Арран добрался до Рыцарского Дозора на рассвете. Он путешествовал всю ночь, и когда город наконец появился в поле зрения, яркое утреннее солнце осветило возвышающиеся стены, хотя земля внизу все еще была окутана тенью.
Он не мог не испытывать чувство благоговения, когда смотрел на могучую оборону города. Построенный на вершине массивного холма и окруженный многоуровневыми стенами, город напоминал гигантский замок, но он был много миль в поперечнике и тысячи футов в высоту, намного превосходя все, что человеческие руки могли бы создать без посторонней помощи.
Тем не менее, несмотря на внушительный вид городских стен, Арран теперь понимал, что даже этой защиты может быть недостаточно, чтобы противостоять Мору, если он когда-нибудь выйдет за пределы Пустоши.
Когда он впервые увидел Рыцарский Дозор, он задался вопросом, против каких врагов были построены его стены. Но теперь он знал ответ. Увидев силу Чернокнижника, он понял, что всего горстка таких существ может разрушить любую стену.
Против силы архимагов никакое препятствие не могло дать больше, чем временную передышку.
Более того, Арран подозревал, что Скверна насчитывала среди своих существ даже более сильных, чем Чернокнижники. В прошлом ему не везло, но он не мог представить, что наткнулся на одного из самых могущественных защитников Мора в тот момент, когда ступил возле Пустоши.
Гораздо более вероятно, что Чернокнижник был лишь одним из многих, могущественным, но ничем не примечательным созданием Мора. И если это так, то в их рядах должны быть более сильные существа.
Эта мысль заставила Аррана немного задуматься. Если бы чернокнижники обладали силой Архимага — или достаточно близкой, чтобы не иметь значения — то какой силой обладали бы те, кто превзошел их? Будут ли они сравнимы с Мудрецами или, что еще хуже, даже сильнее?
Он тихо вздохнул, обдумывая возможность, а затем отбросил эту мысль так же быстро, как она пришла. Как ни легко было задерживаться на множестве опасностей впереди, это не принесло бы ему большой пользы.
Вместо этого он воспользовался моментом, чтобы очистить свой разум, а затем продолжил свой путь к городу, приближаясь к его массивным воротам небрежной пробежкой.
Как бы то ни было, дороги все еще были пусты, и даже на расстоянии четверти мили Арран мог видеть стражников у ворот — добрых две дюжины, каждый в тяжелом вооружении и доспехах, — настороженно поглядывающих на него. Но когда он подошел ближе и они поняли, что он не отродье Гнили, они заметно расслабились.
Когда через несколько мгновений он подошел к воротам, лидер стражи выступил вперед и бросил быстрый взгляд на свои доспехи. \»Армия Волчьей крови?\» В его глазах мелькнула зависть, и не без причины. Хотя он был рыцарем, было очевидно, что его доспехи далеко не так хороши, как у Аррана.
Арран кивнул. \»Знаете, где я могу найти остальную часть моей группы?\» Когда он задал вопрос, он не мог сдержать улыбку, скользнувшую по его губам. Казалось, Калишу уже удалось сделать себе имя.
Охранник, однако, принял улыбку Аррана за насмешку и сурово посмотрел на него. «Не думайте, что доспехи могут превратить рейнджера в рыцаря», — резко сказал он с явным неодобрением в голосе. Указав на город позади себя, он продолжил: «Вы найдете свою группу в самом дальнем слое города, примерно в трех милях к югу».
Хотя Аррану и хотелось указать, что он еще даже не рейнджер, он мудро придержал язык. Вместо этого он дружески кивнул мужчине, затем прошел через ворота и тут же остановился.
То, что Рыцарский Дозор не был обычным городом, было очевидно даже издалека, но внутри городских стен он теперь видел, что внешняя часть едва ли напоминала город.
Полмили между первой и второй стенами занимали не дома и магазины, а только казармы и большие тренировочные поля. И, несмотря на ранний час, многочисленные солдаты уже тренировались в фехтовании и отрабатывали различные боевые порядки.
Арран ожидал найти город, но вместо этого то, что он увидел, больше походило на огромный военный лагерь, вокруг которого собрались многие тысячи солдат.
Однако эти солдаты не были частью единой армии. Они были разделены на отдельные группы, каждая со своими лидерами, и многие из них несли собственные знамена.
Арран понял, что это были дарианцы, направлявшиеся в Пустошь, сделав последнюю остановку в Рыцарском дозоре, прежде чем продолжить свой путь к Жертвоприношению.
Здесь они попытаются найти союзников и товарищей, которые помогут им противостоять опасностям, которые ждут их впереди. Некоторые из групп — самые сильные — будут увеличивать свою численность, поглощая другие группы, чтобы укрепить свои ряды и накопить силы, необходимые им, чтобы обрести славу в Пустоши. Тем временем самые маленькие группы будут поглощены сами, жертвуя своими перспективами вознаграждения ради шанса на выживание.
Хотя Арран уже знал все это, он все еще был поражен огромной массой людей перед ним. Услышать об этом было одно, а увидеть своими глазами — совсем другое.
Тем не менее, он не задерживался более чем на несколько мгновений. Каким бы впечатляющим ни было зрелище дарианских солдат, на самом деле он хотел знать, чего добился Калиш с момента своего отъезда.
То, что рыцарь у ворот узнал его доспехи, было хорошим знаком. По крайней мере, это означало, что капитан добился хоть каких-то успехов в формировании армии. Но было ли этого достаточно, еще предстоит выяснить.
Арран быстро направился к тому месту, где, по словам гвардейца, можно было найти Армию Волчьей Крови, желая увидеть плоды труда Калиша.
Хотя в основном его интересовала армия Волчьей крови, он следил за группами, мимо которых проходил, когда проходил мимо тренировочных полей, и вскоре заметил, что между ними были резкие различия.
Самые маленькие группы насчитывали всего несколько десятков солдат и обычно возглавлялись одним или двумя рейнджерами. В глазах Аррана солдаты в этих группах больше походили на батраков и пастухов, чем на воинов, с ржавым оружием и дрянными доспехами. И если рейнджеры среди них казались более опытными, то даже снаряжения у них в лучшем случае не хватало.
Арран догадался, что эти группы пришли из деревень и маленьких городков, и не мог не покачать головой, глядя на них. Если Пустошь хотя бы наполовину так опасна, как он думал, то многие из этих юношей больше никогда не увидят своих домов.
Однако там, где небольшие группы выглядели неподготовленными и недостаточно экипированными, более крупные группы выглядели совершенно иначе.
С сотнями, а в некоторых случаях и тысячами солдат, они больше походили на небольшие армии, чем на группы сельских жителей, и у них было оборудование, соответствующее их численности. Их солдаты были хорошо вооружены и носили соответствующую форму, а среди их рейнджеров было мало тех, у кого не было оружия из звездного металла.
Арран знал, что эти группы пользовались сильной поддержкой. Их лидеры, вероятно, были сыновьями и дочерьми лордов и рыцарей, учитывая войска и снаряжение, необходимые им для завоевания славы в Пустоши. И хотя даже им предстоит столкнуться с опасностью, он не сомневался, что большинство из них вернутся живыми.
Он задумчиво вздохнул, продолжая идти дальше. Какой бы несправедливой ни казалась ситуация, он знал, что ничего не может сделать, чтобы изменить ее. Все, что он мог сделать, это сделать все возможное, чтобы позволить себе и своим союзникам уйти целыми и невредимыми.
Что касается дарианских жителей, то им придется постоять за себя.
Арран шел несколько минут, изучая группы в их упражнениях, проходя мимо них. Некоторые впечатляли его своим умением и дисциплиной, в то время как другие заставляли его задуматься, а держали ли когда-нибудь оружие их солдаты.
Но затем, увидев еще одну группу, он медленно остановился, и его глаза расширились при виде сцены перед ним.
На его стороне стояла многотысячная армия с хорошо вооруженными солдатами, одетыми в безупречные сине-черные мундиры. Над армией вздымались знамена с синей печатью в форме дракона, и даже на расстоянии Арран увидел, что несколько рейнджеров среди солдат были одеты в доспехи из звездного металла.
Однако не это остановило его. Хотя эта группа была самой экипированной из всех, что он когда-либо видел, одного снаряжения было недостаточно, чтобы заставить его остановиться. Скорее, его внимание привлекли их тренировки.
Там, где другие группы двигались с легкой неуклюжестью обученных, но неопытных бойцов, солдаты этой группы явно пользовались доверием опытных ветеранов, каждое их движение определялось многолетним опытом — опытом, который явно выходил за рамки тренировочных полей.
Аррану было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что многие из солдат уже приблизились к уровню рейнджеров по своим способностям, и, продолжая наблюдать, он вскоре убедился, что большинство из них уже провели время в Пустоши.
То же самое относится и к «Рейнджерс» в группе. Хотя они все еще были далеки от уровня Рыцарей, их навыки и дисциплина ясно давали понять, что они были на голову выше большинства рейнджеров, с которыми до сих пор сталкивался Арран. Если все солдаты в этой армии были опытными ветеранами, то рейнджеры были мастерами фехтования, вооруженными навыками, которые могла дать только тренировка на протяжении всей жизни.
И все же, какими бы респектабельными ни были их индивидуальные навыки, Аррана еще больше впечатлила их координация. Наблюдать за тем, как они тренируются в своих построениях, было все равно, что наблюдать за тщательно поставленным танцем, когда одной выкрикнутой команды было достаточно, чтобы сотни солдат мгновенно поменялись местами.
Когда Арран впервые увидел, как рота Волчьей крови сражается, он был поражен слаженностью сил Калиша — отряд наемников капитана двигался почти как единое целое, разные отряды подобны оружию, которым умело владеет их лидер.
Но, наблюдая за этой армейской практикой, он был вынужден признать, что она намного превосходит все, что он видел в компании Wolfsblood Company.
Прошло несколько минут, пока он наблюдал за учениями армии, и воспользовался случаем, чтобы изучить ее движения и сравнить их с тем, что он узнал из рукописей Калиша.
Однако вскоре из массы солдат выделилась небольшая группа рейнджеров. Ведомые высоким молодым человеком в доспехах из звездного металла, они быстрым шагом двинулись к Аррану, их лица были в равной мере наполнены уверенностью и враждебностью.
Кривая улыбка скользнула по лицу Аррана, когда он наблюдал за их приближением. Казалось, армейские лидеры не ценили аудиенцию.
\»Вы там!\» — крикнул молодой человек во главе небольшой группы, когда они подошли к Аррану. \»Что у тебя здесь за дела?\»
«Я просто смотрю». Несмотря на враждебность рейнджера, Арран ответил спокойно, в его тоне не было ни страха, ни недружелюбия. Простые рейнджеры не представляли для него угрозы, и он не видел смысла ввязываться в драку с людьми, которых легко мог убить, даже не обнажив меча.
\»Ты думаешь, что можешь…\» — начал молодой рейнджер, но остановился на полуслове, заметив доспехи Аррана. Затем холодная улыбка скользнула по его губам. \»Один из бродяг Калиша, заблудился сам по себе?\»
Арран поднял бровь. Похоже, Калишу удалось не только сделать себе имя, но и заполучить новых врагов.
Рейнджер, по-видимому, приняв молчание Аррана за страх, переместил руку к мечу. \»Даже собака должна знать лучше, чем войти в логово дракона\».
При этом Арран не мог не вздохнуть. Хотя он и не искал драки, возможно, ему все-таки придется преподать этому глупому рейнджеру заслуженный урок.
Но прежде чем он успел пошевелиться, вдалеке раздался голос. \»Командир!\»
Когда Арран повернулся на звук, он увидел спешащего к нему Арджуна, рейнджера средних лет в сопровождении полудюжины других. Арран не узнал ни одного из них, но поскольку некоторые из них носили доспехи из звездного металла роты Волчьей крови, он предположил, что они должны быть среди новобранцев Калиша.
\»Командир!\» повторил Арджун, остановившись перед Арраном. Он бросил мрачный взгляд на другую группу рейнджеров. \»Они доставляют тебе неприятности?\»
Хотя он говорил уверенно, Арран видел в его глазах тревогу — и это было правильно, учитывая, что у другой группы рейнджеров была целая армия, чтобы поддержать их.
Арран покачал головой. «Мы просто дружески поболтали. Но пойдем, нанесем Калишу визит — мне интересно, как он поживает в мое отсутствие».
Не взглянув на молодого рейнджера из другой группы, он отвернулся и направился в том направлении, откуда пришли Арджун и остальные, жестом давая рейнджерам следовать за ним.
Едва он сделал три шага, как позади него раздался яростный голос. «Ты! Не думай, что сможешь уйти вот так!» Мгновение спустя раздался безошибочный звук обнажаемого меча.
Арран уже ожидал реакции молодого рейнджера. Хотя он предложил юноше шанс избежать унижения, его ничуть не удивило, что юноша не смог распознать его доброту. И вот, урок был в порядке.
Одним плавным движением Арран развернулся и преодолел полдюжины шагов, отделявших его от юного Рейнджера. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы преодолеть расстояние, но почему-то в его шагах не было спешки. Вместо этого он как будто небрежно шагнул сквозь пространство, появившись перед рейнджером еще до того, как тот это осознал.
У молодого рейнджера не было времени среагировать. Даже когда его глаза расширились от удивления, рука Аррана ударила его по запястью, нанеся резкий удар, от которого меч из звездного металла молодого человека выпал из его руки. Арран схватил меч прежде, чем он успел удариться об землю, затем спокойно отступил назад, когда выражение лица рейнджера сменилось ужасом.
Он сделал несколько взмахов мечом, проверяя его вес и баланс, прежде чем, наконец, одобрительно кивнул. \»Хороший клинок\».
\»Ты не можешь…\» слабым голосом начал Рейнджер, явно опасаясь, что Арран намерен оставить оружие себе.
\»Я могу\», — категорически ответил Арран. Тем не менее, немного подумав, он бросил меч обратно Рейнджеру, который неловко пытался его поймать. «Я верю, что ты не повторишь своей ошибки». Не дожидаясь ответа рейнджера, он повернулся к Арджуну. \»Пошли. Мне нужно кое-что обсудить с Калишем\».
Арджун и остальные поспешно последовали за ним, молодой рейнджер и его товарищи все еще молчали от потрясения, когда они ушли.
\»Полагаю, тебе не нужна была моя помощь, в конце концов\», сказал Арджун, как только они оказались вне пределов слышимости другой группы. \»То, как ты двигалась…\» Он глубоко вздохнул, как будто все еще не мог поверить в то, что видел.
«За последние несколько недель я добился некоторого прогресса», — ответил Арран. \»И нужная или не нужная, я все равно ценю вашу помощь. Но кто они были?\»
\»Ты не знаешь?\» спросил Рейнджер средних лет с некоторым удивлением в голосе. Едва слова сорвались с его губ, как он покачал головой. «Я забыл, что вы не родились дарианцем. Дракон на их знаменах — символ лорда Равира, одного из величайших героев Империума. Армию, которую вы видели, возглавляет его младший сын Матас. Они называют себя Отрядом. Дракона.\»
Арран нахмурился, и он не мог не задаться вопросом, не причинил ли он больше неприятностей, чем намеревался. \»Идиот Рейнджер, это был Мэйтас?\»
Арджун покачал головой. «Матас не опустился бы до того, чтобы беспокоить случайных посторонних». Он задумчиво вздохнул, а затем добавил: «Но его люди — другое дело. Калиш привлек к себе много внимания, и не всегда хорошее».
\»Я так понимаю, не все приветствуют идею о том, что чужак возглавляет армию?\» Арран подумал, что уже понял ситуацию. Не секрет, что многие дарианцы смотрели на чужаков свысока, и он не мог себе представить, чтобы сыновья и дочери лордов и рыцарей смотрели доброжелательно на того, кто считал себя равным им.
Арджун кивнул в ответ. \»Вы имеете на это право. Они могли бы закрыть глаза, если бы цели капитана были скромными, но…\» Он присвистнул сквозь зубы. \»Скоро увидишь\».
При этом Арран не мог не хихикнуть. Ожидать от Калиша скромности было все равно, что ожидать, что собака перестанет лаять. И если усилия капитана вызвали гнев лордов Дариана, это только воодушевило его.
Направляясь к территории Армии Волчьей Крови — Арран уже был уверен, что она стала армией, а не ротой, — они миновали несколько других больших групп, которые тренировались на, казалось бы, бесконечных тренировочных полях.
Хотя ни одна из групп не была такой большой, как Банда Дракона, было еще несколько, чьи навыки произвели на него впечатление, и вскоре он понял, что до сих пор он действительно был свидетелем лишь крошечной частички силы и потенциала Империума. И чем больше он видел, тем больше убеждался, что ему еще многое предстоит увидеть.
Затем, наконец, они добрались до армии Волчьей крови.
Как только Арран увидел армию, выкованную Калишем, его глаза расширились от удивления. Солдат было много — более трех тысяч, — они упражнялись и тренировались плотными рядами, а над ними развевались знамена с изображением волчьей головы.
Тем не менее, хотя их численность и впечатляла, армия Волчьей Крови не была тем, что вызвало удивление Аррана. Скорее, что заставило его удивленно моргнуть, так это появление солдат.
Если Отряд Дракона напоминал настоящую армию с дисциплинированными солдатами в соответствующих доспехах, то Армия Волчьей Крови больше походила на огромную банду разбойников. Хотя солдаты были хорошо экипированы, не было никаких признаков униформы. Вместо этого их экипировка представляла собой несоответствующую мешанину из оружия и доспехов, которую можно было бы ожидать увидеть у бандитов или охранников караванов.
Более того, в то время как многие другие группы состояли в основном из молодёжи со свежими лицами, армия Калиша, похоже, состояла в основном из седых ветеранов и суровых головорезов. Среди них были и юноши, но и они больше походили на хулиганов, чем на солдат.
\»Это…\» начал Арран, но сделал паузу, так как не смог подобрать слов. Он ожидал, что армия Калиша будет необычной, но не был готов ни к чему подобному тому, что стояло перед ним сейчас.
\»Действительно\», сказал Арджун с беспомощной улыбкой. \»Если бы я знал, что это армия, в которую я вступлю, я бы, возможно, пересмотрел свой выбор\». Он пожал плечами и продолжил: \»Но внешность — это еще не все. в любом случае. Пойдемте, я отведу вас к капитану. Он будет рад, что вы вернулись.
Следуя за Арджуном через ряды армии Волчьей крови, Арран вскоре понял, что Рейнджер средних лет сказал правду. Какими бы грубыми ни выглядели солдаты, у подавляющего большинства из них явно был большой опыт — даже если, как подозревал Арран, этот опыт был получен в темных переулках, а не на поле боя.
Вскоре после этого они добрались до Калиша, обнаружив капитана в разгаре спарринга с здоровенным рейнджером. Их окружали несколько десятков солдат, которые кричали и насмехались, наблюдая, как они сражаются.
Арран сразу понял, что ни рейнджер, ни несколько солдат, окружавших двух истребителей, не были частью Армии Волчьей Крови. Аккуратно одетые в униформу и облаченные в доспехи с символом в виде орла, они, похоже, были членами одной из арранских армий, прошедших по пути, и, вероятно, пришли сюда, чтобы помериться силами с Калишем.
В таком случае их ждал неприятный сюрприз. Хотя бой мог показаться равным, Арран сразу же заметил, что капитан сдерживается, тщательно скрывая свою силу, изучая слабости противника.
И все же, хотя это было очевидно для Аррана, Рейнджер явно этого не осознавал. Он сражался с пылом человека, верившего, что находится на грани победы, с нетерпеливой улыбкой на лице, когда он нанес серию яростных ударов по капитану.
Арран несколько минут наблюдал за боем, но вскоре решил, что не в настроении ждать. \»Калиш!\» громко крикнул он. \»Добейте уже бедолагу!\»
Услышав голос Аррана, Калиш бросил удивленный взгляд в его сторону — и чуть не потерял слух от клинка своего противника, незадачливый Рейнджер на этот раз нашел реальную брешь в своей защите.
Тем не менее, капитану едва удалось увернуться от атаки, затем он быстро сделал шаг назад и провел большим пальцем по уху, словно проверяя, все ли там.
Убедившись, что его ухо не повреждено, Калиш снова обратил внимание на Рейнджера. «Как ни забавно это было, — сказал он, — боюсь, пришло время положить конец этой борьбе».
Рейнджер ответил с усмешкой, волнение битвы все еще свежо в его глазах. \»Не думайте, что вы можете просто отказаться от нашего пари!\»
На губах капитана мелькнула легкая ухмылка. \»Я не собираюсь уходить\». Не дожидаясь ответа, он внезапно бросился вперед, нанеся мощный удар, который Рейнджер неуклюже заблокировал. Тем не менее, даже если дородному мужчине удалось заблокировать удар, внезапный удар вывел его из равновесия, и на мгновение он пошатнулся на ногах.
Рейнджер изо всех сил пытался встать на ноги, но у него не было шанса прийти в себя. За первой атакой капитана немедленно последовала вторая — яростный удар в живот противника, достаточно сильный, чтобы тот мгновенно рухнул на землю.
Рейнджер застонал от боли, лежа на земле, но Калиш проигнорировал его. Вместо этого он повернулся к солдатам, окружавшим их. «Убедитесь, что он заплатит, прежде чем уйти». Затем, не оглядываясь на своего поверженного противника, он подошел к Аррану и остальным.
«Вы чуть не стоили мне боя». Несмотря на все усилия капитана изобразить раздражение, на его лице появилась широкая ухмылка, когда он приветствовал Аррана. Судя по всему, он был более чем рад благополучному возвращению своего командира.
«Я тоже рад тебя видеть», — ответил Арран. Он бросил взгляд на поверженного рейнджера, который все еще лежал на земле. \»О чем это было?\»
Калиш беспомощно пожал плечами. «Дарианские щенки продолжают бросать мне вызов, поэтому я вынужден продолжать брать их монеты. Полагаю, я не могу жаловаться, так как это помогает мне платить за эту партию». Он указал на солдат, которые тренировались вокруг них, и добавил раздраженным голосом: «Вы не поверите, сколько стоит просто кормить их».
\»Я могу представить\», сказал Арран. \»Я думал, вы просто планируете создать армию, но, похоже, вы решили завербовать половину Империума\».
«Это на вас», — ответил капитан. «Если бы вы вернулись немного быстрее, армия была бы намного меньше». Он почесал подбородок, а затем добавил более серьезным тоном: ты наконец-то встретил свою пару.\»
«Ты и половины не знаешь», — сказал Арран с кривой улыбкой на лице, вспоминая свою встречу с Чернокнижником. \»Но это вопрос, который лучше обсудить наедине\».
\»О?\» Калиш с любопытством взглянул на него, затем быстро повернулся к Арджуну. \»Прикажите принести еды в особняк и скажите Сассуну, чтобы он занимался обучением войск в течение следующих нескольких часов\».
\»У тебя есть особняк?\» Арран поднял бровь.
\»Конечно\», — с ухмылкой ответил Калиш. \»Вряд ли можно ожидать, что генерал будет спать в казарме, как простой солдат\».
