Хотя Арран не был знаком с местностью вокруг Рыцарского Дозора, найти достаточно уединенное место было несложно. Так близко к Пустоши, дорог было мало, и в ландшафте больше не было ни ферм, ни деревень.
Вместо этого был только кажущийся бесконечным простор негостеприимной земли, со скалистыми холмами и густыми лесами, которые уже много лет остаются нетронутыми человеческими ногами. Среди этой бесплодной пустыни легко можно было найти уединение.
И все же Арран не задерживался возле города. Он путешествовал целый день и всю ночь, путешествуя достаточно далеко от Рыцарского дозора, чтобы не было даже малейшего риска встречи с другими.
Наконец он остановился на небольшой полянке среди густого участка леса, спрятанного между двумя большими холмами. Каким бы отдаленным и непримечательным оно ни было, это было место, где его невозможно было бы найти никому, кроме самого решительного преследователя.
Тем не менее, он провел несколько часов, осматривая местность, убедившись, что поблизости нет ни отродий Скверны, ни дарианцев.
Но единственными признаками жизни, которые он нашел на несколько миль вокруг, были пара коз и несколько кроликов, и когда он наконец убедился, что местность действительно пуста, он вернулся на поляну.
Затем, когда он сел на землю и прислонился спиной к дереву, он очистил свой разум и обратил свои мысли к предстоящей задаче.
Он изучил приемы Муны всего полгода назад, но изучал их неустанно, быстро доводя элементарные приемы до предела. И после этого он использовал как Формы, так и свои собственные идеи, чтобы выйти далеко за эти пределы.
Однако его краткий разговор с леди Мерем показал, что этого недостаточно. Чего бы он ни добился до сих пор, его достижения все еще не соответствовали тому, что ему было нужно.
В конце концов, его целью было не просто выжить в Пустоши. Скорее, это было сделано для того, чтобы получить любые награды, которые мог предложить Империум, и поставить его на путь к получению самых ценных секретов дарианцев.
И в отличие от самих дарианцев, Арран не мог позволить себе десятилетиями медленно наращивать силу и статус, необходимые для этого. Ему нужно было за месяцы сделать то, на что у Darian Knights ушли годы — и без того руководства, которое они получили.
И все же, хотя эта задача могла казаться невыполнимой, у него была некоторая надежда, что она может быть достигнута.
Хотя техники Муны больше не были полезны, он уже потратил тысячи часов на изучение Форм. И хотя Формы использовали магию, а не технику меча, он все же считал, что и то, и другое основано на одних и тех же принципах.
Что еще более важно, он все больше убеждался, что Формы гораздо более продвинуты, чем техники Муны. В конце концов, в то время как овладение последним заняло у него всего несколько месяцев, годы обучения и практики еще не дали ему твердого понимания первого.
С точки зрения сложности они были совершенно несопоставимы. И если бы эта трудность была отражением их потенциала, сила Форм легко затмила бы технику Муны.
Таким образом, задача состояла в том, чтобы совершить прорыв в его понимании Форм.
Конечно, у Аррана не было иллюзий относительно полного овладения Формами. Этот шаг все еще был ему не под силу. Но если бы он смог расширить свое понимание Форм за пределы его первоначальных оснований, польза была бы значительной.
И все же, хотя Арран знал свою цель, от этого ее достижение было не менее трудным.
Он провел несколько дней, сидя в тишине, бесконечно копаясь в своих воспоминаниях в поисках чего-нибудь — чего угодно — что могло бы помочь ему понять концепцию, лежащую в основе Форм.
Он не только созерцал сами Формы и техники Муны, но также еще раз обдумывал рудиментарные Формы, которым научился у Антеи, свое истинное понимание разделения и связывания, то, чему Калиш научил его о своем понимании скорости, наряду с все другие способы, которыми он подвергался разным прозрениям.
Наряду с этим он тщательно вспоминал свои различные встречи с рыцарями, тщательно копаясь в своих воспоминаниях, чтобы найти что-нибудь, что могло бы помочь ему лучше понять их методы.
Но, несмотря на его усилия, ответы, которые он искал, продолжали ускользать от него.
После недели непрерывных занятий Арран, наконец, встал, глубоко вздохнув и потягиваясь измученным телом. Как бы ему ни было больно это признавать, его усилия не принесли ни малейшего результата.
Хуже того, он чувствовал, что путь к его цели стал скорее туманнее, чем яснее, как будто он заблудился в туманном болоте, идя по дороге, в предназначении которой он начинал сомневаться.
Он еще раз мрачно вздохнул и решил, что пора сделать перерыв. По крайней мере, несколько часов отдыха и хорошая еда могли бы поднять ему настроение.
И в его нынешнем состоянии ума попытка продвигаться вперед мало что даст.
Через час настроение Аррана значительно улучшилось. Он сидел у костра и ел столь необходимую еду, в воздухе витал запах свежезажаренной козлятины, пока он обдумывал свое положение.
Разочаровывающим, хотя его отсутствие результатов было, это не было полностью неожиданным. Он боролся с Формами в течение многих лет, и хотя он все еще верил, что может совершить прорыв, он должен был принять возможность того, что потерпит неудачу.
Так что вместо того, чтобы волноваться, он откинулся на спинку кресла и отдохнул, лениво размышляя, как продвигаются усилия Калиша по набору армии.
Из того, что он знал о Калише, он не сомневался, что капитан превзойдет его ожидания. В конце концов, каким бы сильным бойцом ни был Арран, когда дело дошло до командования войсками, он даже не мог сравниться с Калишем.
Он потратил месяцы на изучение рукописей этого человека по стратегии, но этого едва хватило, чтобы коснуться поверхности содержащихся в них знаний. И вопреки его первоначальным ожиданиям, его боевой опыт лишь незначительно помог ему понять тактику и стратегию.
Индивидуальный бой полагался в основном на силу, мастерство и скорость. Пока у кого-то есть достаточное преимущество в любой из этих вещей, победа будет почти гарантирована.
Однако массовое сражение было совершенно другим. Больше всего на свете нужна была координация — чтобы собрать армию из отдельных солдат в единое целое, где каждая часть усиливала бы другую. При этом грамотный командир мог во много раз увеличить силу своих солдат.
В конце концов, когда линия копейщиков защищает группу лучников, их общая сила будет намного больше, чем индивидуальные силы обеих групп вместе взятых. И чем больше армия, тем больше таких возможностей возникнет.
Пока Арран размышлял над этим, его лоб внезапно нахмурился. Он оставался там всего мгновение, после чего его глаза расширились от удивления — удивления и волнения.
Он отбросил еду в сторону, затем тут же встал и выхватил меч, опасаясь, что даже малейшее ожидание может привести к тому, что зарождающаяся в его уме идея рассеется.
Держа меч в правой руке, он втянул большое количество Сущности Тени в левую, мысли проносились в его голове, пока он готовился проверить, верна ли его интуиция. Затем он начал двигаться.
Сначала его движения были неуклюжими и медленными, как у ребенка, впервые взявшего в руки лезвие. И хотя наблюдатель этого не увидит, то же самое можно сказать и о том, как он контролировал Сущность Тени в своей руке.
Тем не менее, на лице Аррана была широкая улыбка, и по мере того, как он продолжал двигаться, эта улыбка постепенно превращалась в неконтролируемую ухмылку.
Он продолжал это в течение нескольких часов, и хотя его движения улучшились лишь незначительно, ухмылка на его лице постепенно стала еще шире, чем раньше.
Затем, наконец, он вложил свой меч в ножны и сел, чтобы продолжить трапезу. В конце концов, с предстоящей тренировкой ему понадобятся его силы.
Прорыв, которого он желал, наконец случился. После многих лет изучения Форм он наконец нашел недостающую часть. И теперь, когда он знал, что это было, он не мог не задаться вопросом, как что-то настолько очевидное ускользало от него так долго.
Секрет как Форм, так и техник дарианцев был столь же прост, сколь и могущественен.
До сих пор он обращался с Формами как с ингредиентами на хорошо укомплектованной кухне, используя только те, которые, по его мнению, были необходимы для атак и заклинаний, игнорируя остальные. Именно так, по словам Антеи, должны были использоваться техники в ее рудиментарной версии Форм, и именно так он использовал свои истинные знания о связывании и разъединении еще до этого.
Но теперь он, наконец, узнал правду.
Сила Форм была не в том, что они позволяли изучать и использовать отдельные идеи, а в том, что все эти разные идеи можно было комбинировать. Как солдаты в армии, каждый усиливал другого, и игнорировать любого из них означало отказаться от источника силы.
Как это было возможно, Арран еще не понимал. Насколько он мог судить, не было никакого смысла в том, чтобы понимание разделки и скорости могло усилить блок, или что его понимание связывания могло придать силу уколу. Но смысл или нет, но все равно это оказалось правдой.
Однако еще более странными были эффекты его магии.
В погребенном городе недалеко от Амидона Арран стал свидетелем того, как Каранос использовал Сущность Тени для создания физических атак. Это был подвиг, который он пытался повторить много раз, но каждая его попытка с треском провалилась. Даже наполнение заклинаний Тени его пониманием разделения ничего не дало.
Но теперь, когда он объединил все свои озарения со своими заклинаниями, в них появилось ощущение телесности, которого раньше не было. Это было едва заметно, но он мог сказать, что некоторые из заклинаний Тени уже были на грани того, чтобы стать осязаемыми.
И это было после нескольких часов практики, когда Арран все еще пытался объединить свои знания в свои заклинания.
Сделать это было не просто. Формы и техники Муны предоставили ему сотни меньших прозрений, и использовать каждое из них в своих заклинаниях и атаках было все равно, что жонглировать тысячей яиц одновременно.
Просто овладеть чем-то столь сложным было бы трудной задачей, а овладеть этим было чем-то, что казалось почти невозможным.
Но даже в этом случае, если даже эти его ранние попытки уже имели такой эффект, то он едва ли мог представить себе, к чему приведет правильное обучение.
Этой мысли было достаточно, чтобы Аррану не терпелось приступить к тренировкам, но, подумав, он решил сначала лечь спать. Он уже неделю не отдыхал ни минуты, и задача, стоящая перед ним, потребует всех усилий, которые он сможет собрать.
Тем не менее, он не мог устоять перед последней попыткой своей вновь обретенной способности.
На его лице появилось сосредоточенное выражение, когда он собрал Сущность Тени и сформировал заклинание — Огненный удар, но используя Сущность Тени, а не Сущность Огня. Затем, мгновение спустя, плотная полоса Тени вырвалась из его руки и устремилась к ближайшему дереву.
Эффект был настолько мал, что случайный наблюдатель не заметил бы его — не больше, чем краткий шелест листьев, как если бы короткий порыв ветра коснулся дерева.
Для Аррана это зрелище было прекраснее даже самого ослепительного заката. Он наконец добился прорыва, к которому стремился.
