Когда Арран торопливо поднимался по лестнице, преодолевая три ступени за раз, он услышал, как освобожденные им маги следуют за ним. Он обращал на них мало внимания. Сейчас имело значение то, что его ждало впереди.
Лестница, казалось, тянулась бесконечно, круто петляя вверх, и через некоторое время Арран начал задаваться вопросом, насколько глубоко он находится под землей. Хотя он не был уверен, казалось, что он уже поднялся на полмили вверх, а лестница все еще продолжалась.
Если бы его тело не было усилено с помощью Обработки Тела, он бы уже давно запыхался, но в нынешнем виде он даже не вспотел.
Теперь он понял, почему никто не пришел после того, как он использовал огромное количество эссенции, чтобы сбежать из своей камеры. В полумиле под землей это было бы просто невозможно ощутить для тех, кто наверху.
Сбежавшие маги все еще были позади него, и, хотя он уже слышал чье-то тяжелое дыхание, он поразился их выносливости. В их нынешнем состоянии и без помощи Улучшения Тела, то, что они вообще не отставали от него, означало, что они были довольно сильны.
Наконец он достиг вершины лестницы и ступил в маленький пустой зал. В холле был только один выход, из которого Арран мог видеть остатки разбитой двери, свисавшей с петель. Тотчас же он поспешил к ней.
Когда он шагнул к выходу, он не смог сдержать вздох при виде сцены перед ним.
Перед ним раскинулся длинный коридор, по обеим сторонам которого было множество закрытых дверей. Сам коридор был полностью залит свежей кровью, а пол был усеян отрубленными частями тела. Кто-то — что-то — пронесся здесь подобно буре бойни, не оставив на своем пути никого в живых.
Среди бойни Арран увидел несколько кусков ткани, не пропитанных кровью, и по их белому цвету он понял, что люди, которые погибли здесь, были охранниками Академии или магами.
«Что это?!» — выпалила Песнь Ветра дрожащим от шока голосом.
— Вы не единственные заключенные, которых я освободил, — сказал Арран. «Кажется, другие расчистили нам путь».
Он взглянул на других магов и почувствовал некоторое облегчение, увидев, что они выглядели такими же шокированными, как и Песня Ветра. Если ничего другого, это предложил
«Мы должны освободить заключенных!» — сказал один из магов, невысокая женщина средних лет, которая могла бы быть красивой, если бы ее лицо не было изможденным от голода.
— Заключенные? — спросил Арран. — Но я уже сделал…
Женщина покачала головой. «Не мы. Те, кто заперт здесь. В подземелье внизу содержались только самые сильные заключенные. Здесь они держат остальных — адептов и ниже».
Арран не задавался вопросом, откуда женщина все это знала. Вместо этого он просто кивнул и двинулся вперед.
Он подошел к первой двери, и хотя она была толстой и сделанной из стали, небольшого выстрела сырой эссенции было достаточно, чтобы сорвать ее с петель. В отличие от дверей на нижнем уровне, эта явно не была построена, чтобы противостоять могущественным магам.
Внутри Арран увидел худощавого мужчину в изодранной серой мантии, который испуганно посмотрел на него. Он не стал объяснять ситуацию мужчине. Если бы у этого человека был хоть какой-то смысл, он воспользовался бы своей новообретенной свободой.
Арран двинулся вперед и взорвал следующую дверь сырой эссенцией, когда приблизился к ней, вырвав ее из стены и освободив всех, кто был внутри. Он не остановился, чтобы проверить камеру за ней, вместо этого двигался без паузы, разрушая каждую дверь, когда проходил мимо нее.
Он был благодарен за возможность высвободить часть Эссенции, которая наполняла его, поскольку это уменьшило боль, которую он все еще чувствовал, хотя бы немного.
Коридор продолжался несколько сотен шагов, и в его конце Арран нашел еще одну лестницу. Прежде чем двигаться дальше, он оглянулся и был поражен, увидев, что позади него десятки заключенных в серых мантиях.
Он двинулся вверх по лестнице. На этот раз долгого подъема не было, и через мгновение он уже стоял в другом длинном коридоре, на этот раз этажом выше.
Как и в предыдущем коридоре, этот был залит кровью, нигде не было видно следов живых охранников. Здесь тоже было множество запертых дверей по бокам коридора, и Арран открыл их, проходя мимо, зная, что за ними еще тюремные камеры.
Еще дважды он миновал крутые лестницы и залитые кровью коридоры и сбился со счета, сколько камер открыл.
Пройдя еще одну лестницу, Арран не нашел коридора, который ожидал найти. Вместо этого лестница теперь выходила в большой каменный зал, снова заполненный кровью и мертвыми телами.
Не обращая внимания на кровь, Арран оглядел зал, и его глаза расширились от предвкушения, когда он увидел выход — большую двойную дверь наружу, половина которой в настоящее время расколота и сломана, а другая половина почти сорвана с петель.
Наконец, он нашел выход, и если остатки битвы внутри здания были каким-то признаком, путь к свободе уже мог быть свободен.
Как раз когда он собирался направиться к выходу, один из магов с тревогой заговорил:
«Ждать!» — спросила она, ее голос звучал нервно, на грани паники.
Когда Арран оглянулся, он увидел, что это была женщина, говорившая ранее. Понимая, что она знает о тюрьме больше, чем он, он остановился, чтобы послушать, что она хочет сказать.
«Как только мы уйдем, — сказала она, — нас будет легко обнаружить. И даже если здесь погибло несколько охранников, в остальной части крепости гораздо больше членов Академии».
«Сколько их там?» — спросил Арран.
«Как много?» Женщина нахмурилась. — По крайней мере, тысячи. Это не просто тюрьма. Это один из главных оплотов Академии в этом регионе Империи.
«Тысячи?!» Несмотря на то, что эмоции Аррана были притуплены болью, все еще охватившей его тело, он был потрясен ответом.
— Большинство из них слабы, — быстро ответила женщина. «Адепты, новички, посвященные… Вам не о чем беспокоиться».
Арран поднял бровь при мысли, что ему нечего бояться адептов, но затем он понял, что женщина не ошиблась. По крайней мере, сейчас, когда в его теле циркулирует сырая сущность, убить адепта будет так же просто, как прихлопнуть муху.
«И другие?» он спросил.
Она задумалась, нахмурив брови, и на этот раз ее голос дрожал, когда она говорила. «Будет несколько сотен мастеров и, по крайней мере, несколько десятков гроссмейстеров».
При этом Арран вздохнул. Все было так плохо, как он опасался. Даже если четверо заключенных, расчистивших путь из подземелья, уничтожили свой путь к выходу из крепости, все равно остались бы сотни магов Академии.
Он посмотрел на большую группу заключенных позади себя и понял, что им придется драться. Какими бы слабыми ни были большинство из них, только их число могло гарантировать, что несколько могущественных магов в их группе не станут мишенью и не будут немедленно подавлены.
К сожалению, он выбросил на пол все оружие, кроме самого ценного, из своих пустотных сумок.
«Вооружитесь!» — позвал он заключенных.
Какими бы сокровищами они ни были, оружие в мешках ему не поможет. И если ему не повезет больше, чем он думал, впереди его ждет большая битва.
Освобожденные заключенные, еще не подобравшие окровавленное оружие в коридорах, начали вооружаться оружием, которое положил Арран, и, глядя на них, он почувствовал момент вины.
В бою с присутствующими Мастерами и Гроссмейстерами у большинства заключенных будет мало шансов выжить. Как только они выйдут из здания, он может вести их к смерти.
Но когда он увидел суровые выражения на их изможденных лицах, чувство вины исчезло. Это был их единственный шанс спастись, и, просто взглянув на них, Арран понял, что для человека они скорее умрут, чем вернутся в свои камеры.
Он стоял и ждал, пока все оружие не будет взято. Несколько несчастных все еще были безоружны, но ничего не поделаешь — если начнется драка, им просто придется выхватывать оружие у павших.
Арран глубоко вздохнул, пытаясь укрепить свою решимость. Затем с воплем он бросился вперед, из тюрьмы в твердыню Академии.
