Через полчаса после своего возвращения Арран оказался в саду деревянного особняка, недалеко от казарм, в которых размещалась Армия Волчьей Крови. Просторный и ухоженный, он больше напоминал дворянский дом, чем казарму солдата.
\»Не ожидал, что посторонних так тепло примут\», — сказал он, беря очередную порцию жареного мяса и лепешки, стоявшие перед ним на столе. \»Если бы я знал об этом, я мог бы вернуться раньше\».
Калиш усмехнулся. \»Губернатор предоставляет казармы и тренировочные поля всем группам, которые проходят через город\», — пояснил он. \»И места для больших групп снабжены роскошью для их лидеров. Я не думаю, что они ожидали, что посторонний окажется здесь\».
Арран задумчиво кивнул, откусив еще один кусок еды. С большинством больших групп, возглавляемых сыновьями и дочерьми Лордов, было логично, что им будет предоставлена большая роскошь, чем другим. Тем не менее, хотя это и объясняло, почему у Армии Волчьей Крови был особняк, это никак не объясняло, как Калишу вообще удалось собрать так много войск.
\»Как ты это сделал?\» спросил он. \»Эта армия — я знал, что ты добьешься успеха, но это далеко за пределы того, что я ожидал. Как ты нашел всех этих солдат?\»
Капитан одарил его легкой улыбкой. «Я хотел бы отдать должное моему обаянию и лидерству, — сказал он, — но правда в том, что я просто опустошил городские тюрьмы».
Арран почувствовал, как от слов капитана подступило предчувствие. \»Тюрьмы?\», приподняв бровь, он посмотрел на Калиша.
«В Империуме, — сказал Калиш, — заключенные могут заслужить свободу, прослужив в Пустоши один год. группы направляются в Пустошь.\»
Арран сузил глаза. Теперь он понял, почему солдаты Калиша смотрели на них так грубо, но он также вспомнил, что ни одна из других групп не выглядела так. \»Тогда почему я не видел заключенных среди других группировок?\»
\»Большинство групп набирают максимум несколько десятков заключенных\», — сказал капитан. \»Еще немного, и дарианцы опасаются, что они восстанут. Опасения разумные, так как есть много случаев, когда заключенные делают именно это — убивают своих командиров и сбегают из Пустоши\».
Несколько секунд Арран молчал. Наконец, он сказал: «Я полагаю, у вас есть основания полагать, что нам не перережут горло во сне?»
\»Конечно\», — ответил капитан, и пока он говорил, в его голосе звучал намек на волнение. «Большинство преступников в Империуме — чужаки, рожденные в нищете без всякой надежды на улучшение. Неудивительно, что они обижены на дарианскую знать. Но мы тоже чужаки».
\»Ты думаешь, что чужаки завоюют нам их лояльность?\» Арран бросил сомнительный взгляд на Калиша. Хотя то, что они посторонние, может немного помочь завоевать уважение заключенных, им, безусловно, нужно больше, чем просто это.
«Не держи меня за дурака», — раздраженно ответил Калиш. Он глубоко вздохнул, а затем продолжил более спокойным голосом: «Я также предложил им изрядную долю наград — шанс не только завоевать свободу, но и построить будущее. И, в отличие от дарианцев, я не используйте их как простое боевое мясо».
Хотя Арран оставался неубежденным, он видел в глазах Калиша понимание того, что его не переубедить. Капитан вырос чужаком в Империуме, и для него эти люди — эти преступники — скорее всего, были напоминанием о себе в молодости.
Было очевидно, что цель капитана при вербовке заключалась не только в создании армии, но и в том, чтобы предложить чужакам возможности, в которых он сам был лишен. И хотя Арран не был уверен, мудра ли эта идея, он мог сказать, что Калиш уже давно принял решение по этому поводу.
\»А как насчет губернатора?\» вместо этого спросил он. \»Он не возражал против того, чтобы посторонний опустошил его тюрьмы?\»
\»Я ожидал, что он может\», сказал Калиш. \»Именно поэтому я отправил рейнджеров во все тюрьмы одновременно. К тому времени, когда весть о происходящем распространилась по городу, дело уже было сделано. С тех пор я изо всех сил старался избегать посланников губернатора. \»
«А учитывая, что пленные уже освобождены, — сказал Арран, теперь понимая ситуацию, — вы полагали, что захват целой армии доставит больше хлопот, чем пользы для губернатора».
\»Это была моя надежда\», — кивнул Калиш. \»Пока что, похоже, это сработало\».
«Вы сделали опасную ставку. Что, если бы губернатор решил принять меры?»
Калиш колебался, прежде чем ответить, и когда он наконец заговорил, в его голосе звучала неуверенность. \»У губернатора не было реальных оснований вмешиваться. Нет никаких законов, ограничивающих, сколько заключенных может завербовать группа, направляющаяся в Пустошь\».
\»Просто здравый смысл\», — ответил Арран. \»Но ясно, что те, кто писал законы, не имели в виду вас\».
На это Калиш закатил глаза. «Вы хотели, чтобы я собрал армию, не так ли? И что бы вы ни думали о моем решении, эти пленники — более компетентные бойцы, чем фермеры и пастухи, которых мне пришлось бы взять без них».
\»Я полагаю, что они есть\», признал Арран. Несмотря на свои сомнения относительно плана капитана, он не мог отрицать, что заключенные казались гораздо более способными, чем жители деревни, которых он видел в некоторых других группах. «А как же рейнджеры? Я так понимаю, вы не нашли их в застенках губернатора?»
\»Если бы в тюрьмах были такие сокровища, их бы давно разграбили\», — со смехом сказал капитан. «Большинство рейнджеров в нашей армии происходят из небольших групп, которые присоединились к нам, обещая получить справедливую долю заработанных нами наград. Присоединились и другие — в основном охранники караванов и наемники, многие из которых такие же чужаки, как и мы. .\»
Арран кивнул, а затем спросил: «Достаточно ли?» Хотя он видел несколько новых рейнджеров в Армии Волчьей Крови, он не мог не заметить, что их было гораздо меньше, чем в других больших группах, которые он посещал. видимый.
\»Нет\», — категорично ответил Калиш. «У нас чуть более двух десятков рейнджеров — больше, чем в большинстве групп, но далеко не так много, как мне бы хотелось. Я отправлял Арджуна вербовать других, но большинство рейнджеров не решаются присоединиться к армии заключенных. «
«Не могу сказать, что виню их», — сказал Арран. «Но, возможно, нам понадобится не так много, как вы думаете. Мои успехи за последние несколько недель были лучше, чем я ожидал».
\»Это так?\» Капитан сузил глаза, оценивающе взглянув на Аррана. \»Насколько лучше?\»
Арран на мгновение задумался, а затем ответил: «Я уже должен быть близок к соответствию Рыцарям — обычным, заметьте, не Имперским Рыцарям. Но если я прав, это всего лишь вопрос месяцев, прежде чем я достигну уровня Рыцарей. всерьез.\»
«Ты…» Калиш уставился на него с шоком, написанным на его лице. \»Тебя не было меньше двух месяцев, и ты вернулся с силой Рыцаря?\»
\»Достаточно близко\», подтвердил Арран. «Наконец-то я осознал некоторые недостатки в своем обучении, и их устранение принесло неожиданную пользу».
«Большинство рейнджеров никогда не становятся рыцарями, а тем, кто становится рыцарями, обычно требуются десятилетия. Вы говорите мне, что уже достигли того же самого, и без какого-либо руководства?» Капитан недоверчиво посмотрел на Аррана, затем встал со стула и обнажил свой меч. \»Покажите мне.\»
Арран слегка кивнул, затем тоже встал. То, что Калишу захотелось увидеть его успехи, неудивительно. Хотя капитан и не заподозрил бы его во лжи, он, вероятно, опасался, что его командир сошел с ума — и не без оснований, учитывая возмутительное заявление, которое он только что сделал.
И что заявление было возмутительным, даже Арран должен был признать.
Между рейнджерами и рыцарями был всего один шаг, но этот шаг представлял огромную разницу в способностях — разницу, которая была намного больше, чем разница между рейнджерами и простыми солдатами. У опытного солдата может быть небольшая надежда победить рейнджера, но у рейнджера, столкнувшегося с рыцарем, такой надежды не было.
И Арран, и Калиш испытали это, когда объединили свои силы против Рыцаря. Хотя скорость Калиша намного превосходила скорость их противника, а тело Аррана было наполнено силой битвы, то, что они даже выжили в столкновении, было больше обязано удаче, чем мастерству.
Итак, если Арран хотел, чтобы Калиш поверил, что он преодолел такую большую пропасть за такое короткое время, одних слов было бы недостаточно.
Они молча смотрели друг на друга, выражение лица Аррана расслабилось, а Калиш осторожно посмотрел на него. Затем легким кивком Арран дал понять, что бой начался.
Калиш атаковал первым. Без предупреждения он ударил вперед, его меч метнулся к груди Аррана, как молния. Движение было настолько быстрым, что Арран едва мог его разглядеть — очевидно, капитан не сдерживался, используя свое истинное понимание скорости.
Однако Аррану не нужно было видеть нападение, чтобы остановить его. Его противник мог быть невероятно быстрым, но понимание, которое он получил, объединив свои догадки, означало, что он раскусил удар еще до того, как он был нанесен. Итак, ленивого движения было достаточно, чтобы отразить выпад, и второй небрежный взмах заставил его меч остановиться у горла капитана.
Калиш посмотрел на клинок Аррана широко раскрытыми глазами, затем быстро отступил назад. «Возможно, повезло», — сказал он, хотя по его тону было ясно, что он не верит в это. \»Опять таки.\»
Арран пожал плечами. \»Если хочешь\».
Снова они столкнулись друг с другом, и снова Калиш двинулся первым. Однако на этот раз он полагался не только на скорость. Вместо того, чтобы слепо бросаться вперед, он начал серию сложных движений, серию быстрых ударов, которые сформировали почти непробиваемую защиту, когда он осторожно приблизился к своему противнику.
Но почти непроницаемого было недостаточно. Пока Арран наблюдал за движениями Калиша, ему потребовалась всего секунда, чтобы распознать недостатки в защите капитана, какими бы ничтожными они ни были. Он снова лениво двинулся — простой выпад вперед аккуратно проскользнул сквозь защиту Калиша и остановился у его груди.
\»Сын козла!\» Калиш закричал, его глаза были широко раскрыты от смеси разочарования и удивления. \»Опять таки!\»
Арран поднял бровь. \»Действительно?\»
«Да, действительно», — хрипло ответил Калиш. «Я признаю, что вы, кажется, добились некоторого прогресса, но я отказываюсь признать, что разница между нами стала такой большой».
Последовал третий размен, затем четвертый, а затем еще, но каждый заканчивался одинаково — Арран без особых усилий побеждал своего противника. Как ни старался капитан, вскоре стало до боли ясно, что ни усилий, ни удачи недостаточно, чтобы сократить разрыв между ними.
Наконец, Калиш больше не мог это отрицать. \»Ты гнилой ублюдок\», — сказал он, все еще тяжело дыша после нескольких десятков неудачных атак. \»Ты на самом деле говорил правду\».
Арран не смог удержаться от триумфальной ухмылки. \»Я могу научить тебя\», грациозно предложил он. \»Если хочешь\».
\»Вы бы лучше\», сказал капитан. \»Но сначала расскажи мне, как ты это сделал\».
«Это, — начал Арран, — длинная история. Но, думаю, у меня есть время ее рассказать».
Калиш вытер пот со лба, затем вернулся к столу, где налил два больших бокала вина, прежде чем сесть. \»И у меня есть время слушать\», сказал он. \»Теперь займись этим\».
В течение следующего часа Арран подробно объяснил, что он узнал за предыдущие недели — как он пришел к пониманию того, что озарения могут быть объединены воедино, и какой путь он прошел, чтобы прийти к этому пониманию.
Он, конечно, не рассказал Калишу всего, и капитан не пытался копать слишком глубоко. Даже если между ними было мало секретов, ни один из них не был в состоянии понять, что некоторые истины лучше не говорить, особенно в Империуме, где раскрытие прошлого Аррана рисковало бы их жизнями.
Когда Арран наконец закончил, Калиш задумчиво вздохнул. «Я впечатлен. Достичь понимания, которое вы сделали с теми небольшими знаниями, которые у вас были — немногие могли сделать то же самое». Он нахмурился, затем неохотно добавил: «Я знаю, что не мог».
\»Тогда хорошо, что я могу тебя учить\», сказал Арран с ухмылкой. \»С теми знаниями, которые у вас уже есть, ваш прогресс должен быть быстрым. Самое сложное — развить понимание, в первую очередь, и вам должно быть легче в этом, чем дарианцам\».
Капитан задумчиво кивнул. «Тогда я буду рад вашей помощи. Тем не менее, я подозреваю, что мне потребуются месяцы, если не годы, чтобы достичь вашего нынешнего уровня».
\»Возможно. Именно поэтому мы должны начать немедленно\».
\»Немедленно?\» Калиш бросил взгляд на полупустую бутылку вина на столе, затем беспомощно посмотрел на Аррана. \»Конечно, мы можем подождать несколько…\»
\»Мы начинаем сейчас\», — прервал его Арран. «Пора вставать, ленивый пижон. Есть работа».
Несмотря на протесты капитана, несколько минут спустя они застали их усердно работающими в тихом саду, где Арран скрупулезно описывал техники, которые Калишу нужно было освоить, прежде чем объединить свои идеи.
Он выбрал лишь небольшой набор техник для обучения Калиша, адаптированных как из Форм, так и из основы Дариана, но их должно быть достаточно, чтобы дать капитану путь вперед — даже если эти двое каким-то образом были разделены.
Несмотря на его жалобы, Калиш оказался способным учиться. Ему потребовалось менее двух часов, чтобы освоить основные приемы, которые ему показали, и хотя это едва ли можно было считать первым шагом долгого пути, Арран все равно был удивлен успехами капитана.
Как только он закончил урок, удовлетворенный тем, что Калиш понял основу, которую ему показали, он окинул своего ученика оценивающим взглядом. «Вы изучали техники дарианцев, пока меня не было», — заметил он. Это было единственным объяснением. Хотя он не посмел бы недооценить талант Калиша, такой стремительный прогресс нельзя было объяснить одним только талантом.
\»Так и есть\», подтвердил Калиш. \»Я видел, на что способны Рыцари, и только дурак не смог бы распознать фундамент, на котором они строят. Тем не менее, этот единственный твой урок был полезнее, чем все, что мои Рейнджеры показали мне до сих пор\».
Арран пожал плечами. «Рейнджеры еще не знают, над чем они работают — по крайней мере, не совсем. Тем не менее, вам было бы полезно продолжать учиться у них. его преимущества, вам нужно будет получить гораздо больше информации».
\»Я так и понял\», сказал Калиш, задумчиво почесывая подбородок. \»Если я правильно понимаю, объединение ваших идей должно давать лучшие результаты, чем больше их у вас есть, верно?\»
Арран слегка кивнул в ответ, и капитан продолжил с ухмылкой: «Тогда кажется, что, несмотря на вашу вновь обретенную силу, вы все еще можете использовать мою армию. , им еще есть чему научить — даже вас».
При этом Арран не мог не покачать головой в изумлении. Хотя у него была та же мысль несколько дней назад, он не ожидал, что Калиш сообразит так быстро.
Но с другой стороны, он давно научился не недооценивать этого человека.
«Ты понял это быстрее, чем я», — сказал он. «И вы правы — без рыцарей, которые могли бы меня научить, мне придется брать свои знания по частям, беря детали везде, где я могу их найти».
«Тогда войска в вашем распоряжении», — ответил Калиш. Он снова наполнил их бокалы вином, а затем добавил: «Но теперь, я думаю, пришло время сообщить мне плохие новости».
Арран криво усмехнулся. Хотя он и обходил эту тему так долго, как только мог, уклоняться от нее было уже нельзя. \»Я встретил существо в Пустыне, недалеко от Пустоши\», — начал он. \»Колдун, как его называют дарианцы\».
Когда он рассказал о своей встрече с Чернокнижником, выражение лица Калиша вскоре стало мрачным, а когда Арран закончил, он громко выругался.
\»Архимаг Порождений Гнили?!\» — рявкнул капитан. \»У Отродий Гнили есть Архимаги?! Как, черт возьми, мы должны сражаться с Архимагами?\» Он начал еще одно проклятие, но на полпути внезапно замолчал. Затем, глубоко нахмурив брови, он посмотрел на Аррана. \»Если у Отродий Гнили есть Архимаги, как кому-нибудь из Дариан удается вернуться из Пустоши?\»
\»Я тоже задавал себе этот вопрос\», сказал Арран. \»И не все новости плохие. Хотя я не могу быть уверен, что два дарианских лорда, которых я встретил, говорили о том, что Отродья Гнили в Пустоши каким-то образом слабее — как будто само Пустошь каким-то образом подавляет существ\».
Калиш на мгновение задумался, затем медленно кивнул. \»Должно быть\», сказал он задумчивым голосом. \»Вы видели группы здесь, в Рыцарском Дозоре. Если бы этим крестьянам и батракам пришлось столкнуться с Архимагами, сражающимися в полную силу, в Империуме давно бы закончились солдаты\».
\»Я тоже пришел к такому выводу\», согласился Арран. «Если бы Архимаги разбушевались в Пустоши, весь этот конфликт давно бы закончился». Он сделал глоток вина и бросил любопытный взгляд на Калиша. \»Но разве ты не должен знать об этом больше? Рейнджеры из Армии Волчьей Крови — наверняка они рассказывали тебе о своем опыте в Пустоши?\»
\»Если бы только\», — ответил Калиш, выражение его лица стало суровым. «Я задавал им множество вопросов, но простые солдаты почти ничего не знают, а рейнджеры не желают говорить о чем-то, чего я еще не знал. Это действительно странно. даже малейшие секреты Империума.\»
Хотя Калиш казался озадаченным больше всего на свете, его слова вызвали у Аррана мгновенное подозрение. Солдаты были отъявленными сплетниками, и рейнджеры не были исключением. Даже одному из них промолчать было маловероятно, но промолчать два десятка — это выходило за пределы доверчивости.
\»Никто из них ничего не сказал?\» спросил он напряженно. \»Даже оговорки или неосторожного слова?\»
\»Ничего\», подтвердил Калиш. \»Как будто их что-то сдерживает. Ты не думаешь…?\»
Хотя капитан не успел произнести ни слова, было очевидно, что он думал о том же, что и Арран — что есть нечто большее, чем просто законы, мешающие рейнджерам говорить. Магия.
Арран беспомощно пожал плечами. \»Я не знаю. Это возможно\».
По правде говоря, он думал, что это более чем возможно. Он давно задавался вопросом, как Империуму удается так хорошо хранить свои секреты, и уже пришел к выводу, что тугого замка, который он держит на своих границах, должно быть недостаточно. В течение столетий, пока длился конфликт между Обществом Пламени Тени и Империумом, должно было быть по крайней мере несколько дарианских перебежчиков.
Но если Империум использовал какую-то магическую связь для обеспечения лояльности своих войск — что-то похожее на клятву, которая связывала магов в Обществе Пламени Тени — тогда другое дело. Тогда невежество Общества об Империуме имело больше смысла.
Но если это так, это также означало, что Арран столкнулся с проблемой. Если для того, чтобы стать рейнджером, он должен был быть связан подобным образом, простое изучение секретов дарианцев было лишь половиной проблемы, с которой он столкнулся. А другая половина — найти способ разорвать связь — вполне может оказаться более сложной частью.
Хуже того, с его недавним увеличением силы он знал, что момент, когда он станет рейнджером, быстро приближается — хотел он этого или нет.
Его сила уже приближалась к силе Рыцаря, и это был лишь вопрос времени, когда какой-нибудь Лорд решит, что его усилия должны быть вознаграждены. И когда эта награда пришла, он не сомневался, что отказаться от этой чести не получится.
Пока он молча сидел в саду, он обдумывал варианты и быстро обнаружил, что ни один из них ему не нравится.
Первый выбор, который у него был, состоял в том, чтобы бежать из Империума, пока он еще мог, — взять все, что он получил, и немедленно вернуться в Девятую Долину. Это означало бы отказ от надежд на обретение силы Лорда и родословных, которые он надеялся заработать в Пустоши, но это был самый безопасный выбор, который у него был.
Второй вариант заключался в том, чтобы как можно лучше скрыть свою силу — притвориться, что он не более чем простой солдат, и надеяться, что слухи о его прошлых действиях не дойдут до чужих ушей. Но с другой стороны, Арран знал, что такой план будет обречен с самого начала. Он уже продемонстрировал слишком много своей силы, чтобы остаться незамеченным, и любые попытки скрыть свою силу сейчас вызовут лишь подозрение.
Третий вариант, наконец, заключался в том, чтобы продвигаться вперед по его нынешнему пути — завладеть всеми секретами Империума и надеяться, что он преодолеет препятствия, которые принесет этот путь — как известные, так и неизвестные.
Некоторое время он обдумывал вопрос, взвешивая варианты, и спокойно сидел напротив Калиша. Затем, наконец, он встал и повернулся лицом к капитану.
\»Я думаю, пришло время показать мне эту армию, которую ты построил\».
Калиш бросил на него подозрительный взгляд. \»Ты выглядишь так, будто только что принял решение. Не хочешь сказать мне, что сейчас произойдет?\»
Ухмылка скользнула по лицу Аррана. \»Я думаю, ты скоро узнаешь\».
