Арран уставился на блондина перед ним. Он был уверен, что никогда раньше не видел лица этого человека, и все же в нем было что-то странно знакомое.
«Кто ты?» — снова спросил он.
Мужчина ухмыльнулся, и его изображение внезапно стало размытым. Когда все рассеялось, появилось ухмыляющееся лицо Мастера Чжао.
Арран был поражен. «Так это был ты…» Хотя он уже однажды видел, как мужчина так менялся, в то время он был слишком потрясен, чтобы серьезно об этом думать.
— Почему вы привлекли к себе столько внимания? — спросил Арран. «После сегодняшнего вечера мы не сможем сбежать незамеченными».
«Я всегда любил немного театра», — сказал Мастер Чжао с хитрой улыбкой на лице. «Но что более важно, это был лучший способ спрятать тебя».
На лице Аррана появилось озадаченное выражение. Привлечение внимания было лучшим способом скрыть его?
«Ты не смог поступить в Академию, потом провел полнедели в самом большом борделе города, прежде чем твой дядя утащил тебя». Мастер Чжао усмехнулся.
«Никто не стал бы так поступать, пытаясь спрятаться от Академии», — продолжил он. «Когда прибудут маги Академии, им предстоит выяснить, кто взломал тестовый диск. Первыми подозреваемыми будут люди, которые ушли или исчезли».
Теперь Арран понял, почему Мастер Чжао отправил его к Голубому Ангелу, хотя ему хотелось, чтобы тот сказал ему об этом раньше.
«Но разве Адепт Сонг не скажет им, что это был я?» — спросил он, вспомнив человека, который проверял его в Академии.
Мастер Чжао покачал головой. «Адепт Сонг мертв». Увидев шокированную реакцию Аррана, он добавил: «Это был единственный способ скрыть свою личность».
Услышав это, Арран был ошеломлен. Мастер Чжао убил адепта Сун и из-за него?
После нескольких мгновений молчания мастер Чжао сказал: «Нам нужно многое обсудить. Но сначала скажите мне, что вы знаете о магии?»
— Ничего, — честно ответил Арран.
«Ничего такого?» Мастер Чжао нахмурил брови. — Тогда что заставило тебя прийти в Академию?
— Моя мать, — ответил Арран. «Она ушла, когда я был маленьким. Мой отец ничего мне о ней не рассказывал, пока…» Он тяжело сглотнул. Даже сейчас это воспоминание все еще ощущалось как свежая рана в его сердце.
Через мгновение Арран продолжил. «Полгода назад в моего отца попала бандитская стрела. Рана заразилась, и он заболел лихорадкой. В последние минуты жизни он сказал мне, что моя мать была магом».
С задумчивым выражением лица Мастер Чжао заговорил. — Думаю, я могу объяснить тебе, почему твоя мать ушла.
Арран немедленно выпрямился. Сколько себя помнил, вопрос о том, почему ушла его мать, мучил его. Он посмотрел на Мастера Чжао, с нетерпением ожидая следующих слов мужчины.
«То, что у тебя есть — причина, по которой Академия хочет тебя захватить — это запретное Царство». Мастер Чжао произнес последние слова медленно, как будто они имели большое значение.
«Запретное Царство?» Арран понятия не имел, о чем говорил этот человек.
Мастер Чжао глубоко вздохнул. «Когда мы используем магию, на самом деле мы манипулируем Сущностью, типом магической энергии. Сущность извлекается из Царств. Сможете ли вы использовать магию, зависит от Царств, к которым у вас есть доступ».
Арран внимательно слушал. То немногое, что он видел о магии, уже поразило его, и он очень хотел узнать больше.
«Есть много Царств», — сказал Мастер Чжао. «Например, есть Огонь».
Он поднял руку открытой ладонью вверх. Беззвучно появился шар желто-белого огня размером с кулак, медленно вращающийся в воздухе над его рукой.
Несмотря на то, что он находился в нескольких шагах от него, Арран чувствовал исходящий от него жар. Он казался достаточно горячим, чтобы прожечь плоть так же легко, как и бумагу.
Мастер Чжао опустил руку, и огненный шар исчез. Он снова заговорил, махнув рукой. «Ветер.»
Внезапный порыв ветра пронесся по комнате, чуть не сбив Аррана с ног. Он исчез так же быстро, как и появился, оставив волосы Аррана взлохмаченными.
Еще раз Мастер Чжао заговорил. «Тень.»
В одно мгновение в комнате стало как смоль темно. Как будто весь свет в мире исчез, и на мгновение Арран забеспокоился, что ослеп.
Когда через несколько секунд свет вернулся, он увидел потрясенное лицо Аррана, изумленно изумленное. Он наконец-то увидел проблеск истинной силы магии, и это было за пределами всего, что он мог себе представить.
«Для магов приобретение Королевств — пустяк, — сказал Мастер Чжао. «Этого легко добиться с помощью магических свитков или артефактов. Труднее всего научиться извлекать Сущность из Царства и использовать ее».
Арран кивнул. Было логично, что подобные силы требовали практики.
«Большинство миров связаны законами реальности», — продолжил Мастер Чжао. «Огонь может сжечь человека, но все равно оставит пепел. Тень может скрыть его, но он все равно будет там. Но некоторые Царства обладают силой изменять саму реальность. Для Академии это запретные Царства».
— А у меня есть такой? — спросил Арран.
Мастер Чжао кивнул.
«Так что я могу сделать?» Перспектива обладания способностями, подобными мастеру Чжао, казалась Аррану невероятной.
«Прямо сейчас? Абсолютно ничего», — со смешком сказал Мастер Чжао. «Точно так же, как наличие рук не делает вас плотником, наличие Царства не делает вас магом».
Это имело смысл, но Арран все еще чувствовал себя немного разочарованным. Вздохнув, он заставил себя перестать думать о том, что сможет сделать, когда станет магом.
— Ты сказал, что знаешь, почему моя мать ушла? — спросил Арран, вспомнив, что мужчина сказал ранее.
Мастер Чжао кивнул. «Я думаю, что она почувствовала ваше Царство, когда вы были ребенком. Будучи сыном мага, другие маги неизбежно задавались вопросом, унаследовал ли вы некоторые из ее сил. Если бы они заглянули туда, они бы обнаружили ваше запретное Царство, и вы бы стать мишенью для Академии».
На лице Аррана отразилось понимание.
«Когда она бросила тебя, она, вероятно, надеялась, что ты будешь жить нормальной жизнью, даже не встретив другого мага. Ради спасения своего сына она пожертвовала тем, что увидит, как он растет».
На лице Мастера Чжао отразилась печаль, когда он произнес эти слова, как будто ему напомнили о далеком, но болезненном воспоминании.
Тем временем Арран почувствовал внезапную благодарность к своей матери. Впервые он понял, что она оставила его ради его собственной защиты.
— Но почему ты мне помогаешь? — спросил Арран.
«Мои причины — мои собственные», — коротко ответил мастер Чжао.
Арран подавил свое любопытство. Было ясно, что то, что побудило человека помочь ему, было чем-то, что он не хотел обсуждать.
— Так что мы теперь будем делать? он спросил.
После некоторого колебания мастер Чжао ответил: «Я пока не знаю. В Империи есть силы, которые могут обеспечить вашу безопасность, по крайней мере, на какое-то время. Готовы ли они это сделать… это другой вопрос».
Ответ только оставил у Аррана еще больше вопросов, но какая-то часть его почувствовала облегчение, услышав неуверенность в голосе Мастера Чжао. Судя по всему, мужчина не все знал.
Наконец, Арран задал единственный вопрос, который мучил его с самого начала разговора:
— Ты научишь меня пользоваться магией?
Мастер Чжао рассмеялся. — Мы еще даже не избежали пасти Академии, а ты уже подумываешь обучиться магии?
Арран покраснел от смущения. В своем стремлении изучить магию он почти забыл об опасности, в которой находился.
— Но да, я научу тебя. Выражение лица мастера Чжао стало серьезным. «Пока я могу защитить тебя, но в конце концов Академия найдет тебя. Когда они это сделают, тебе придется полагаться на собственные силы, чтобы выжить».
Волнение Аррана перед перспективой изучения магии мгновенно улетучилось. В конце концов, Академия найдет его? И ему придется столкнуться с магами Академии в одиночку? Эта мысль наполнила Аррана ужасом.
— А пока возвращайся в свою комнату и поспи немного. Мы уходим на рассвете. Тон мастера Чжао дал понять, что разговор окончен.
