее к себе и научил драться».
Это только породило у Аррана еще больше вопросов, но было ясно, что Сассун не заинтересован в ответах на них. Он коротко кивнул Аррану, а затем направился в сторону наемников, все еще собравшихся вокруг священника.
И точно так же Арран внезапно оказался один, стоя в одиночестве посреди шахтерского лагеря.
На краткий миг ему захотелось вернуться в Девятую Долину, к Яркому Клинку, Снежной Облаке и остальным, не говоря уже о его поварах.
Однако Девятая долина находилась за тысячи миль, и, немного подумав, он отправился на поиски Муны. Хотя она могла быть его врагом, по крайней мере, она была дружелюбной.
