Когда Арран столкнулся со своим противником, его разум пронизывала единственная мысль: он должен овладеть техниками Рыцаря, чего бы это ни стоило.
Мысли его давно затуманились из-за истощения, разрывавшего края его сознания, но эта единственная истина все еще ясно стояла в его уме. Даже сейчас он понимал, что представившийся ему сейчас шанс не скоро представится снова.
Бесчисленные часы непрекращающейся борьбы привели его в состояние, когда озарения казались почти осязаемыми, и та маленькая часть его, которая все еще хранила рассудок, знала, что если он позволит ему ускользнуть хотя бы на мгновение, неизвестно, когда — или если — ему удастся вернуть его.
И вот, хотя волны усталости и прокатывались по его утомленному телу, в его мыслях все же была только целеустремленная решимость.
Каждый раз, когда Рыцарь атаковал, он сосредотачивался на понимании атаки, изучая слияние прозрений в движениях своего противника, даже когда он изо всех сил пытался избежать поражения.
Долгое время это было все, что он мог сделать.
Простая защита от атак Рыцаря уже затрагивала пределы его способностей, и в то же время изучение навыков его противника требовало всей его концентрации.
Не было и речи о отражении атак, не говоря уже о попытках выиграть битву. Против такого противника просто упорство уже было подвигом, выходящим за пределы его возможностей.
По правде говоря, если бы у Аррана был полный рассудок, демонстрация мастерства рыцаря могла бы привести его в благоговейный трепет.
Хотя он научился объединять свои идеи, он все еще делал это неуклюже, как маленький ребенок, который только что научился связывать слова в грубые предложения. Даже это давало ему силу, превосходящую все, что у него было раньше, но это был навык, до которого ему было далеко.
Но если его движения были подобны словам ребенка, то движения его противника были подобны движениям поэта на пике своего мастерства. Рыцарь постоянно сплетал идеи воедино по постоянно меняющимся схемам, каждая новая атака была подобна единственному произведению искусства, отражающему глубокое понимание мира.
Это была пропасть, которая казалась слишком большой, чтобы ее пересечь — разница между незадачливым подмастерьем и непревзойденным мастером, причем первый был не в состоянии даже полностью осмыслить увиденное, не говоря уже о том, чтобы повторить это самому.
По всем правилам, контраст между Арраном и его противником должен был отбить у него охоту даже пытаться самостоятельно изучить навыки Рыцаря. Ни один разумный человек не мог взять на себя такую задачу и надеяться на успех. Сама мысль об этом граничила с безумием.
Тем не менее, в его нынешнем состоянии Аррану такие мысли не приходили в голову.
Между его истощением и постоянным усилием защищать себя, у него не было мыслей пощадить чудовищность стоящей перед ним задачи. Вместо этого он просто сосредотачивался на каждой атаке, слепой к долгому пути, который все еще лежал впереди.
Это продолжалось долгое время — хотя Арран не мог сказать, сколько времени — и постепенно его понимание углубилось.
В то время как знания, которые он почерпнул из каждой атаки, которую он выдержал, были почти незаметны, атак было достаточно много, чтобы эти маленькие осколки понимания постепенно начали складываться в нечто большее.
И поэтому, наблюдая за тысячей безупречных атак, Арран постепенно начал понимать, что лежит в их основе.
Сначала он едва понял, что увидел. Владение Рыцарем своими прозрениями было настолько плавным, что это было почти неестественно, с бесконечными прозрениями, легко слитыми воедино, и Арран изо всех сил пытался понять это.
Это был уровень мастерства, который казался невозможным. Арран знал, что мастерство Рыцаря намного превосходит его собственное, но для его противника легче контролировать множество прозрений, чем он мог контролировать хотя бы одно, — это выходило за рамки доверчивости.
Некоторое время он смотрел, не понимая, часть его разума, которая не была занята поддержанием его защиты, пыталась и не могла понять, как такое возможно.
Но потом, наконец, он увидел ответ.
То, что, как ему казалось, он видел, не просто казалось невозможным; на самом деле это было невозможно.
Осознав это, он, наконец, понял, что Рыцарь не просто сливал идеи, контролируя их по отдельности. Скорее, его оппонент призывал к единству, которое уже присутствовало в самих прозрениях.
Осознание пришло к Аррану внезапно, и его простота почти ошеломила его.
Его путь в изучении Форм был полон замешательства и разочарования. Он преследовал многочисленные ложные следы, провел бессчетное количество часов, изучая пути, которые оказались тупиковыми. И хотя он наконец нашел путь, который считал верным, дорога впереди все еще была окутана густым туманом.
Но теперь, с одним осознанием, этот туман невежества внезапно рассеялся. И когда это произошло, Арран увидел, что его цель лежала прямо перед ним, уже в пределах его досягаемости.
Больше не было нужды ни в изучении, ни в созерцании. Вместо этого то, что он увидел, было простой истиной, настолько ясной и очевидной, что он удивлялся, как ему понадобилось так много времени, чтобы осознать ее.
Озарения представляли собой отдельные аспекты реальности, но, в конце концов, были лишь крошечными ее фрагментами.
Если все существование было подобно неописуемо огромному дереву, то прозрения были подобны его листьям. Их было слишком много, чтобы сосчитать, и каждая покрывала лишь крошечный фрагмент целого.
Арран пытался встряхнуть это дерево, схватив его листья, чтобы уловить все мысли, которые только мог, и контролировать их все сразу. Это была почти невыполнимая задача, и хотя он добился некоторого прогресса, теперь он понял, что это еще один ложный путь.
Но на этот раз он тоже признал правду.
Чтобы встряхнуть тысячу листьев, достаточно было одного, чтобы схватиться за ветку, на которой они держались. А чтобы использовать тысячу прозрений, нужно было лишь коснуться той реальности, которая их связывала.
Осознание нахлынуло на Аррана, как волна ледяной воды, вырвав его из похожего на сон состояния, в которое он вошел.
Он ненадолго пошатнулся, когда его поразило его долго сдерживаемое истощение, но даже когда он качался на ногах, его зрение прояснилось, и он осознал свое окружение.
Первым, кого он увидел, был его противник, которого он с некоторым удивлением понял, был Рыцарем, которого он встретил у ворот Рыцарского Дозора, когда впервые прибыл сюда. Мужчина не двигался и не атаковал. Вместо этого он смотрел на Аррана усталым, но ожидающим выражением лица, как будто ждал, что что-то произойдет.
То, что Рыцарь ждал уже какое-то время, было очевидно. Хотя Арран не знал, как долго длилась его мечта, тишина и растерянные лица рейнджеров и солдат вокруг них — а Арран видел, что их были сотни, как многие из армии Волчьей крови, так и нет — предполагали, что это было не так уж и близко. короче, как казалось.
Однако он не задерживался ни на своем противнике, ни на их аудитории. Ни то, ни другое не имело значения. Сейчас его заботило только одно: проверить свое открытие.
Итак, он обратил внимание на меч в своей руке. Если его подозрения были верны, то применить его новообретенные знания должно быть просто.
Он нахмурился, затем небрежно взмахнул мечом.
Это был простой удар из тех, что мог бы использовать средний фехтовальщик, начиная свою повседневную практику, не наполненный преднамеренно прозрениями и не особенно мощный. Среди мужчин и женщин, которые стояли и смотрели на него, даже самые неопытные легко смогли бы это скопировать.
Однако на лице Аррана появилось задумчивое выражение, и несколько мгновений он стоял молча. Затем он кивнул сам себе и снова взмахнул лезвием.
Этот второй удар мало чем отличался от первого. Во всяком случае, он был даже проще, как урезанная версия предыдущего удара. Даже начинающий фехтовальщик без особых проблем сможет его воспроизвести.
Но в то время как растерянность на лицах зрителей становилась все сильнее, в глазах Аррана появился намек на удовлетворение.
Он снова взмахнул мечом, и на этот раз удар был настолько простым, что казался дилетантским. Это было движение, почти полностью лишенное понимания, лишенное каких-либо навыков и способностей, которые Арран приобрел за эти годы. Он размахивал мечом, как ребенок, владеющий палкой, действие было чисто намеренным, без малейшего умения.
На этот раз из толпы вокруг него донесся ропот.
Рейнджеры и солдаты, которые стояли и смотрели, были свидетелями того, как он сражался на уровне, с которым они не могли даже надеяться, и теперь то, что они увидели, повергло их в тупик. Словно мастер-фехтовальщик, за которым они наблюдали все это время, внезапно потерял свои навыки, и хотя никто не осмелился произнести это вслух, более чем несколько шепчущихся голосов предполагали, что истощение наконец сломило его.
Арран проигнорировал их. Несколько секунд он стоял неподвижно, обдумывая свой последний шаг. Затем, наконец, он удовлетворенно улыбнулся и еще раз взмахнул мечом.
Это был еще один случайный удар, но в то время как предыдущий был достаточно неуклюжим, чтобы зрители недоуменно перешептывались, этот был безупречен — достаточно совершенен, чтобы вызвать потрясенный вздох у более проницательных рейнджеров, которые стояли и смотрели.
Простой удар почти не отличался от предыдущего, но этой небольшой разницы было достаточно, чтобы вызвать такое фундаментальное изменение, что они были совершенно несопоставимы.
Но в то время как зрители удивленно перешептывались, не в силах понять, чему они только что стали свидетелями, Арран, естественно, точно понял, что он сделал.
Он тщательно убирал озарения из своих ударов, превращая движения в ничто иное, как их самую фундаментальную сущность — реальность, озарения которой были лишь отражением.
И тем самым он заставил все эти отражения двигаться как одно целое.
Тем не менее, даже если он понял, чего добился, он обнаружил, что озадачен тем, насколько это было легко. Изучение Форм заняло у него годы, но теперь одно прозрение и всего четыре удара меча принесли ему большую награду, чем все эти годы усилий.
С мыслью он обратился к единственному человеку, у которого мог быть ответ на его вопросы — к своему противнику.
Когда Арран столкнулся с Рыцарем, он не удивился, увидев в глазах человека намек на одобрение. Он уже понял, что Рыцарь намеренно помогал ему, намеренно сдерживая себя, чтобы дать ему возможность учиться.
«Неужели все так просто?» — спросил он с некоторым удивлением в голосе.
Рыцарь весело улыбнулся. «Редко последний шаг делает путешествие трудным».
Арран какое-то время обдумывал слова мужчины, затем понимающе кивнул. Как бы легко ни был сделан последний шаг, он не смог бы достичь его без долгого пути, который он прошел, чтобы достичь этой точки.
То, что он смог свести свои атаки к их самой чистой сущности, произошло только благодаря годам, которые он потратил на оттачивание своих идей. Именно это позволяло ему распознавать суть своих ударов, а без этого даже распознать то, что содрать, было бы совершенно невозможно.
— Но пошли, — продолжил Рыцарь. «После всех этих усилий мне любопытно посмотреть, чему ты научился».
Без дальнейших слов мужчина поднял свое оружие, и Арран нетерпеливо сделал то же самое. В конце концов, хотя он знал, что его способности сделали скачок вперед, ему еще предстояло увидеть, насколько большим был этот скачок.
Они молча смотрели друг на друга всего лишь секунду, прежде чем Рыцарь начал действовать. Мчась вперед в размытом движении, он начал шквал атак, каждая из которых была чудом контроля и силы.
Все оставшиеся сомнения Аррана по поводу человека, сдерживавшегося ранее, исчезли в одно мгновение. Если бы его противник атаковал так раньше, Арран не выдержал бы ни одного обмена.
Но теперь он обнаружил, что может сопротивляться натиску.
Его контроль все еще не мог сравниться с контролем Рыцаря, но его удары и парирования отличались точностью, которой раньше не было, — мастерством, которое превосходило простое мастерство и касалось грани совершенства.
Обмен длился всего несколько секунд, но он заставил Аррана поразиться своим вновь обретенным способностям. Мало того, что его контроль достиг уровня, который он когда-то считал невозможным, но и его скорость резко возросла.
Каким бы искусным он ни был в управлении своими прозрениями, это все же добавляло сложности его движениям. И хотя задержка, добавлявшая его атакам и парированиям, составляла доли мгновения, в бою даже малейшая задержка имела значение.
Но теперь он двигался со скоростью инстинкта, граница между мыслью и действием почти стерлась. И с этим он мог блокировать атаки, которые в прошлом было бы невозможно остановить.
За секунды, пока длился обмен, Арран и Рыцарь обменялись несколькими десятками ударов, но ни один из них не смог одержать верх. Хотя Рыцарь был более искусным из них двоих, разница была достаточно небольшой, чтобы большая сила Аррана уравняла шансы, если, возможно, не полностью.
Тем не менее, когда Рыцарь прервал атаку, он тут же отступил назад, а затем отвесил небольшой поклон. — Я уступаю, — сказал он. «Победа за вами».
Эти слова застали Аррана врасплох, но, прежде чем он успел возразить, мужчина продолжил: «Но теперь, когда твое обучение подошло к концу, мой хозяин хочет тебя видеть».
«Губернатор?» — спросил Арран. Хотя это казалось наиболее вероятным ответом, он все еще слишком мало знал о городе, чтобы быть уверенным. Возможно, были и другие силы, о которых он не знал.
— Конечно, — ответил Рыцарь. «Вы будете сопровождать меня?»
Арран колебался. «Прямо сейчас?» Как бы он ни был благодарен за помощь, полученную от Рыцаря, изнеможение наполняло каждую клеточку его тела, и он предпочел бы отдохнуть перед встречей с губернатором. Тем более, что у него уже были некоторые подозрения насчет намерений губернатора.
— Прямо сейчас, — подтвердил Рыцарь. «Как бы вы ни устали, это то, что не может ждать».
Поняв, что это была не столько просьба, сколько приказ, Арран неохотно кивнул. «Хорошо, я приду».
— Отлично, — сказал Рыцарь с веселой улыбкой на лице. «Подписывайтесь на меня.»
Когда они тронулись в путь, глаза Аррана нашли Калиша среди толпы, и он увидел, что выражение лица капитана было озабоченным. Однако с этим ничего нельзя было поделать, и Арран лишь беспомощно пожал плечами, прежде чем поспешить за Рыцарем.
Тем не менее, каким бы взволнованным ни выглядел капитан, Аррана это не слишком беспокоило. У него было подозрение, что его ждет впереди, и хотя это будет проблемой, он уже принял ее как неизбежную.
Вместо того, чтобы останавливаться на этом вопросе и поддаваться бессмысленному беспокойству, он обратил свое внимание на Рыцаря.
— Губернатор послал вас помочь мне?
Это было скорее утверждение, чем вопрос, и, как он и ожидал, Рыцарь кивнул в ответ. — Да, — подтвердил мужчина. «Хотя не буду отрицать, что мне было любопытно посмотреть, какими талантами обладает чемпион армии пленников. Я признаю, что ты более талантлив, чем я ожидал».
— Об этом… — начал Арран, нахмурив брови. «То, что я обнаружил… Я надеялся, что ты сможешь…»
— Я не могу сказать вам то, что вы хотите знать, — прервал его мужчина. «Вы уже раскрыли секреты за пределами вашей станции. Прежде чем вы сможете узнать больше, вам необходимо убедиться в вашей лояльности к Империуму».
— Вот почему губернатор вызвал меня? — спросил Арран. — Чтобы я присягнул на верность Империуму?
Рыцарь поколебался, затем слегка кивнул.
— Эта клятва… — начал Арран, но остановился на полуслове, увидев выражение лица Рыцаря. Что бы этот человек ни знал, он явно не собирался раскрывать это. Арран молчал несколько секунд, а затем, наконец, сказал: «Думаю, доказать свою лояльность не проблема. Хотя я все еще новичок в Империуме, я не собираюсь предавать своих союзников».
— Хорошо, — просто сказал Рыцарь, хотя Арран заметил, что выражение лица мужчины расслабилось при его словах.
Вместо того, чтобы продолжать разговор, Арран обратил внимание на город вокруг них. И когда они оставили внешнюю часть позади, он увидел, что внутренняя часть очень похожа на другие города, хотя и с некоторыми заметными отличиями.
Для начала, в то время как во всех городах была стража, в Рыцарском Дозоре их было гораздо больше, чем в других городах. Арран подозревал, что это было сделано не только для защиты города от Мора, но и для защиты его от солдат и рейнджеров, заполнивших его улицы.
Куда бы он ни посмотрел, повсюду были вооруженные мужчины и женщины. Многие из них просматривали магазины — не менее половины из которых продавали оружие и доспехи, хотя и по смешным ценам, — но было столько же и тех, кто шел по улицам нетвердой походкой, от которых безошибочно пахло выпивкой.
— Они доставляют много хлопот? — спросил Арран.
«Больше, чем вы думаете», — со смехом ответил Рыцарь, явно радуясь смене темы. «Я осмелюсь сказать, что в тавернах они получают больше травм, чем на тренировочных полях. Если бы Мор действительно хотел победить нас, я боюсь, что вино и бренди справились бы лучше, чем мечи и магия».
Арран усмехнулся. «Тогда хорошо, что я не видел, чтобы из Пустоши выезжали телеги с бочками. Хотя я не могу себе представить, чтобы пьяные солдаты были большой проблемой для таких рыцарей, как ты».
При этих словах Рыцарь вздохнул. «Тогда у тебя не хватает воображения. Простые солдаты, может быть, и не слишком большая проблема, но сыновья и дочери Лордов — другое дело».
«Действительно?» Арран поднял бровь. «Я думаю, даже они опасались бы обидеть рыцаря».
— Если бы только, — ответил мужчина. «Сила ничто без поддержки, и даже со статусом губернатора есть некоторые среди лордов, которые без колебаний бросят ему вызов». Задумчивым тоном он добавил: «Хотя, конечно, не так плохо, как в Sacrifice».
— Значит, ситуация в Жертве плохая?
— Это мягко сказано, — сказал Рыцарь. «Жертвоприношение управляется церковью, а церковь больше заботится о своих союзах, чем о справедливом правлении. Как постороннему, вам следует помнить об этом».
«Я буду иметь это в виду.»
По правде говоря, Арран уже ожидал этого. Он знал, что дарианские лорды в Пустоши так же заняты борьбой за статус, как и борьбой с Мором, и, судя по тому, что он видел в политике Империума, неудивительно, что даже Пустошь будет изобиловать фаворитизм.
К счастью, он мог положиться на Калиша в вопросах политики Империума. И если это означало, что он мог быть втянутым в несколько опасных схем, то это была цена, которую стоило заплатить.
Конечно, с той силой, которая у него теперь была, у него также была возможность действовать в одиночку. Но почему-то он подозревал, что все не так просто. Даже если он попытается избежать политических конфликтов Империума, он почти не сомневался, что эти конфликты каким-то образом все равно найдут его.
Гораздо лучше иметь союзника на своей стороне, чтобы следить за интригами дарианцев, в то время как Арран сосредоточил свое внимание на наращивании своей силы.
Прогулка к центру города заняла у Аррана и Рыцаря большую часть часа, большую часть которого они провели, пробираясь сквозь толпы солдат, заполнивших многочисленные узкие городские улочки.
Некоторые из солдат почтительно отходили в сторону, когда узнавали Рыцаря, но столько же были слишком пьяны, чтобы даже заметить его, а третьи, казалось, вообще не узнавали Рыцаря.
«Сельские жители», — объяснил Рыцарь голосом, в котором слышалось лишь намек на раздражение. «Многие из них никогда даже не видели Рыцаря».
Пробираясь по городу, они также стали свидетелями нескольких драк. И хотя в большинстве случаев это были пьяные драки, в двух случаях Арран видел, как бойцы достали оружие.
— Ты не собираешься вмешаться? — спросил он своего спутника, когда они проходили большую драку возле таверны, где два крепких солдата стояли друг против друга с мечом в руке.
Рыцарь покачал головой. — Они знают последствия, если зайдут слишком далеко — или, во всяком случае, должны знать их. Если им не хватит ума сдержать себя… — Он сделал паузу, и на его лице появилась ухмылка. «Я полагаю, что они могут быть завербованы вашим капитаном».
При этом Арран мог только глубоко вздохнуть.
Но как бы легко Рыцарь ни рассказывал о ситуации в «Рыцарском дозоре» и «Жертве», было ясно, что есть темы, которых он не коснется.
Он отказывался говорить о чем-либо, касающемся самого Опустошения и различных техник Дариан, даже тех техник, которыми Арран явно уже овладел.
Но, может быть, дело было не в том, что Рыцарь не хотел говорить об этих вещах, а в том, что он не мог. Арран уже подозревал, что клятва дарианцев сработала так же, как и та, которую он дал при вступлении в Общество Пламени Тени, и если это было так, то готовность говорить играла в этом незначительную роль.
Конечно, если это было правдой, это также означало, что вскоре он окажется связанным дважды.
Тем не менее, это была проблема, на которую все еще не было очевидного ответа, и поэтому он снова обратил свое внимание на город.
Там, где нижние уровни Рыцарского дозора кипели от деятельности, верхние уровни в центре города были более тихими, и многие из зданий, которые стояли на вершине массивного холма, выглядели многовековыми.
Люди здесь тоже были другими. Солдат и рейнджеров было меньше, а те немногие, кого видел Арран, выглядели скорее как местные жители, чем путешественники, направлявшиеся к Пустоши.
«Это довольно мило, не так ли?» — спросил Рыцарь, удовлетворенно глядя на окружающий пейзаж.
— Красиво, — согласился Арран.
Это не было преувеличением. Сам город был привлекательным — по крайней мере, эта его часть — и вид, открывавшийся из него, был не чем иным, как ошеломляющим. С вершины холма он мог видеть на многие мили вокруг, за раскинувшимся внизу городом и за бескрайними зелеными холмами, окружавшими Рыцарский Дозор. «Как давно ты здесь?»
На лице Рыцаря появилось тяжелое выражение, и, подумав немного, он ответил: «Полагаю, прошло уже столетие, плюс-минус несколько лет. Впервые я поступил на службу к губернатору вскоре после того, как стал рейнджером. через Рыцарский Дозор после того, как я вернулся из Пустоши, и в итоге остался здесь».
Арран некоторое время молчал, а потом спросил: «Что за человек такой губернатор?»
— Он хороший человек, — сразу же ответил Рыцарь. «Хотя тот, кто несет тяжелое бремя. Он сам основал Рыцарский Дозор, превратив его из одинокой сторожевой башни в город, которым он является сегодня. И там, где другие Лорды считают, что могут пренебречь Опустошением, он не может позволить себе роскошь невежества».
Аррану пришла в голову мысль, и он спросил: «Он Рыцарь в Рыцарском Дозоре?»
— Был, — подтвердил его спутник. «Хотя он уже давно стал Лордом — достаточно давно, чтобы в Империуме осталось лишь горстка людей, помнящих его как Рыцаря».
К этому времени они уже приблизились на несколько сотен шагов к большой крепости, стоявшей на вершине холма, и Арран бросил долгий взгляд на большое здание, обнесенное стеной, которое лежало перед ними.
Изучая его, он понял, что он намного старше остального города. Его стены представляли собой лоскутное одеяло из прочного камня, на котором были видны следы многовекового непрерывного строительства и ремонта.
Тем не менее, были некоторые секции, которые казались намного старше других — настолько старыми, что Арран даже не мог предположить, как долго они простояли. Если губернатор уже был здесь, когда возводились те первые участки стены, то его возраст нельзя было измерять простыми столетиями.
Мысли Аррана прервал голос Рыцаря. — Мы прибыли, — объявил мужчина. — Я лично провожу вас до губернатора. Думаю, мы найдем его в саду.
Они беспрепятственно прошли через тяжелые ворота и двор за ними, охранники — все рейнджеры — вежливо поклонились проходившему мимо рыцарю, хотя и не без любопытных взглядов на Аррана.
Затем они оказались в самой крепости. Тем не менее, хотя вестибюль был просторным, Арран вскоре обнаружил, что за ним лежит лабиринт узких коридоров.
Хотя здание было большим и прочным, в его интерьере почти не было признаков преднамеренного дизайна. Вместо этого казалось, что крепость строилась много лет разными строителями, каждый из которых не заботился о планах тех, кто был до них.
Коридоры и коридоры пересекались под острыми углами, а разные виды камня в их стенах доказывали, что они были созданы с разницей в столетия. Об этом также свидетельствовали полы, которые, несмотря на то, что они были сделаны из тяжелого камня, были настолько протерты, что почти напоминали пересохшие ручьи.
Несмотря на лабиринт замка, Рыцарь, похоже, был хорошо знаком с его узкими проходами, и вскоре они вышли в небольшой уединенный дворик с роскошным садом.
В центре сада стоял худощавый седовласый мужчина, склонившийся над одним из многочисленных растений в этом районе.
— Лорд-губернатор, — сказал Рыцарь приглушенным голосом, — я привел вам чужака.
«Один момент, Кишан», — ответил старик, его голос был таким тихим, что его едва можно было разобрать. «Я просто должен…»
Хотя Арран не мог разобрать остальную часть сказанного, он сделал вывод, что это должно быть как-то связано с растением, так как внимание человека было полностью сосредоточено на маленьком кусте перед ним.
Прошло несколько минут, пока старик ухаживал за растением и поливал его — достаточно долго, чтобы Арран почти забеспокоился о том, что забыл о своих гостях. Но потом, наконец, мужчина встал и обернулся.
Арран почувствовал некоторый шок, увидев губернатора. Невысокий и худой, человек выглядел таким старым, что, казалось, его мог сломать даже порыв ветра, с таким морщинистым лицом, что не осталось ни одного гладкого участка кожи. И хотя оружие Живой Тени рядом с ним было всего лишь тонким мечом, Арран поймал себя на том, что задается вопросом, сможет ли человек поднять даже его.
Тем не менее, в то время как его тело, казалось, балансировало на грани немощи, в его темных глазах была проницательность, которая предполагала, что его разум пережил разрушительное действие времени невредимым.
— Итак, — сказал губернатор, оценивающе взглянув на Аррана. — Раз уж ты здесь, я полагаю, мальчику это удалось?
— Да, лорд-губернатор, — ответил рыцарь. «И самое впечатляющее, в этом.»
— Хорошо, — сказал губернатор. «Тогда вы можете уйти. Пошлите одного из стюардов, когда будете уходить».
Арран едва успел произнести слово благодарности Рыцарю, прежде чем он остался наедине с губернатором, который продолжал пристально смотреть на него пристальным взглядом.
— Этот добрый молодой человек, — сказал губернатор. «Хотя, к сожалению, без таланта. А теперь позвольте мне взглянуть на вас».
Не дожидаясь ответа, он приблизился со скоростью, противоречащей его хрупкому виду, и остановился всего в двух шагах от Аррана. Несколько мгновений он пристально смотрел — как конюх, оценивающий лошадь, подумал Арран, — затем, наконец, отступил назад и медленно кивнул.
— Хорошо, — сказал он. «Я боялся, что усилия Кишана могут быть напрасными, но, похоже, мои опасения были напрасными».
Арран неуверенно посмотрел на старика. — Господин губернатор, — осторожно начал он, — почему вы заставили его помочь мне?
«Потому что я должен вам услугу», — ответил губернатор. «Два, на самом деле, один из которых теперь погашен».
В глазах Аррана появилось понимание. «Похититель?»
— И Колдун, — сказал Губернатор. «И то, и другое могло нанести большой ущерб нашим линиям снабжения, но ваше своевременное появление предотвратило самое худшее».
— Значит, они поймали Чернокнижника? У Аррана были некоторые сомнения в том, что двум Лордам, которых он встретил, удастся найти существо, но, судя по словам губернатора, им это удалось.
— Они убили его, — сказал старик. «Если бы они его поймали, я был бы должен вам более существенную услугу. Видите ли, мы никогда не ловили ни одного живого, и не из-за недостатка усилий».
Не находя слов, Арран лишь кивнул в ответ. Губернатор оказался совсем не таким, как он ожидал, он вел себя скорее как эксцентричный маг, чем как дарианский лорд, и он не совсем знал, что делать со стариком.
— Ты ожидал, что я буду грозным воином? — весело спросил губернатор, словно прочитав мысли Аррана. «Когда-то я был грозным, знаете ли, не говоря уже о том, что стал намного выше. Я был храбрым молодым Рейнджером, бесстрашным Рыцарем, ужасающим Лордом… Я был многим».
Лоб Аррана слегка нахмурился, и он не смог удержаться от того, чтобы задать очевидный вопрос. «И сейчас?»
«В настоящее время?» Старик весело улыбнулся. «Теперь я полагаю, что я хороший садовник. И если Мор не заполонит мой город, возможно, я когда-нибудь стану хорошим садовником».
В этот момент в сад вышел мужчина средних лет. — Лорд-губернатор, вы звали меня?
— Я так и сделал, — ответил губернатор. «Мне нужно, чтобы вы нашли для моего юного гостя комнату — хорошую, заметьте — и приличную еду». На его морщинистом лбу появился хмурый взгляд, когда он посмотрел на Аррана, и, немного подумав, добавил: — Свежая одежда тоже не помешает. И, возможно, принять ванну после пробуждения.
Стюард в ответ низко поклонился. — Как пожелаете, лорд-губернатор.
Губернатор повернулся к Аррану. «Теперь прочь. Возможно, вы сделали первый шаг к Просветлению, но это не значит, что вы можете обходиться без сна».
Арран посмотрел на него в замешательстве. «Просветление?»
«Я отвечу на ваши вопросы, как только вы отдохнете», — ответил старик. Он обернулся, едва закончив слова, его внимание снова полностью сосредоточилось на растении, за которым он ухаживал, когда прибыл Арран.
Несколько секунд Арран стоял молча, все еще думая о слове, которое употребил Губернатор, — Просвещение. Он еще не знал, что именно он обнаружил, но термин казался странно подходящим.
Его мысли были прерваны мгновением позже, когда рядом с ним раздался приглушенный кашель. — Молодой господин, — сказал стюард тихим голосом, — позвольте мне показать вам ваши апартаменты.
Арран бросил последний взгляд на губернатора, но, увидев, что старик уже полностью поглощен своим садоводством, неохотно последовал за стюардом.
Затем последовало еще одно путешествие по лабиринтным коридорам крепости, и стюард оказался не менее искусным в навигации по извилистым коридорам, чем Рыцарь. Через несколько минут — и бесчисленных лестниц и коридоров — они наконец вошли в большую комнату.
«Надеюсь, эти апартаменты вам понравятся», — сказал стюард с некоторой гордостью в голосе, показывая комнату Аррану.
Арран молча кивнул. Комната была не просто в его вкусе, она была удивительной. Огромная и роскошная, в ней была большая — и, судя по всему, более мягкая — кровать, чем он пользовался за последние годы, а стены были покрыты замысловатыми гобеленами. Более того, здесь было несколько больших окон, из которых открывался потрясающий вид на город и земли вокруг него.
— Отлично, — сказал стюард. «Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Мне сейчас пришлют еду и одежду».
Когда стюард ушел, Арран снял доспехи — впервые за очень долгое время. Он лениво потер больные места, оставленные им на теле, и сел на кровать.
Хотя в его голове было много мыслей и вопросов, он обнаружил, что не может сосредоточиться ни на одном из них, и понял, насколько он устал. Он сражался неделями, если не дольше, и теперь наконец почувствовал, как на него давит сила долго сдерживаемого истощения.
Он колебался всего мгновение, затем лег на кровать. По крайней мере, решил он, он заслужил короткий сон перед тем, как ему принесут еду.
