Арран изо всех сил скрывал беспокойство, глядя на Архонта с выражением, которое, как он надеялся, выражало уверенность, которой он не испытывал. Родословные были опасной темой, и попытка скрыть что-то может быть столь же опасной, как и раскрытие слишком многого.
— Что я знаю о родословных? Он задумался, подбирая слова с осторожностью неуклюжего человека, вынужденного жонглировать ножами. «По правде говоря, я мало что знаю. Насколько я слышал, родословные были дарованы богами, чтобы помочь Империуму противостоять Мору. Кроме этого, я мало знаю ни о богах, ни об их родословных».
Архонт Рошан неодобрительно посмотрел на него. «Ты прибыл в Империум больше года назад. К настоящему времени ты должен уже больше».
«Я был занят другими вещами». Арран выдавил неловкую улыбку, словно смущенный своим невежеством. «Я надеялся доказать свою благодарность Империуму, сражаясь с Мором».
Архонт вздохнул. «Глупость воинов. Верить, что нет столь важного вопроса, что острое лезвие не может ответить на него».
— Тогда, может быть, ты сможешь рассказать мне о богах? Арран не упустил эту возможность. Чем больше он заставлял говорить Рошана, тем лучше, потому что если говорил Архонт, то Арран мог молчать.
Рошан на мгновение заколебался, и у него ненадолго возникло искушение принять предложение. Однако через мгновение он покачал головой. «Чтобы исправить ваше невежество, потребуется несколько дней, может быть, даже недель. У меня не так много свободного времени».
«Я был бы признателен за любую мудрость, которой вы могли бы поделиться», — ответил Арран, имитируя то, как он видел, как Калиш общается со жрецами. Это было плохое впечатление, но он надеялся, что этого будет достаточно.
К его облегчению, Рошан ответил медленным кивком. — Очень хорошо, — сказал он. «Я полагаю, что нет ничего плохого в том, чтобы направить вас на правильный путь».
Хотя Арран испытал облегчение, услышав эти слова — по крайней мере, они означали, что Архонт не собирался его убивать — он не мог не заметить, как легко этого человека удалось убедить. Судя по звуку, Архонт все это время имел в виду — не только направить Аррана на путь, но и заставить его сначала попросить об этом.
Это казалось бессмысленным, настолько мелочным, что казалось почти детским. И все же Арран понял, что это на самом деле означало. Архонт хотел чего-то от него.
Пока Арран размышлял об истинных намерениях архонта, Рошан указал на белые мраморные статуи, стоявшие вдоль стен круглого зала, и смотрел на каждую из них с благоговением в глазах.
«Каждая из этих статуй представляет одного из богов, — сказал Архонт, — но есть много других богов, как известных, так и неизвестных нам. И хотя верно то, что сила богов позволила Империуму процветать даже в перед лицом Мора, мы почитаем их не за это».
Это привлекло внимание Аррана. — Тогда в чем причина?
«Причина, — сказал Рошан с притворной дрожью в голосе, — заключается в том, что они представляют собой путь к спасению — путь к божественности, по которому могут пройти даже самые незначительные из нас. Их существование говорит нам о том, что находится за пределами смертности, и о кем мы можем стать, если будем следовать божественному пути».
Слова звучали хорошо отрепетированными, как будто он уже говорил их тысячи раз. Тем не менее, Арран обнаружил, что заинтригован услышанным. — Ты хочешь сказать, что мы можем стать богами?
«Мы можем», — сказал Рошан, и на этот раз пыл в его глазах казался совершенно реальным. — Ты знаешь, что делает бога?
«Сила?» Арран предположил.
«Действительно», подтвердил Архонт. «Это сила, которая отделяет нас от богов, и только сила. Если вы — или я — станем достаточно могущественными, мы сами станем богами. Но сила, которой они обладают, — не просто сила. Это сила изменить сам мир. — формировать и землю, и себя».
Арран нахмурился. «Формировать землю? Как было создано Жертвоприношение?» Едва слова сорвались с его губ, как ему пришла в голову мысль. «И родословные богов…»
«В яблочко!» — ответил Рошан. «Боги создали и Опустошение, и Жертвоприношение, изменив при этом саму природу мира. Но это было не все, что они изменили — они также изменили свою собственную природу, наделив себя способностями, которые простые смертные едва ли могут себе представить. Способности, которые сохранились в их родословных даже сегодня».
«Тогда, получая родословные богов, мы получаем их силы?» Вопреки самому себе, Арран почувствовал некоторый энтузиазм в словах этого человека. Хотя он не был заинтересован в поклонении богам, обретение их силы было другим делом. Это было то, что его больше всего интересовало.
«Только самый крошечный кусочек из них», — сказал Архонт. «Родословные — это просто семена. Хотя они и дают силу, то, что они дают, — лишь крупица того, чем обладали боги». Он сделал многозначительную паузу, а затем продолжил: «Однако со временем семя может вырасти в нечто большее. И с бесконечным тяжелым трудом и трудом даже самое маленькое семя может вырасти, чтобы соответствовать дереву, из которого оно выросло».
Арран нахмурил брови. «Кто-нибудь когда-нибудь достиг этого?»
«Конечно», — тут же ответил Рошан, как будто ожидал вопроса. «Сами боги начали жизнь как простые смертные, люди и звери. Но они стали чем-то большим, и тем самым указали остальным из нас путь к божественности».
При этом Арран нахмурился еще больше. Слова архонта ни в малейшей степени не отвечали на его вопрос — в конце концов, боги вряд ли могли пойти по своим стопам. Тем не менее, судя по пылкому выражению лица архонта, он подозревал, что говорить об этом было бы опрометчиво.
— Значит, родословные богов предлагают нам путь к божественности, — сказал он вместо этого. — И, следуя примеру богов, мы сами можем стать богами?
Чем больше он думал об этом, тем меньше в этом было смысла. Хотя в учениях церкви было нечто большее, чем то, что Архонт мог рассказать за несколько коротких минут, то немногое, что он услышал, едва ли внушало доверие.
И все же Рошан кивнул, как будто сказал очевидную правду. — Действительно, — сказал он. «Родословные богов предлагают путь, и тех, кто идет по этому пути, ждет величие. Это верно даже для тех, кто не достиг цели».
«Тогда какая разница между типами родословных?» — спросил Арран. «Если все родословные происходят от богов, то почему существуют большие и меньшие родословные?»
«Хороший вопрос», — сказал Рошан, прежнее волнение исчезло из его голоса. Теперь он звучал так, будто читает лекцию студенту. «Ответ в том, что не все боги равны. В то время как даже самые маленькие из них проверяют пределы нашего понимания, величайшие создали родословные настолько могущественные, что даже их частица может переделать тех, кому посчастливилось их обрести». Он сузил глаза, глядя на Аррана. «Что приводит нас к вашей ситуации.»
«Моя ситуация?» Арран недоуменно посмотрел на него. — Родословные как-то связаны с кинжалом?
— Один из них, — ответил Архонт. — Пойдем, следуй за мной.
Он прошел в другую сторону зала и остановился перед белой мраморной статуей в виде высокого человека с суровым выражением лица.
«Это, — сказал Рошан, указывая на статую, — Мастер. Среди богов немногие могут сравниться с его силой. Говорят, что в его битвах с Мором их грязная магия даже не коснулась его. , и что он обращает их собственные атаки против них простым взмахом руки».
При этом глаза Аррана расширились. — Он был магом?
В одно мгновение глаза Архонта наполнились яростью, и он выпалил: «Не произноси такого богохульства в этом священном зале!»
— Прошу прощения за свое невежество, — поспешно сказал Арран, молча проклиная себя за такую неосторожность. Конечно, архонту не понравилось бы, если бы одного из его богов назвали магом.
Архонту понадобилось мгновение, чтобы успокоиться, и даже когда это произошло, некоторое раздражение осталось — хотя, как ни странно, почти казалось, что он был больше раздражен собой из-за этой вспышки гнева, чем Арраном из-за того, что он вызвал ее.
«Я забыл, что ты посторонний», — сказал Рошан тоном, который был наполовину слишком дружелюбным. — Вы еще не до конца понимаете наши обычаи.
— Прошу прощения, — снова сказал Арран. — Я мало разбираюсь в магии и предполагал, что… — Он поймал себя на полуслове, едва избежав повторения своей предыдущей ошибки.
«Силы богов велики», — сказал Рошан, быстро прервав Аррана, прежде чем он успел произнести какие-либо богохульные мысли. «И немногие среди них столь велики, как Мастер. Его власть над этим миром настолько совершенна, что он может направлять даже неестественные энергии, которые заражают его».
«И его родословная дает подобную способность?» Арран говорил так спокойно, как только мог, хотя его сердце колотилось. Если бы родословная могла усилить его контроль над магией — даже над магией других — тогда ее ценность превзошла бы все, что он мог себе представить.
— Кусочек, — сказал Архонт. «Но даже это несравненный дар. Эта единственная родословная — причина, по которой мы так долго сопротивлялись Мору — причина, по которой сильнейшие из нас способны противостоять магии наших врагов».
— Я понимаю, — сказал Арран, медленно кивая. — Действительно, отличный подарок. Но как он связан с кинжалом?
«Магические атаки обладают огромной силой», — ответил Рошан. «И хотя родословная Мастера позволяет перенаправить часть этой силы, от нее мало пользы, если от нее нельзя избавиться — сила будет просто сеять хаос в теле, пока не будет полностью израсходована».
«Есть ли способ решить эту проблему?» — спросил Арран, хотя уже знал, каким будет ответ.
— Есть, — сказал Архонт. «Существует оружие — теневые клинки, — которое может поглощать магическую энергию. Тот, кто обладает как родословной Мастера, так и теневым клинком, может направить часть силы магических атак в оружие, позволяя пережить атаки, которые в противном случае были бы непременно убьет».
Арран слегка побледнел, но скорее от беспокойства, чем от удивления. Если то, что сказал архонт, было правдой — а он почти не сомневался в этом, — то Общество Пламени Тени будет уничтожено, если вся мощь Империума когда-нибудь повернется на восток.
Он раскрыл еще один секрет Империума, и этот был намного хуже, чем все, что он мог себе представить.
Теперь он понял, как легко Леди Мерем шла по разрушенному полю битвы на краю пограничных земель — как она без видимых усилий противостояла бушующей там бушующей несвязанной Сущности.
И если бы это была сила, разделяемая всеми Рыцарями, Лордами, Архонтами и Паладинами Империума, то использовать магию для борьбы с Империумом было бы все равно, что пытаться убить рыбу, утопив ее.
Но в то же время он знал, что должен получить родословную Мастера для себя, чего бы это ни стоило. Даже если это не усилит его контроль над магией — хотя он подозревал, что да — преимущество, которое это даст ему против магов и порождений Гнили, было слишком велико, чтобы его игнорировать.
«Кинжал, который у меня есть, — Shadowblade?»
Легкая улыбка скользнула по губам Рошана, когда он увидел шокированное выражение лица Аррана. — Так оно и есть, — сказал он. — И, как видишь, оружие бесполезно для тебя без соответствующей родословной.
«Тогда как я могу получить родословную Мастера?» — спросил Арран, больше не беспокоясь о тонкостях. Он прекрасно понимал, что Архонт намеренно подвел его к этому пункту.
С самого начала Рошан намеревался оставить Арран в отчаянии, чтобы получить родословную Мастера. И теперь Архонт раскроет, чего он хочет в обмен на предложенный им приз.
«Как вы могли догадаться, — сказал Рошан, — такую великую родословную нельзя просто купить. Она дается только тем, кто достоин».
— Тогда как мне доказать, что я достоин? Не было никакого смысла притворяться, что он отчаянно хочет получить родословную Мастера. Ни одного здравомыслящего человека не оставит равнодушным перспектива обрести такую силу — особенно в Пустоши, где она будет бесценна против Мора.
«Хороший вопрос», — сказал Архонт с довольной улыбкой на лице. — И тот, на который мне еще предстоит найти ответ. Но, возможно, мы сможем прийти к пониманию. Скажи мне, правда ли, что леди Мерем заинтересовалась тобой?
Аррану едва удалось подавить стон. Несмотря на все его надежды избежать политики Империума, оказалось, что он уже добился прямо противоположного.
Тем не менее, когда на кону стояла родословная Мастера, не было иного выбора, кроме как терпеть.
— Так и есть, — сказал он, выдавливая из себя вежливую улыбку. — Я так понимаю, вы двое уже знакомы?
