Арран подавил зевок на ходу.
Предыдущей ночью он почти не сомкнул глаз, вместо этого он лежал без сна, думая о многих вещах, которые Мастер Чжао сказал ему. Когда он заснул, было уже близко к рассвету, и, верный своему слову, Мастер Чжао постучал в его дверь прямо на рассвете, снова переодевшись «дядей» Аррана Деррина.
Где-то мужчина раздобыл большую телегу, запряженную двумя лошадьми, наполненную бог знает чем. Вскоре после восхода солнца они уехали. Мастер Чжао ехал на повозке, а Арран шел рядом.
Он бросил раздраженный взгляд на мастера Чжао. Когда он спросил, может ли он ехать на повозке вместо того, чтобы идти рядом с ней, мужчина отказался, сказав ему, что физические упражнения имеют решающее значение для того, чтобы стать магом.
Очевидно, это не распространялось на самого Мастера Чжао. Удобно расположившись на водительском сиденье тележки, он не выказал никакого желания поменяться местами с Арраном.
«Сколько еще осталось, прежде чем мы отдохнем, чтобы поесть?» — спросил Арран. Было около полудня, и его пустой желудок начал урчать.
— Еще миля или две, — сказал Мастер Чжао. «А пока, почему бы не насладиться сельской местностью? В это время года здесь очень красиво». Он казался довольно довольным ситуацией.
Окрестности были прекрасны, это было правдой. Дорога пролегала через холмистые зеленые холмы, усеянные деревьями и редкими фермами или коттеджами. Это зрелище, вероятно, вдохновило бы художника-пейзажиста.
Однако Арран не был художником. То, чем он был, было усталым и голодным. Прямо сейчас он променял бы все прекрасные пейзажи мира на час отдыха и хорошую еду.
Наконец они остановились возле плоского поля на берегу небольшого ручья.
«Вы поите лошадей», — сказал мастер Чжао. — Я приготовлю нам что-нибудь поесть.
Арран подчинился, распряг лошадей и повел их к ручью, где они жадно напились.
Вернувшись, он обнаружил, что Мастер Чжао расстелил на траве одеяло, поверх которого лежало несколько ломтей хлеба и немного вяленого мяса. Не колеблясь, Арран жадно проглотил.
Покончив с едой, он лениво потянулся, еще более уставший, чем прежде, теперь его голод был наконец утолен. Он лениво размышлял, будет ли время вздремнуть.
Мастер Чжао посмотрел на него, затем заговорил. «Если ты закончил есть, я думаю, самое время начать твою тренировку».
Забыв о малейшем намеке на усталость, Арран мгновенно сел. — Ты будешь учить меня магии?
«Магия?» Мастер Чжао усмехнулся, затем покачал головой. — Ты далеко не готов к этому.
Он вернулся к повозке и достал небольшой сверток ткани, из которого достал два деревянных тренировочных меча, один из которых вручил Аррану.
«Сегодня мы сражаемся», — с ухмылкой сказал Мастер Чжао. «Если тебе удастся ударить меня хотя бы раз, я позволю тебе кататься в телеге до конца дня».
Арран был разочарован тем, что ему придется ждать дольше, чтобы изучить магию, но он очень хотел скрестить мечи с мастером Чжао.
Выросший сыном гвардейца, он от природы уверенно владел шпагой. После выступления Мастера Чжао в «Синем ангеле» Арран понял, что у него мало шансов победить этого человека, но он точно не стал бы выставлять себя дураком.
Он поднял меч перед собой, сжимая его обеими руками.
Мастер Чжао спокойно стоял, тоже подняв свой меч. В отличие от Аррана, он держал его в одной руке. — Начинай, — сказал он.
Арран атаковал мгновенно, его меч метнулся вперед серией диких ударов.
Мастер Чжао почти не двигался, но каким-то образом ему удавалось уклоняться от каждого удара Аррана.
Разочарованный, Арран усилил свои атаки, игнорируя свою защиту, чтобы сконцентрироваться исключительно на нападении на человека перед ним.
Ударь!
Деревянный меч мастера Чжао вонзился в правое плечо Аррана, оставив болезненный след.
— Еще раз, — сказал Мастер Чжао. «И на этот раз не бросай свою защиту».
Арран принял более осторожный подход, когда он атаковал еще раз, неоднократно делая ложные выпады, стараясь не позволить своей защите ослабнуть.
Несколько раз ему казалось, что он был близок к тому, чтобы поразить своего противника, но мастер Чжао все еще парировал или уклонялся от каждого его удара.
Ударь!
Появился еще один болезненный рубец, на этот раз на левом плече Аррана.
Он был сбит с толку. Каждый раз казалось, что он вот-вот прорвется сквозь защиту Учителя Чжао, но каждый раз человек едва уклонялся или парировал удары Аррана.
Он снова атаковал, внимательно следя за движениями противника и пытаясь понять его приемы.
Ударь!
Снова и снова Арран атаковал, пробуя всевозможные стили и тактики. Тем не менее, как бы он ни старался, каждая попытка поразить цель терпела неудачу, и каждый раунд заканчивался одним ударом меча Мастера Чжао.
«Почему я не могу ударить тебя?!» Арран тяжело дышал, его тело было покрыто рубцами и синяками.
«Контроль», — сказал Мастер Чжао в ответ. «Чтобы управлять мечом, вы должны контролировать свое тело. Чтобы управлять магией, вы должны контролировать свой разум».
«Будьте внимательны», — сказал он, а затем показал Аррану несколько наборов движений и приемов.
Арран внимательно наблюдал, пораженный увиденным.
Техники мастера Чжао были очень похожи на те, которым Арран научился у своего отца, но каким-то образом они были быстрее и острее. Как будто каждое ненужное движение было убрано, оставив только самую суть каждого удара мечом.
Внезапно он понял. Все техники, которые показал ему мужчина, касались контроля. С каждым ударом и с каждым движением Мастер Чжао прекрасно контролировал и свое тело, и меч.
Наполненный решимостью, Арран начал копировать техники, которые только что показал ему мастер Чжао. Даже без магии изучение хотя бы части навыков обращения с мечом сделало бы его грозным бойцом.
Следующий час он яростно тренировался, раз за разом повторяя каждую технику. Несколько раз мастер Чжао прерывал его, чтобы исправить форму, но в остальном Арран молча размахивал мечом.
Через час он был весь в поту, мышцы болели от повторения одних и тех же движений снова и снова, пока его тело не почувствовало, что вот-вот рухнет от усталости.
Он попытался продолжить, но его руки дрожали от усталости, когда он снова поднял меч.
«На данный момент достаточно», — сказал Мастер Чжао. — Иди умойся. После этого мы пойдем.
Арран кивнул. Несмотря на то, что он был истощен, дальнейшие тренировки не принесли ему пользы.
Он умылся в ручье, холодная вода смыла пот тренировок. Вернувшись, он с облегчением обнаружил, что мастер Чжао разрешил ему кататься в повозке до конца дня.
———
В последующие недели Арран тренировался каждый день. Иногда он спарринговал с мастером Чжао, а иногда тренировался в одиночку, но каждый день он делал какой-то прогресс, каким бы незначительным он ни был.
Сначала практика ограничивалась днем, после обеда. После каждой тренировки Арран проводил остаток дня, катаясь в тележке, залечивая свои синяки и отдыхая.
Через несколько дней Мастер Чжао решил, что они будут практиковать и по вечерам, и Арран каждую ночь падал от изнеможения, чтобы каждый новый день начинать все сначала.
По-видимому, все еще не удовлетворенный прогрессом Аррана, несколько недель спустя мастер Чжао еще больше увеличил частоту тренировок, заставив Аррана тратить час на тренировку каждое утро перед отъездом.
С тремя тренировками в день Арран обнаружил, что его навыки обращения с мечом быстро растут, но изнурительный график не оставлял времени ни на что другое. Когда он не тренировался, он отдыхал, а когда не отдыхал, он тренировался.
Поглощенный тренировками, Арран почти не замечал их путешествий. Они путешествовали по холмам, затем по полям, затем по лесам, затем снова по холмам, но единственными вещами, которые заполнили разум Аррана, были меч и его ноющее тело.
Иногда они останавливались в городах и деревнях, чтобы запастись едой, и в такие дни Аррану давали короткую передышку от тренировок. Слишком уставший, чтобы исследовать города, которые они посетили, Арран вместо этого провел эти дни, чтобы отдохнуть и восстановиться.
Вскоре недели превратились в месяцы.
Под опекой мастера Чжао навыки Аррана в обращении с мечом улучшились как на дрожжах. И не только это, он обнаружил, что постоянные тренировки также укрепляют его тело. Хотя он был сильным даже в детстве, теперь его тело стало худым и мускулистым.
Арран с некоторым шоком понял, что к настоящему времени он, вероятно, уже мог сравниться с лучшими бойцами в Ривербенде.
Постоянное совершенствование было для Аррана как наркотик. Стремясь улучшить свои навыки и увеличить свою силу, он обнаружил, что с нетерпением ждет их тренировок.
Иногда Арран вспоминал Академию. Хотя в первый месяц он постоянно оглядывался через плечо, за три месяца их путешествия все еще не было никаких признаков магов Академии.
Втайне он начал верить, что, возможно, им удалось сбежать.
Затем, однажды утром, когда они взобрались на еще один поросший деревьями холм, на дороге внезапно появилось полдюжины мужчин, вооруженных мечами и топорами и закованных в кольчуги.
Когда Арран увидел их, его сердце забилось от страха.
Неужели Академия наконец их догнала?
