На дороге перед Арраном и мастером Чжао стояли шестеро мужчин. Они выглядели как солдаты или наемники, вооруженные мечами и топорами и одетые в потрескавшиеся в боях доспехи.
Арран попытался совладать со своим страхом, но ему это удалось лишь отчасти. — Они из Академии? — спросил он дрожащим голосом.
«Обычные бандиты», — пренебрежительно сказал Мастер Чжао. «Разберитесь с ними». Он не казался ни капельки обеспокоенным.
— Разобраться с ними? Глаза Аррана расширились. Даже если люди были не из Академии, их было шестеро, все в доспехах. И Мастер Чжао ожидал, что Арран справится с ними?
У Аррана не было времени возражать. Мужчины уже были перед ними.
«Мы возьмем телегу, и лошадей, и любую монету, которую вы несете». Говоривший мужчина был высоким, с лысой головой, на которой было несколько глубоких шрамов. «Отдайте их, и мы позволим вам уйти с вашими жизнями».
«Мы не можем этого сделать». Арран обнажил свой меч и стоял один перед шестью мужчинами.
«Убей их.» Лысый сказал эти слова спокойно и без колебаний, как будто приказал другим мужчинам разделать курицу.
Тут же один из бандитов бросился на Аррана, подняв над головой топор.
Прежде чем бандит успел опустить свой топор, меч Аррана метнулся вперед, перерезав человеку горло. Кровь хлынула из его шеи, он рухнул с искаженным от шока лицом.
Арран не успел насладиться победой. Мгновенно на него обрушился меч одного из бандитов. Ему едва удалось парировать удар, но сила удара заставила его отшатнуться назад.
Он сделал ложный маневр в лицо бандиту, и тот вздрогнул, подняв руки. Прежде чем он смог оправиться, Арран жестоко порезал ему запястье.
Клинок бандита отлетел в сторону, а отрубленная рука все еще сжимала его. Затем Арран нанес резкий выпад противнику в лицо, его меч вонзился на длину ладони в правый глаз человека.
Третий бандит в шоке отшатнулся, явно не ожидая от молодого человека такого сопротивления. Прежде чем он успел уйти с дистанции, меч Аррана глубоко вонзился ему в шею.
Арран выдернул свой меч, и окровавленное тело бандита упало на землю.
Отступив назад, Арран громко вздохнул. Не задумываясь, он полагался на техники, которые мастер Чжао вдалбливал ему в голову в течение последних трех месяцев.
Только сейчас началась серьезность ситуации, и тело Аррана задрожало, когда он почувствовал, как его сердце колотится в груди.
Не испугавшись, трое оставшихся бандитов выступили вперед. Неторопливо двигаясь, они рассредоточились вокруг Аррана, по одному по обе стороны от него, а третий — высокий лысый мужчина, которого Арран считал лидером, — в центре.
Короче говоря, Арран надеялся, что смерть остальных троих заставит этих людей бежать в страхе. Вместо этого они, казалось, были наполнены холодной яростью.
Бандит справа от Аррана внезапно двинулся, его меч нанес Аррану жестокий удар. Арран едва не провалил парирование и был близок к тому, чтобы его тут же срубили.
В тот же момент бандит слева от Аррана ударил его топором, воспользовавшись брешью, созданной человеком справа от него. С его мечом, занятым первым человеком, Арран ничего не мог сделать, чтобы заблокировать его.
Арран подумал, что настал его последний момент, но мужчина каким-то образом промахнулся, а вместо этого споткнулся, словно споткнулся. Его инерция отнесла его головой вперед в другого бандита, когда он упал на землю.
Человеку с мечом удалось удержаться на ногах, но ему потребовалось мгновение, чтобы восстановить равновесие. Одного мгновения было достаточно. Арран нанес ему несколько диких порезов на шее, и тот упал.
В мгновение ока на ногах остался только лысый лидер с убийственным намерением на лице.
Лысый мужчина, не колеблясь, атаковал. Тотчас же его меч метнулся вперед, нанеся удар, который Арран едва парировал. Без малейшей паузы он ударил снова, затем еще раз, не оставив Аррану времени прийти в себя, так как он споткнулся назад.
Арран знал, что проигрывает битву. В любой момент меч лысого бандита мог проскользнуть сквозь его защиту и сбить его с ног.
Поняв, что так продолжаться больше не может, Арран внезапно нанес серию диких ударов. Мужчина с легкостью парировал их удары, но прежде чем он успел парировать, Арран внезапно бросился вперед, врезавшись плечом в грудь лысого.
Бандит пошатнулся, и Арран увидел брешь. Прежде чем мужчина успел прийти в себя, меч Аррана наткнулся на его шею, разрезав его насквозь. Лысая голова мужчины рухнула на землю, а его тело рухнуло рядом с ней. Кровь начала растекаться по дороге.
Арран стоял неподвижно, тяжело дыша. Он был еще жив.
Внезапно позади него раздался крик. Когда он обернулся, то увидел лежащего на земле человека с большой дырой в груди, прожженной насквозь. Это был бандит с топором, споткнувшийся ранее.
После победы над лидером Арран совсем забыл об этом человеке.
— В следующий раз не будь таким беспечным. Голос мастера Чжао был спокоен и звучал так же, как когда он инструктировал Аррана.
«Почему ты не помог раньше? Я чуть не умер!» Теперь, когда опасность наконец миновала, Аррана охватили страх и гнев, которые он подавлял ранее.
— Думаешь, я этого не сделал? Мастер Чжао ответил спокойно.
Арран замолчал, вспомнив человека, который споткнулся как раз в тот момент, когда собирался ударить Аррана.
«Это был ты?» он спросил.
«Я вмешивался несколько раз», — ответил мастер Чжао. — Ты же не думал, что бандиты обычно такие медлительные и неуклюжие?
— Тогда почему ты заставил меня драться с ними? Арран задал вопрос, но он уже знал ответ.
«Никакие спарринги не заменят настоящего боя», — ответил мастер Чжао. «Если эти люди так охотно предлагают себя для вашего образования, как я могу отвергнуть их щедрость?»
Вздохнув, Арран повернулся, чтобы посмотреть на последствия боя.
Он мало сочувствовал людям, чьи тела теперь безжизненно валялись на земле. Его отец погиб от стрелы бандита менее года назад, и, по его мнению, каждый убитый бандит был спасенной невинной жизнью.
Тем не менее зрелище потрясло Аррана. Всего несколько мгновений назад все эти люди были живы. Теперь они были мертвы, и от меча Аррана.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановить самообладание.
«Пора забрать свой заработок», — наконец сказал мастер Чжао.
Арран нахмурил брови. «Заработок?»
Мастер Чжао указал на тела на земле. «У них должно быть много нажитого нечестным путем богатства», — сказал он. «Не говоря уже о добыче, которую они держат в своем лагере. Думаю, она должна быть недалеко отсюда».
Арран прошелся по вещам мужчин, стараясь, чтобы его не тошнило от запаха смерти.
В конце концов, он собрал их оружие, а также хорошую монету. Броня, которую он оставил. Какой бы ценной она ни была, она была покрыта кровью и запекшейся кровью, и одна мысль о том, чтобы снять доспехи с трупов, вызывала у него тошноту.
После этого поиск бандитского лагеря был недолгим. Они нашли его всего в нескольких сотнях шагов от дороги, едва спрятанный среди рощицы.
Пока они обыскивали лагерь, Арран быстро заволновался. Бандиты оставили небольшое состояние в драгоценностях и других драгоценностях, и вскоре его карманы наполнились золотом и серебром.
Возбуждение Аррана несколько поутихло, когда он напомнил себе, откуда бандиты взяли свои вещи, но это не помешало ему забрать их.
«Вот это интересно», — сказал Мастер Чжао, поднимая амулет из зеленого нефрита.
В глазах Аррана в амулете не было ничего особенного. Оно выглядело несколько ценным, но не более, чем другие украшения, которые они нашли.
«Что это?» он спросил.
«Это Амулет Памяти», — ответил Мастер Чжао. «Маги используют их для хранения заклинаний и техник. А этот…» Его глаза на мгновение стали пустыми. «Этот наполнен зачаровывающими техниками».
Выглядя очень довольным, он бросил амулет Аррану. «Оставь себе. В будущем это может пригодиться».
«Я не могу использовать его сейчас?» — спросил Арран.
«Для его использования требуется магия», — объяснил мастер Чжао.
Он задумчиво посмотрел на Аррана.
«Но, возможно…» Мастер Чжао заколебался. Когда он наконец заговорил, казалось, что он принял решение. «Возможно, тебе пора научиться магии».
