«За казармами есть укромное поле». Калиш указал на область на краю лагеря. «Мы должны найти немного тишины там.»
Они сразу отправились в путь, и когда они проходили мимо тренировочных полей, Арран бросил пристальный взгляд на тренировочные поля, где сотни солдат отрабатывали боевые порядки. — Как идут приготовления?
Калиш помедлил, прежде чем пожать плечами. «Как и следовало ожидать. Последние несколько недель войска тренировались день и ночь, но даже в этом случае это будет трудно».
Арран понимающе кивнул. «За несколько месяцев можно многого добиться».
Прошло несколько месяцев с тех пор, как Калиш завербовал несколько тысяч пленных в Рыцарском Дозоре, и капитан провел эти месяцы, неустанно работая над превращением беспорядочной группы в настоящую армию.
Он справился так хорошо, как можно было разумно ожидать. За несколько месяцев солдаты Армии Волчьей Крови приобрели вид дисциплинированных воинов, а не обычных головорезов, и одного взгляда на тренировочные поля было достаточно, чтобы понять, что их навыки резко улучшились.
Но даже в этом случае между ними и армиями лордов все еще оставалась пропасть.
Там, где солдаты Калиша тренировались месяцами, войска лордов имели годы опыта — десятилетия, когда дело касалось Рейнджеров. И в отличие от войск Волчьей Крови, многие солдаты лордлингов уже испытали на себе опасности Пустоши.
Такой разрыв не может быть закрыт за какие-то месяцы. Единственным способом стереть его был опыт, накопленный годами тренировок или десятками сражений.
— А как же «Рейнджерс»? — спросил Арран. — Что-нибудь новое с ними?
«В последнее время Домар молчит, — ответил Калиш. «Кажется, урок Баррика пошел ему на пользу. Что касается Ифраса…» Он помедлил, прежде чем неодобрительно покачать головой. «Этот человек слишком старается завоевать мою благосклонность. Если я предложу ему на обед тухлое мясо, он похвалит, какое оно нежное».
Арран усмехнулся. «Вы не можете винить его за то, что он пытается получить преимущество. Но что насчет остальных?»
Калиш пренебрежительно пожал плечами. «Это то же самое, что и раньше. Арджун и Баррик по-прежнему самые сильные среди них. Остальные продемонстрировали некоторое улучшение, но ничего впечатляющего».
Пока капитан подробно рассказывал о продвижении войск за последние недели, они достигли небольшого поля за казармами. Уединенное и окруженное деревьями место казалось тихим.
По крайней мере, так могло бы показаться, если бы на маленьком поле сейчас не было полдюжины солдат и как минимум вдвое больше бутылок вина, многие из которых уже были пусты.
Глаза Калиша тут же расширились от ярости. «Вы бесполезные ослы!» — взревел он. «Кто разрешил тебе пить мое вино?!»
Все шестеро солдат мгновенно побледнели, на их лицах отразилось потрясение, когда они поспешно вскочили на ноги и выстроились в беспорядочный ряд.
Калиш молчал достаточно долго, чтобы встревоженные взгляды солдат сменились страхом. Затем, наконец, он тихо сказал: «Я задал вопрос».
После секундного колебания один из солдат шагнул вперед. Это была молодая женщина с темно-рыжими волосами — та самая женщина, которая жаловалась на оружие еще в Рыцарском дозоре, вспомнил Арран.
— Капитан, — начала она дрожащим голосом, — мы не знали, что это вино ваше. Мы думали…
— Все вино в лагере мое, — отрезал Калиш. «Или вы верили, что припасы были бесплатными, солдат?»
Женщина ответила не сразу, хотя в ее глазах отразилось облегчение, когда она поняла, что они не украли вино из личных запасов Калиша.
— Прошу прощения, капитан, — сказала она через несколько секунд. «С предстоящим путешествием…» Ее голос затих, и она бросила беспокойный взгляд на Калиша.
Калиш поднял бровь. — Ты думал, что воспользуешься возможностью отпраздновать, пока еще можешь?
Солдат молча кивнула, теперь в ее глазах читался намек на стыд.
«И вы верили, — продолжал Калиш, его голос становился холоднее, — что этот момент празднования стоил того, чтобы упустить один из ваших последних шансов подготовиться к опасностям, с которыми вы скоро столкнетесь. Один из ваших последних шансов изучить боевые порядки, которые будут защитить не только свою жизнь, но и жизни своих товарищей».
Глаза молодой женщины расширились от шока. «Нет!» она поспешила сказать. — Мы не думали…
— Это ясно, — прервал ее Калиш. «Вы не подумали. Все вы немедленно явитесь к Арджуну за наказанием. Что до вас…» Он бросил задумчивый взгляд на женщину. «Приходи ко мне после того, как закончишь свое наказание. А теперь уходи!»
Солдаты бросились уходить, и когда они исчезли, злость мгновенно исчезла с лица Калиша. — Идиоты, — пробормотал он, — раз так попались.
«Я не могу сказать, что виню их», — сказал Арран. «Не с месяцами в Пустоши впереди».
«Конечно нет.» Калиш вздохнул. «На их месте я поступил бы так же. Но это армия, а не рота наемников. А армии нужна дисциплина. Иначе она развалится при первых признаках трудностей».
Арран кивнул, понимая доводы Калиша. — А женщина? Зачем ты ее пригласил?
«Елена?» Капитан рассмеялся. «Я планирую тренировать ее с Сасун. Как только она немного окрепнет, из нее выйдет хороший командир. У нее хорошая голова на плечах». Он бросил взгляд в том направлении, в котором бежали солдаты, и добавил: «По крайней мере, обычно».
С губ Аррана сорвался тихий смешок. Затем, переведя взгляд на маленькое поле, сказал: «Ну что, готовы посмотреть мои новые фокусы?»
Калиш одарил его равнодушным взглядом. «Это будет больно, не так ли?»
Арран пожал плечами. «Возможно. Теперь достань свое оружие».
Когда они вдвоем встретились лицом к лицу и обнажили свои клинки, Арран пробудил силы Титана и Стража в Кровавых Руинах. Хотя это были не самые ценные способности, которые он получил, для противника они легко могли бы быть самыми впечатляющими.
«Я атакую первым», — объявил Арран. — А когда ты заблокируешь мой удар, ты не сможешь удержать свое оружие.
— Ты настолько уверен? Калиш поднял бровь. — Даже если я знаю, что ты планируешь?
Арран ухмыльнулся. «Скоро увидишь. А теперь приготовься».
Калиш сделал шаг назад, схватившись обеими руками за рукоять меча. Теперь, когда он знал, что задумал Арран, он, естественно, не собирался этого допускать.
Арран ждал, пока Калиш приготовится. Затем он шагнул вперед, и его меч ударил во время движения.
Это был базовый удар, настолько простой, что даже самые зеленые новички могли его заметить. Калиш, однако, не был новичком, и он без особых усилий провел искусное парирование, предназначенное скорее для того, чтобы отразить удар Аррана, чем столкнуться с его полной мощью.
По крайней мере, так должно было случиться.
Но вместо этого, даже несмотря на то, что Калиш отразил все, кроме малейшей части силы Аррана, оружие капитана было вырвано из его рук.
Выражение лица Калиша мгновенно стало потрясенным. «Сукин сын…» Он повернулся, чтобы посмотреть на свой меч, который теперь лежал в трех дюжинах шагов от него. «Как ты это сделал?!»
— Родословная Титана, — сказал Арран, не в силах сдержать ухмылку. «Мне удалось немного укрепить его».
Калиш нахмурился и пошел за мечом. Однако, когда через мгновение он вернулся, выражение его лица стало тяжелым. «А как насчет родословной Стража?»
Причина его интереса была очевидна. Калиш также получил родословную Хранителя и был почти так же разочарован, как и Арран, ее силой. Теперь, когда у него появился шанс, он явно стремился увидеть истинный потенциал родословной.
— Я покажу тебе, — ответил Арран. «Атакуйте меня и не сдерживайтесь».
Калиш бросил вопросительный взгляд. «Как это поможет показать родословную Хранителя?»
«Просто доверься мне.»
Калиш вздохнул. «Очень хорошо.» Он атаковал еще до того, как произнес последнее слово, нанеся стремительный удар в левый бок Аррана. Судя по всему, он не хотел терпеть еще одно жалкое поражение.
Но даже когда он ударил, шок снова отразился на его лице. Потому что, хотя Арран и попытался блокировать атаку, он не использовал свой клинок. Вместо этого он использовал свою руку.
«Ты-!»
Ужас был написан на лице капитана, когда лезвие соединилось, но он сменился изумлением, когда он увидел, что единственной травмой, которую получил Арран, был крошечный порез, едва достаточный для того, чтобы одна капля крови скатилась по лезвию.
«Это…» Калиш уставился на лезвие с ошеломленным выражением в глазах и полуоткрытым ртом. «Это невозможно.»
Арран широко улыбнулся в ответ. «Родословная Хранителя оказалась более полезной, чем я думал».
— Если я… — Калиш запнулся на полуслове, как будто не находя слов. Затем с внезапной резкостью в глазах он спросил: — Могу ли я научиться делать то же самое?
При этом Арран медленно покачал головой. — Ты не можешь, — начал он. «По крайней мере, пока нет. То, что я сделал, было…»
Арран быстро рассказал, что он сделал, чтобы укрепить свои родословные, и вскоре на лице Калиша появилось отчаянное выражение. Когда Арран наконец закончил свое объяснение, капитан глубоко вздохнул.
— Значит, это невозможно.
— Я не это сказал, — перебил его Арран. «У тебя нет возможности сделать это прямо сейчас, это правда. Но как только ты присоединишься к Имперским Рыцарям, и они дадут тебе родословную Руинера, я подозреваю, что это будет одной из первых вещей, которым они тебя научат».
В глазах Калиша появилось понимание. — Думаешь, именно это имела в виду леди Мерем, когда говорила о контроле родословных?
Арран ответил не сразу. Вместо этого он взглянул на свою руку, где небольшой порез, оставленный клинком Калиша, уже начал заживать. Наконец, он покачал головой.
«То, что я сделал — я думаю, это только первый шаг. У Имперских Рыцарей должны быть техники, выходящие за рамки этого».
Хотя Арран мало знал о секретах Имперских Рыцарей, он был уверен, что был прав. Хотя он научился пробуждать и подавлять силы своих родословных, до того мастерства, о котором говорила леди Мерем, было еще далеко.
«Я полагаю, что они будут.» Калиш вздохнул. «Когда я вернулся в Империум, я действительно думал, что у меня есть немного силы».
Арран пожал плечами. «В Пограничье вы это сделали. Но у меня может быть кое-что, чтобы поднять вам настроение». Легким жестом он достал две пилюли из пустотного кольца. «Рошан дал мне эти таблетки. Для тебя они должны принести немалую пользу».
К удивлению Аррана, Калиш тут же покачал головой. «Я не могу их принять. Они все еще должны тебе пригодиться».
— Да, — сказал Арран. «Но они помогут тебе гораздо больше. Кроме того, Рошан даст мне их в будущем».
Калиш колебался, но только мгновение. «Как бы то ни было, я все равно не могу их принять. Тебе нужна твоя сила».
«Я не могу защитить вас всех в Пустоши». Арран поднял две таблетки перед собой, а затем продолжил: «После того, как ты примешь их, у тебя едва хватит сил, чтобы защитить себя от Похитителя».
Удивление промелькнуло на лице Калиша. — Они настолько могущественны?
«Для тебя да. Для меня они не имеют большого значения».
Именно по этой причине Арран сохранил четыре из двенадцати таблеток, которые дал ему Рошан — хотя каждая из них представляла собой месяц или два приема натуральной эссенции, он уже достиг точки, когда это не имело существенного значения.
Однако для Калиша ситуация была иной. Для него каждая пилюля могла соперничать не с месяцами, а с годами упорных тренировок — достаточно, чтобы значительно повысить его шансы в Пустоши.
Хотя Калиш все еще казался неохотным, он, наконец, коротко кивнул и принял пилюли. — Я их просто ем?
Арран на мгновение задумался, затем покачал головой. «Растворите их в бутылке вина и принимайте один глоток в день. Если вы просто проглотите их, поглощение эссенции займет у вас недели усилий».
Калиш взглянул на то место, где раньше пили солдаты. «Я полагаю, что в будущем мне нужно будет более тщательно охранять свое вино».
— Я бы так и сказал, — ответил Арран. «Церковь щедра, но не настолько, чтобы дать мне достаточно таблеток, чтобы снабдить всю армию».
«Если бы только нам так повезло». Калиш усмехнулся, но мгновение спустя задумчиво нахмурил брови. — Как продвигается твоя адаптация к Пустоши?
«Я еще не дошел до этого, — сказал Арран. По правде говоря, несмотря на то, что он был занят поглощением родословных, он почти забыл об этом.
Калиш погладил подбородок. — Я так и думал. Армия будет готова к отбытию меньше чем через неделю. Тебе этого времени будет достаточно?
— Так и должно быть, — ответил Арран. Теперь, когда он обладал силой родословной Мудреца, он подозревал, что даже дня или двух должно хватить. Что касается недели — это было определенно больше, чем ему нужно.
— Хорошо, — сказал Калиш, выглядя более чем с облегчением. «Тогда я предлагаю вам заняться тренировкой, а я вернусь к работе. Старый Баки сказал, что основная часть наших припасов должна прибыть в ближайшие несколько дней».
Арран удивленно поднял бровь. — Вы позволили старику разобраться с припасами? Одно дело доверить Баки сбор информации, но совсем другое позволить ему предоставить припасы.
«Он меня пока не подводил». Калиш пожал плечами, затем добавил: «И он нашел припасы за половину цены, которую берут другие».
Когда они возвращались к тренировочным полям, трудно было не заметить, как взгляд Калиша то и дело возвращался к двум таблеткам в его руке. Командовать армией или нет, казалось, что сегодня его внимание будет сосредоточено не только на снабжении.
При этом Арран не мог не усмехнуться.
Со времен Рыцарского Дозора Калиш неустанно работал над укреплением армии, добившись того, что большинство сочло бы невозможным. Всего за несколько месяцев ему удалось превратить хаотичную группу заключенных и наемников в настоящую армию.
Однако все эти усилия оставили Калишу мало времени, чтобы сосредоточиться на собственных тренировках. В то время как сила Аррана росла с каждым днем, сила капитана отставала еще больше.
Двух таблеток, конечно, было недостаточно, чтобы закрыть этот постоянно растущий разрыв, но они легко восполнили бы время, потраченное Калишем на создание армии.
По мнению Аррана, это была заслуженная награда.
Когда Калиш отправился начинать работу над таблетками, Арран обратил свое внимание на рейнджеров и солдат, которые тренировались на полях. Большинство из них тренировали боевые порядки — замысловатые позиции и движения, которые позволяли группам солдат владеть силой, намного превосходящей их индивидуальную силу.
Арран понимал важность такого обучения, но не присоединялся к солдатам в их учениях. Его сила заключалась в другом, как и его важность для Армии Волчьей Крови.
Вместо этого он огляделся, пока не увидел большую группу солдат, сражающихся друг с другом. Он не удивился, обнаружив Баррика в центре группы, проверяющего свои силы против полдюжины простых солдат.
«Баррик!» — позвал Арран. «Перестань издеваться над войсками и попробуй свои силы против настоящего противника, ублюдок-переросток!»
Сразу же гигантский рейнджер поднял голову. «Наконец-то! Я уже начал думать, что ты заперся навсегда!»
Солдаты, которые дрались с Барриком, немедленно отошли в сторону, их глаза уже были полны ожидания предстоящего зрелища.
В то время как Арран, несомненно, был сильнейшим бойцом в Армии Волчьей Крови, Баррик был одним из сильнейших Рейнджеров. Для солдат видеть, как они сражаются друг с другом, было редкостью.
«Должен предупредить вас, за последние несколько недель я добился некоторого прогресса». Баррик сжал рукоять меча и оценивающе посмотрел на Аррана. «Поэтому вы не можете выиграть так легко, как вы ожидаете».
Легкая улыбка скользнула по губам Аррана. «Как оказалось, я тоже добился некоторого прогресса».
Они боролись в течение добрых четверти часа, и Арран быстро понял, что Баррик не лгал о своем прогрессе. В то время как сила большого рейнджера, как всегда, была впечатляющей, его техника резко улучшилась, и теперь в его движениях прослеживались намеки на проницательность. Еще несколько месяцев, и он, возможно, будет готов сделать свой первый шаг к Просветлению.
Но каким бы впечатляющим ни был его прогресс, этого было недостаточно, чтобы сделать его равным Аррану.
После четверти часа боя Баррик внезапно отступил. Он вытер пот со лба и подозрительно посмотрел на Аррана. «Ты сдерживаешься».
«Я.» Арран не пытался скрыть это. Каким бы сильным ни был Баррик, их нельзя было сравнивать. Если бы он не сдерживался, ему едва ли потребовалась бы секунда, чтобы победить гигантского рейнджера.
Более того, лишь часть внимания Аррана была сосредоточена на битве. Остаток своего внимания он использовал для изучения последствий Опустошения, а родословная пробужденного Мудреца помогла ему приспособиться гораздо быстрее, чем ему удавалось раньше.
Баррик застонал в притворном раздражении. «Тебе следует помолчать еще немного. Ты выставляешь меня в плохом свете перед солдатами».
Хотя Арран не мог сдержать смешок, он сделал, как просил Баррик. В конце концов, его целью было не победить противника, а приспособиться к Пустоши и помочь Баррику отточить свои навыки.
Они продолжались еще час, пока, наконец, Баррик не опустил оружие. Покрасневший и весь в поту, он выглядел так, будто мог упасть в любой момент.
«Этого достаточно для меня.» Баррик на мгновение отдышался, прежде чем взглянуть на солдат, собравшихся посмотреть на бой. «Кто-нибудь, приведите Арджуна. Это правильно, что он тоже будет страдать». Повернувшись к Аррану, он спросил: «У тебя есть время еще на несколько матчей, верно?»
Арран рассмеялся. — Мне больше нечего делать, прежде чем мы уйдем.
«Хороший.» Баррик удовлетворенно кивнул. «Тогда я могу снова бросить тебе вызов, как только выздоровею. Наш маленький матч был очень поучительным». В его глазах было задумчивое выражение, как будто он получил какие-то новые идеи во время боя.
В последующие дни Арран проводил большую часть своего времени на тренировочных полях, сражаясь с любым из рейнджеров и солдат Волчьей крови, которые хотели проверить свои навыки.
Иногда он сражался только с одним, а иногда и с полдюжиной сразу, но ни один из его противников не представлял серьезной проблемы. Одного шага Аррана к Просветлению было достаточно, чтобы создать непреодолимую пропасть между ним и остальными, и эта пропасть только увеличилась после того, как он поглотил родословную Империума.
Как ни странно, он обнаружил, что даже когда он подавлял родословные, часть их силы, казалось, все еще оставалась, как будто память о родословных оставалась в его теле.
Это заставило Аррана немного задуматься, но у него не было объяснения этому эффекту. И, если на то пошло, у него не было времени, чтобы как следует изучить его.
Гораздо полезнее было то, что он узнал о своих союзниках за эти дни.
Хотя Арран и раньше тренировался в Армии Волчьей Крови, он никогда не тратил время на то, чтобы по-настоящему узнать о силе и способностях своих союзников. Это не было преднамеренным упущением, точно. Скорее, он просто был слишком занят собственным обучением, чтобы обращать внимание на других.
Однако теперь, когда он, наконец, получил лучшее представление о том, как рейнджеры сравниваются друг с другом, вскоре стало ясно, что четверо среди них выделялись среди остальных.
Первым из них был Баррик. Будь то с точки зрения физической силы или навыков и техники, ни у кого из других Рейнджеров не было никакой надежды соперничать с гигантским Рейнджером.
Это, конечно, не было большой неожиданностью.
Несмотря на внушительный вид Баррика, что действительно отличало его от большинства других, так это его страсть к битве. Его редко можно было встретить где-либо, кроме как на тренировочных полях, и Арран еще не видел, чтобы он упускал хотя бы одну возможность для спарринг-матча.
Второй по силе среди рейнджеров, Арджун, не был столь же неожиданным.
Рейнджер средних лет, возможно, не был так увлечен своим обучением, как Баррик, но он компенсировал это своим неизменным усердием и вниманием к деталям. Там, где Баррик мог провести вечер, бросая вызов каждому Рейнджеру в армии, Арджун стоически тренировался целый день, доводя до совершенства свои приемы и удары мечом.
Это был непритязательный путь, но от этого не менее эффективный. И если это заставит других недооценить доблесть Арджуна в бою, об этой ошибке они быстро пожалеют.
Тем удивительнее оказался третий по силе среди рейнджеров — Ифрас.
Арран уже сражался с ним в Рыцарском дозоре, но теперь он обнаружил, что истинные навыки молодого рейнджера превосходят все, что он видел ранее.
Хотя Ифрас не мог сравниться с Барриком или Арджуном ни по силе, ни по опыту, в его техниках была утонченность, с которой не мог сравниться ни один из других рейнджеров — своего рода утонченность, которую можно было получить только под руководством опытных учителей.
Но ведь ни для кого не было секретом, что Ифрас тщательно выбирал своих учителей. В конце концов, он открыто сказал, что присоединился к Армии Волчьей Крови, чтобы получить шанс поучиться у Аррана.
Наконец, последним среди четырех сильнейших Рейнджеров Армии Волчьей Крови был Домар.
Домар был самым талантливым из всех рейнджеров в армии, а его потенциал мог даже превосходить собственный Арран. И все же, если у Баррика, Арджуна и Ифраса был свой уникальный путь, у Домара, казалось, пути вообще не было.
Он с легкостью осваивал навыки и приемы, обучаясь в таком быстром темпе, что другие не могли не завидовать. Но как бы быстро он ни учился, казалось, что его навыки так и не стали его собственными. Наоборот, все различные техники, которым он научился, оставались разрозненными, без основы для их объединения.
Тем не менее одного таланта было достаточно, чтобы вывести его на передний план Рейнджеров. Хотя отсутствие у него пути в конечном итоге станет препятствием для его прогресса, этот момент еще не наступил.
Что касается других рейнджеров в армии, то никто из них не произвел на Аррана особого впечатления.
Хотя все они сами по себе были опытными бойцами — как и все рейнджеры — им еще предстояло достичь уровня мастерства, который отличал бы их от других. И хотя некоторые демонстрировали признаки большего потенциала, этому потенциалу еще только предстояло превратиться в настоящие способности.
Тем не менее, хотя все это было поучительно, после трех дней спаррингов со своими союзниками Арран начал испытывать некоторое нетерпение по поводу предстоящего путешествия.
Он уже сделал все, что мог, чтобы увеличить свои шансы в Пустоши. Он сделал шаг к Просветлению, приобрел и поглотил несколько могущественных родословных и полностью приспособился к подавлению Опустошения.
Оставалось лишь испытать его силу. И для этого ему нужны были враги, а не спарринг-партнеры.
За последний месяц он уже убил двух рыцарей, но ни в одной битве он не использовал всю свою истинную силу. В первом столкновении он полагался на хитрость, а не на мастерство, а во втором именно удача победила его противника.
Однако в настоящее время он был уверен, что сможет противостоять и рыцарям, и чернокнижникам, не полагаясь на удачу. Теперь оставалось только выяснить, оправдано ли его доверие.
Но растущее нетерпение Аррана мало повлияло на подготовку армии. Хотя количество повозок с припасами увеличивалось с каждым днем, а Калиш становился все более возбужденным, он мало что мог сделать, кроме как тренироваться и ждать.
Так прошло еще несколько дней — достаточно, чтобы они уже отправились в Пустошь. Тем не менее их припасы прибывали медленно, и хотя Старый Баки неоднократно уверял их, что последние припасы должны прибыть со дня на день, они так и застряли в захудалом лагере.
В один из таких, казалось бы, бесконечных дней, когда Арран был на тренировочном поле, внезапно прибежал Сасун.
— Ты нужен капитану, — сказал Сасун. «Прямо сейчас.»
Арран поднял бровь. «В чем дело?»
Командир покачал головой. «Он не стал рассказывать мне подробности, но у нас посетители. Два рыцаря, насколько я мог видеть».
Упоминания о рыцарях было достаточно, чтобы Арран немедленно побежал. Хотя маловероятно, что на них нападут в их собственном лагере, он слишком много видел в Империуме, чтобы верить в предполагаемую безопасность Жертвоприношения.
Несколько мгновений спустя он ворвался в коттедж Калиша, сжимая меч и готовый к бою. Он уже Чувствовал, что Сасун был прав — в коттедже находились два Рыцаря.
Однако когда Арран увидел людей внутри, он внезапно остановился. Помимо Калиша, там было еще два рыцаря, одного из которых он узнал. Но была еще и молодая женщина — любовница рыцарей.
«Нисра».
«Арран». Молодая женщина дружелюбно улыбнулась. — Так мило с твоей стороны присоединиться к нам.
Арран окинул ее оценивающим взглядом. — Я уже начал думать, что ты изменил свое мнение.
— Боюсь, это недалеко от истины, — вздохнула она. «Вы нажили неудачного врага — кого-то, кого даже я не стал бы легко провоцировать. Нападение, которое вы перенесли в городе…»
— Вы знаете об этом? Арран прервал ее.
«У меня есть свои источники», — сказала она. «Источники, которые также сообщили мне об инициаторе нападения».
— Шир, — сказал Арран. «Мы уже знаем».
Удивление промелькнуло на ее лице, но она мгновенно оправилась. «Как вы узнали?»
«У нас есть свои источники», — вмешался Калиш. «Но леди Нисра, вы еще не сказали мне, с какой целью вы пришли сюда. Судя по вашим предыдущим словам, наше предложение о сотрудничестве снято с обсуждения?»
Нисра кивнула. «Это так, пока. Если вы знаете, что Шир стоял за нападением, то вы, несомненно, знаете о его репутации. У этого человека мало здравого смысла, но он с лихвой компенсирует это злобой. Он не колеблясь нападет на меня. если бы я публично объединился с вами». Она разочарованно вздохнула. «Конечно, я мог бы легко сокрушить его, но, победив его, я навлеку на себя много неприятностей».
«Какие неприятности?» — спросил Арран.
«Шир может быть злобным идиотом, — ответила она, — но он обладает значительным влиянием в Военном Альянсе. Если бы я наступила и раздавила его за то, что он жук, я нажила бы много врагов — как для себя, так и для себя». для Матери».
Калиш нахмурился, в его глазах было некоторое разочарование. «Значит, у вас нет намерения работать с нами. Есть ли причина, по которой вам нужно было сообщить эту новость лично?»
— Есть, — сказал Нисра. Она указала на одного из рыцарей — высокого мужчину, почти такого же роста, как Баррик, — и он вынул рулон бумаги и положил его на стол. Карта, понял Арран.
«Это, — продолжала Нисра, — карта южной части Пустоши. А это, — она указала на небольшую отметку на карте, — то место, где Шир намеревается напасть на вас. Долина чуть более чем в неделе пути от Жертвоприношения».
Калиш поднял бровь. «Я не буду спрашивать, как вы это обнаружили, но я не могу не задаться вопросом, почему Шир ожидал найти нас именно в этой долине. Пустыня — большое место».
«Большой, но предсказуемый». Нисра указала на карту и продолжила: «Области, отмеченные красным, часто видят чернокнижников. Для такой армии, как ваша, с одним рыцарем, было бы неразумно заходить далеко в эти области».
Калиш провел несколько мгновений, глядя на карту, и когда он, наконец, снова поднял глаза, в его глазах был намек на разочарование. «Эти районы не должно быть слишком сложно избежать. Почему он решил, что мы пойдем на юго-запад?»
На этот раз на лице Нисры можно было увидеть некоторое удивление. «Ты не знаешь?» Она недоверчиво покачала головой. «Если бы я не пришел сюда сегодня… Неважно. Дальше к юго-западу, за долиной, где ждет Шир, лежат руины древнего города, разрушенного Мором. оружие, а также место, где многие сокровища до сих пор остаются неоткрытыми».
Калиш сузил глаза. «Сокровища?»
«Оружие из звездного металла, монеты из теневого металла и многие другие ценности». Нисра пожал плечами, а затем добавил: «Большинство тех, кто идет туда, возвращаются с пустыми руками, но у тех, у кого нет сильной поддержки, есть несколько лучших вариантов. Если повезет, они могут вернуться с целым состоянием — и не обязательно маленьким».
Пока Арран смотрел на карту, в его голове возникла единственная мысль. Они должны были посетить этот древний город любой ценой. Не из-за сокровищ, которые он хранил, а из-за того, что Нисра сказала, что рыцари использовали его для связывания своего оружия.
Тем не менее, он не мог не испытывать некоторые сомнения. «Даже если то, что ты говоришь, правда, — начал он, — зачем ты предупреждаешь нас о планах Шира?»
«Потому что я надеюсь, что ты победишь его», — ответил Нисра. «Если бы я сделал это, это было бы воспринято как акт войны. Но если бы ты победил его, это было бы просто ужасным унижением — и вдвойне тяжелее, если бы он потерял рыцаря или двух».
— Значит, вы хотите, чтобы мы выступили в роли ваших наемников? Калиш поднял бровь.
Нисра покачала головой в ответ. «Хотя я хотел бы, чтобы Шир получил столь необходимый урок, между мной и ним нет настоящего конфликта. Я просто предупреждаю вас».
Несколько мгновений прошло в тишине, пока Калиш обдумывал ее слова. Затем он спросил: «Если мы победим его, не принесет ли это нам врагов, которых вы так стремитесь избежать?»
Нисра снова покачала головой. «Если такая армия, как ваша, победит его, позора будет достаточно, чтобы удержать его от дальнейших рассуждений. ужасно». Она повернулась к Аррану. «Теперь вы имеете статус рыцаря, что означает, что вы не можете убивать простых солдат или рейнджеров без причины».
Арран нахмурился. — А сам Шир? Могу я его хотя бы убить?
При этом глаза Нисры расширились от шока. — Абсолютно нет! Если бы он умер… — Она покачала головой, как будто сама мысль об этом была возмутительной. «Ни при каких обстоятельствах он не должен пострадать. Если он умрет, вы немедленно объедините против себя Военный Альянс. Вы можете победить его армию, но самого Шира нельзя тронуть».
С безрадостной улыбкой на лице Калиш спросил: «Я не думаю, что такая же любезность будет оказана и нам?»
— Не будет, — коротко ответила Нисра. «Поэтому я предлагаю вам избежать поражения. Но сейчас я должен уйти. Даже этот краткий визит может вызвать подозрения, и я не хочу быть втянутым в этот ваш конфликт».
Калиш слегка кивнул ей. — Тогда мы благодарим вас за предупреждение.
После того, как они попрощались и Нисра ушла, Арран повернулся к Калишу.
— Думаешь, она говорила правду? — спросил он, не в силах подавить затянувшееся сомнение.
Калиш глубоко вздохнул. — Я знаю, что она была. Он подошел к сумке, которая лежала в углу комнаты, затем достал большой лист бумаги, который развернул на столе.
Это была другая карта, почти идентичная той, что оставила Низра, хотя, возможно, и не такая подробная. А на этой карте была проведена тонкая линия, которая вела прямо через область, которую Нисра отметила на своей карте, — с другой отметкой в том же месте.
«Я получил эту карту от Старого Баки, — объяснил Калиш. «Маршрут я проложил сам». Он криво усмехнулся, а затем добавил: «Я не считал себя таким предсказуемым».
— А как же метка? — спросил Арран. — Откуда ты знал, что Шир выберет это место, чтобы напасть на нас?
— Это одно из наиболее вероятных мест для засады, — сказал Калиш. Когда он говорил, на его лице появилась ухмылка, и он продолжил: «Но если цель знает, что ее ждет, это также одно из худших».
Арран медленно кивнул. Хотя он и не знал, что привело его друга к такому выводу, он понимал, что Калиш не стал бы говорить такое без причины. — Я так понимаю, это означает, что вы намерены дать нам бой с ним?
«Либо так, либо ждать, пока он нападет, когда мы этого не ожидаем». Калиш пожал плечами. «Есть только одна проблема…»
«Который?»
Калиш неуверенно посмотрел на Аррана. «У Шира все еще есть три рыцаря. Они не должны быть вместе, когда мы столкнемся с его армией, но чтобы у нас был шанс на победу, кто-то должен их победить».
«Три рыцаря?» На этот раз усмехнулся Арран. «Я не думаю, что это будет проблемой».
