Арран разочарованно застонал. Прошло почти полнедели после того, как он добился своего прорыва в Формах, и с тех пор он бегал день и ночь, стремясь найти противников, чтобы проверить свои навыки. Тем не менее, несмотря на то, что он преодолел сотни миль, ему еще предстояло найти хоть малейшие признаки противников, которых он искал.
Вместо этого все, что он увидел, было негостеприимной дикой местностью, заполненной длинными участками колючих деревьев и скалистыми холмами. Изредка среди пустошей попадались и развалины — ветхие остатки давно заброшенных поселений, немногочисленные дома, которые еще стояли, рушатся и зарастают, а те, кто когда-то там жил, давно переселились в более безопасные земли.
Если бы Арран был охотником за сокровищами или ученым, тайны, спрятанные под этими землями, могли бы привести его в восторг. Но то, что он искал, было врагами, а не сокровищами, и от них не было и следа.
Отсутствие порождений Гнили в этом районе вызвало немалое разочарование Аррана. После его прорыва его фехтование и магия были подобны паре только что выкованных мечей, полных потенциала, но все еще нуждающихся в закалке. И единственный способ закалить их — использовать их всерьез, сражаясь с способными противниками.
Особенно это касалось его навыков владения мечом. Он мог практиковать свои заклинания без врагов, которые могли бы принять его атаки, но фехтование было другим. Это требовало врагов. Нанести удар без врага было все равно, что приготовить еду, не попробовав ее, — упражнение, которое никогда не позволит ему обнаружить свои недостатки.
Но как бы он ни нуждался во врагах, Арран их не нашел. Итак, он продолжил свой путь, неуклонно двигаясь на запад, где должно было таиться больше опасностей.
Однако даже без врагов время, которое он провел в путешествии, не было полной потерей.
Когда он бежал по дикой местности, он использовал Формы, чтобы усилить свои движения, наполняя каждый свой шаг новообретенным пониманием. Это позволяло ему двигаться намного быстрее, чем в противном случае, но, что более важно, это служило формой обучения, укрепляя его умение сочетать все его различные идеи.
Арран уже давно понял, что озарения связаны не только с магией или битвой. В конце концов, его истинное понимание разделения могло быть применимо как к нарезанию буханки хлеба или рубке дерева, так и к нанесению удара противнику своим клинком.
Однако в прошлом его прозрения были разбросаны и бессвязны. Каждый раз, когда он использовал их, ему приходилось выбирать, что использовать, и для этого требовались обдуманные усилия. Из-за этого он относился к ним как к заклинаниям или техникам, используя их только тогда, когда это было необходимо.
Но теперь все изменилось.
Каким бы сложным ни было объединение его идей, в конечном итоге это был всего лишь один навык, и он мог использовать его постоянно, независимо от цели. Будь то игра на мечах, произнесение заклинаний или просто бег, использование его новообретенного понимания укрепит его.
И поэтому, почти не осознавая этого, он начал использовать свои прозрения все больше и больше, их сила постепенно становилась неотъемлемой частью его, а не навыком, который можно было бы использовать только в случае необходимости.
Это не было чем-то, что Арран планировал, но когда он узнал об этом, он сразу же решил, что это будет продолжаться. Освоение слияния его прозрений было трудной задачей, и он с радостью примет все, что ускорит его прогресс.
Тем не менее, он продолжал поиски Отродья Гнили. Даже если его прогресс от Форм превзошел его ожидания, только битва могла по-настоящему закалить его умение использовать эти новообретенные способности.
Арран продолжал свое путешествие на запад больше половины недели, тщетно пытаясь найти хоть какие-то признаки врагов. Но затем, наконец, он неохотно остановился.
К этому моменту он знал, что уже приближается к дальнему краю Империума. Еще несколько дней пути, самое большее, и он перейдет в Пустошь, где наверняка найдет врагов, которых искал.
Мысль о продолжении движения соблазняла Аррана, но как бы он ни хотел увидеть, что ждет впереди, он неохотно признался себе, что эта идея была плохой.
Он верил, что у него достаточно сил, чтобы победить большинство опасностей, с которыми он столкнулся, и избежать тех, с которыми он не мог справиться, но он также знал, что его знания о Пустоши все еще недостаточны.
Более того, у него уже было мало времени.
Он сказал Калишу, что вернется через месяц или два, а прошло уже больше месяца. Если он отправится в Пустошь и столкнется с какими-либо неожиданными препятствиями или задержками, он вполне может оказаться не в состоянии сдержать свое слово.
Это был не тот риск, на который он мог пойти. Если бы это был только он, он был бы готов рискнуть, но он не мог рисковать и таким образом обременять Калиша и остальных — и что капитан подождет его, он точно знал.
Но без врагов не было причин оставаться в глуши. Возможно, он мог бы найти одну или две группы порождений Гнили, если бы поискал еще несколько недель, но этого было бы недостаточно. Ему нужны были десятки сражений, а не горстка.
Арран ненадолго задумался над этим вопросом, затем глубоко вздохнул. Обойти это было невозможно — лучшим выходом для него было вернуться в Рыцарский Дозор. По крайней мере, там он сможет тренироваться против других.
Тем не менее, он не мог не бросить с сожалением взгляд на запад, прежде чем уйти.
Там, за горизонтом, лежало Пустошь со всеми его опасностями и возможностями. И хотя он скоро отправится туда, он уже чувствовал притяжение любопытства.
Он давно задавался вопросом, что может угрожать такой могущественной силе, как Империум, и его первые сражения с Отродьями Скверны вызвали лишь подозрения. В Пустоши он, наконец, увидит хотя бы мельком истинный ответ.
Но пришлось бы подождать.
Без дальнейших колебаний Арран развернулся и пустился бежать, его фигура вскоре исчезла среди деревьев и скал, усеивающих пустыню.
Когда он бежал, он не мог не восхищаться своей скоростью. Хотя он не напрягался в беге, поддерживая темп, который он мог легко поддерживать в течение нескольких дней без усилий, он легко превысил то, что было бы его пределом всего месяц назад.
Там, где раньше он полагался на силу и выносливость своего тела, понимание, которое он получил от Форм, позволило ему двигаться с гораздо большей ловкостью, чем он мог раньше.
Он больше не полагался на грубую силу, когда его ноги рвали землю под собой, пока он прокладывал путь вперед. Вместо этого его стремительные шаги теперь едва касались земли, а прикосновение его ботинок было достаточно легким, чтобы не оставлять даже следов.
И все же его сила ничуть не уменьшилась. И если бы он мог теперь добиться двойного результата с половиной усилий, то можно было бы представить, что произойдет, когда он действительно израсходует свою силу.
Однако сейчас в этом не было необходимости. Вместо того, чтобы спешить, Арран продолжал свое путешествие быстрым, но равномерным шагом, экономя силы, когда возвращался к Рыцарскому Дозору.
Так он путешествовал несколько часов, и его фигура была едва заметной тенью, когда он проносился мимо густых зарослей кустарника и зазубренных скал. Хотя местность была неровной, встречавшиеся Аррану препятствия — глубокие каньоны и неглубокие пороги, а также множество участков колючих деревьев — теперь почти не замедляли его, и когда вечер начал приближаться, он уже проехал около сотни миль.
Но затем, когда солнце заливало пейзаж темно-красным цветом, когда оно в последний раз опускалось к горизонту, Арран внезапно остановился.
Вдалеке он что-то чуял — Порождения Гнили, да еще несколько десятков. Хотя существ было трудно Чувствовать, он не забыл свою первую встречу с ними, и, хотя их присутствие могло быть смутным, он теперь сразу узнал, что это было.
Аррану не нужно было думать, что он сделает. Он приехал сюда, чтобы охотиться на отродий Скверны, и теперь, когда он наконец нашел группу, он не собирался позволять им сбежать.
Тем не менее, он не спешил в бой. Вместо этого он медленно двинулся к группе, используя пересеченную местность, чтобы замаскировать свое приближение. Хотя он и не собирался устраивать засаду этим противникам, он также не стал бы отбрасывать осторожность на ветер.
Прошло несколько минут, прежде чем он оказался достаточно близко, чтобы увидеть своих невольных врагов, и когда он это сделал, это зрелище заставило его удивленно приподнять бровь.
До сих пор он видел только Отродий Гнили либо в бою, либо готовящихся к нему. Но существа перед ним теперь разбили грубый лагерь на берегу грязного пруда, и у них было несколько ревущих костров, на которых они жарили мясо неизвестного происхождения.
Хотя Арран знал, что Порождения Гнили были не просто безмозглыми монстрами, какая-то часть его все еще считала их таковыми, поскольку из-за их свирепости было трудно представить, что они занимаются чем-либо, кроме сражения. Но теперь сцена перед ним показала именно это — Отродье Гнили расположилось лагерем и ело, почти так же, как люди-солдаты.
Но были и отличия. В то время как солдаты могли петь или подшучивать, среди существ до Аррана не было такого веселья. Хотя существа разговаривали друг с другом, они делали это грубым ворчанием, которое больше походило на вой и лай разъяренных зверей, чем на речь людей.
Более того, в их движениях не было легкости и лени усталых солдат. Вместо этого они двигались неровными жестами, как будто каждое их движение причиняло им невыразимую агонию.
Но затем Арран понял, что это вполне может быть правдой. Амулеты Порождений Гнили, возможно, сдерживали Эссенцию внутри них, но если бы они не могли ее контролировать, это чувство все равно было бы подобно огню, бушующему в их венах.
Хотя это было много лет назад, он хорошо помнил, какую боль он испытал после приема даже одной пилюли открытия Царства. Если Отродья Скверны бесконечно страдали от такой боли, вполне логично, что они скорее приветствовали бы смерть, чем боялись ее.
Однако Арран лишь мельком взглянул на отродье Скверны. Как бы он ни был любопытен к ним, его внимание сразу же привлекли их лидеры — два Разбойника, оба сидели на земле у костра.
В отличие от Порождений Гнили, Похитители не выказывали признаков агонии. И хотя Арран был слишком далеко, чтобы услышать их голоса, их разговор мало чем отличался от разговора между нормальными людьми.
Спрятавшись среди деревьев, Арран несколько минут наблюдал за Похитителями, любопытствуя, обнаружат ли они его. И все же, хотя он был всего в сотне шагов и не использовал Плащ Тени, существа, казалось, не обращали внимания на его присутствие.
Наконец он решил, что видел достаточно. Подумав, он наложил Shadowcloak. Не для того, чтобы спрятаться, а для того, чтобы увидеть, заметят ли это Похитители.
Реакция Похитителей была немедленной. Оба существа одновременно встали, их глаза мгновенно просканировали место, где между деревьями прятался Арран.
Результат не удивил Аррана. Он давно подозревал, что Похитители могут чувствовать Сущность тени, и теперь это подозрение подтвердилось.
Конечно, у него еще были способы спрятаться от глаз Похитителей. Покрыть территорию густым облаком эссенции тени было достаточно просто, и как только он это сделает, существа почти ослепнут, и Арран сможет атаковать из тени.
Но он этого не сделал. Вместо этого он отпустил заклинание Shadowcloak, и когда оно рассеялось, он вышел из-за клочка деревьев, открывая себя своим врагам.
Затем, когда взгляд Порождения Гнили обратился к нему и раздался пронзительный тревожный вой, он обнажил свой меч.
Когда он впервые столкнулся с Отродьями Гнили, это была отчаянная битва, в которой Арран изо всех сил пытался защитить себя и своих союзников. Во второй раз он атаковал из тени, используя замешательство своих врагов, чтобы уничтожить их незаметно.
Но на этот раз все было иначе. На этот раз он столкнулся с существами лицом к лицу, не собираясь ни прятаться, ни убегать. Ему нужно было закалить свои недавно приобретенные навыки, и эта закалка начнется с крови этих Отродий Гнили.
Его появление вызвало краткий момент замешательства среди его врагов, как будто они не совсем знали, друг он или враг. Но затем, с криком одного из Похитителей, Отродья Гнили ринулись вперед, бросившись на Арран, как стая голодных волков на раненого козла.
Однако Арран ждал их со спокойным выражением лица, держа меч Живой Тени в правой руке и собирая Сущность Тени в левой. И когда существа преодолели половину расстояния между ними, он небрежным жестом поднял левую руку.
Фонтан крови мгновенно вырвался из груди самого переднего порождения Скверны, его тело было легко пронзено Ударом Тьмы, примененным Арраном. И как только умирающее существо рухнуло на землю, рядом с ним упали еще двое.
Затем на него набросилась группа Отродий Гнили.
Если смерть их товарищей и вызывала у них хоть какой-то страх, они не показывали этого. Они атаковали, даже не заботясь о защите, и выли от ярости, бросаясь на Аррана.
Это была сцена, очень похожая на первую битву Аррана с существами, но на этот раз результат был совершенно другим.
Он встретил натиск спокойно, уклоняясь и парируя атаки порождений Гнили с почти непринужденной легкостью. Тем не менее, там, где противники Аррана не смогли даже коснуться его, его атак было не так легко избежать. Каждая его атака была столь же точной, сколь и жестокой, и каждый раз, когда он наносил удар, один из его врагов падал.
Через несколько мгновений полдюжины порождений Гнили лежали мертвыми, их ярость не могла сравниться с мастерством Аррана. И хотя за ними последовали еще десятки, они не лучше выступили против клинка Живой Тени.
Это была битва только по названию. По правде говоря, это была бойня, столь же односторонняя, сколь и кровавая. Никто из Отродий Гнили не мог сравниться с Арраном, не говоря уже о том, чтобы угрожать ему, и он вырезал их, как крыс.
Когда половина его противников уже была побеждена, он почувствовал внезапный прилив огненной эссенции. Наконец к битве присоединились Похитители.
Всего через мгновение после того, как Арран почувствовал огненную сущность, на него обрушился шквал магических атак — большие сферы раскаленного добела огня, которые вспыхивали пламенем при попадании, заставляя отродий Скверны вокруг него кричать в агонии, когда они были сожжены.
Когда атака, наконец, подошла к концу, крики порождений Гнили давно стихли, а их обугленные тела неподвижно лежали на земле, все еще тлея от обрушившегося на них смертоносного пламени.
Тем не менее, когда дым рассеялся, показалась фигура Аррана, невредимая, если не считать нескольких царапин на одежде и волосах.
Он бросил удивленный взгляд на свою левую руку — источник Теневого Щита, который так легко выдержал всю мощь двух Разбойников. Хотя он знал, что ему ничего не угрожает, он не ожидал, что его защита окажется настолько эффективной.
Небольшой краткий пересек его губы, а затем он перевел взгляд на двух Похитителей.
Оба существа уставились на него с выражениями, которые казались потрясенными больше всего на свете, их угольно-черные глаза были широко раскрыты, когда они молча смотрели на Аррана.
Так прошло мгновение, и ни одна из сторон не двинулась атаковать другую. Но пока они стояли в тишине, Арран почувствовал, что два последних врага снова собирают Эссенцию, отчаянно пытаясь пополнить свои истощенные запасы.
Естественно, это было то, чего он не допустил бы. Он двинулся вперед одним плавным прыжком, появившись рядом с ближайшим Похитителем мгновение спустя. Приземлившись, он нанес два удара — один клинком, а другой магией.
Существо рядом с ним сразу же упало, его отрубленная голова упала на землю, а тело рухнуло. И когда один Разбойник умер, другой схватил его за шею, безуспешно пытаясь остановить густой поток крови, лившийся на землю.
Раненый Разбойник уставился на Аррана, его чужие глаза были наполнены смесью паники и замешательства. На короткое время казалось, что существо пытается говорить, но все слова, которые оно должно было сказать, были потеряны через мгновение, когда оно присоединилось к своему умирающему компаньону.
Когда последний Разбойник погиб, Арран тяжело взглянул на поле битвы. Он знал, что его сила увеличилась, но даже при этом он чувствовал некоторый шок от масштабов улучшения.
Это был не просто прогресс. Скорее, он как будто пересек некую ранее неизвестную границу, когда годы усилий в изучении Форм, наконец, сразу окупились.
Но хотя он знал, что сделал важный шаг, ему еще предстояло выяснить, что именно он означает — и какие другие шаги могут последовать за ним. И то, и другое он должен выяснить как можно раньше.
Когда он забрал амулеты у двух мертвых Похитителей, он решил расследовать это дело как можно быстрее. Даже если это могло привлечь нежелательное внимание, это были вещи, которые не могли ждать.
В этот момент, когда Арран уже собирался подойти к Отродьям Скверны, чтобы забрать их амулеты, он внезапно остановился как вкопанный, и его спокойное выражение лица мгновенно стало напряженным.
Его меч Живой Тени Чувствовал что-то поблизости — человека или, возможно, существо. Само по себе это не было бы поводом для беспокойства, но сам Арран абсолютно ничего не чувствовал. И это могло означать только то, что кто бы или что бы ни приближалось, они были достаточно сильны, чтобы быть опасными.
Он бросил быстрый взгляд на местность вокруг себя, а затем быстро отступил к клочку деревьев, где он спрятался ранее. Там он остановился, устремив взгляд на противоположный берег пруда, за которым теперь приближался незнакомец.
Хотя он столкнулся с Отродьями Гнили и Похитителями без страха, чувство беспокойства наполнило его сердце, пока он стоял и ждал. Будь то друг или враг, мысль о том, что кто-то полностью скрывается от его Чувства, заставила его сжаться от опасения.
Тем не менее, он знал, что не может уйти. Не без того, чтобы узнать, кто — или что — придет. Даже если ему придется бежать, лучше знать, от чего он бежит.
Ожидание было недолгим. Не прошло и минуты, как в его поле зрения появилась фигура всего в двухстах шагах от него. Похоже, мужчина был одет в простые коричневые одежды, его телосложение не было ни особенно высоким, ни необычайно широким.
Зрелище вызвало у Аррана момент облегчения, поскольку он увидел, что незнакомец не был монстром, но его облегчение исчезло так же быстро, как и пришло.
Фигура вдалеке бросила один пренебрежительный взгляд на поле битвы, затем тут же перевела взгляд на Аррана — и даже на таком расстоянии Арран мог видеть, что глаза человека были совершенно белыми.
Затем, без слов и предупреждений, фигура подняла руку и выстрелила мощной вспышкой молнии, которая мерцала разрушительной силой.
Аррану едва удалось наложить Теневой щит, но с тем же успехом он мог попытаться остановить лавину листом бумаги. Его Теневой Щит, который легко противостоял объединенной силе двух Разбойников, был разорван на части в одно мгновение. А затем в грудь Аррана ударила молния.
Атака поразила с ужасной силой, отбросив Аррана на сотню шагов, прежде чем он яростно врезался в землю. Боль тут же пронзила его тело, но он проигнорировал ее и тут же вскочил на ноги.
Мысль о том, чтобы сразиться с нападавшим, даже не приходила ему в голову. Вместо этого он бежал так быстро, как только мог, используя каждую крупицу силы, которую держало его тело, когда он отчаянно пытался сбежать.
Это был враг, с которым он не мог сравниться.
