Арран последовал за невысокой женщиной, пока она вела его обратно в здание тюрьмы, а за ними тянулась длинная вереница беглых заключенных.
Некоторые из заключенных выглядели недовольными внезапным изменением планов, и Арран не мог их винить — после условий, которые им пришлось вынести в стенах этого здания, вполне естественно, что они не были заинтересованы в возвращении.
Горстка из них на самом деле не последовала за группой обратно внутрь, вместо этого выбежала из ворот и оставила обнесенную стеной территорию позади.
Их крики длились всего несколько мгновений, но этого было достаточно, чтобы рассказать другим заключенным, что ждет их за стенами. После этого других не осталось.
Поняв, что за двором только смерть и что двор сам по себе малозащитен, оставшиеся заключенные поспешили обратно внутрь.
Мысленно Арран приказал бородатому магу с нижнего уровня тюрьмы — того, которого он ударил за попытку командовать им, — взять горстку пленников и прикрыть выход.
«Как только кто-нибудь войдет во двор, атакуй его всем, что у тебя есть», — приказал магу Арран.
Если его инстинкты были верны, вскоре первые маги Академии проберутся во двор. Как только они это сделают, некоторые ожесточенные атаки могут остановить их, пока не прибудет дополнительная помощь.
Это не принесло бы им много времени, но, надеюсь, оно им и не понадобится.
— Сюда, — сказала невысокая женщина, жестом приглашая Аррана следовать за ней.
Она привела Аррана в небольшой кабинет, расположенный сбоку от главного зала. Когда они вошли туда, Арран увидел только дверь, через которую они вошли, и бросил на женщину вопросительный взгляд.
«Помогите мне отодвинуть это», — сказала она, указывая на массивный деревянный книжный шкаф, который занимал половину стены и доходил до потолка.
Аррам помог сдвинуть книжный шкаф и с удивлением обнаружил, что он легко отодвинулся в сторону.
Когда книжный шкаф был убран, открылась небольшая каменная комната, пустая, если не считать единственной винтовой лестницы, ведущей вниз под пол.
— Как ты узнал об этом? — спросил Арран женщину, внезапно заподозрив.
То, что она была знакома с большинством общих деталей крепости, не было слишком странным — по крайней мере, некоторые из заключенных были знакомы с тюрьмой и крепостью, в которой она находилась.
И все же ее знакомство с секретами крепости было другим делом. Никакой случайный заключенный не мог знать об этом.
«Раньше я была членом Академии», — ответила она. «Капитан крепости. Меня посадили в тюрьму после того, как я отказался запереть…»
Ее следующие слова были заглушены шквалом громоподобных звуков, и Арран внезапно почувствовал, что используется большое количество Эссенции. Он понял, что маги, охраняющие двор, только что заметили врагов и напали на них, и он знал, что даже если их отпугнуть, вскоре прибудут новые.
Он быстро оглядел комнату, затем заметил Песнь Ветра.
— Песня ветра, — сказал он. «Скажи людям, охраняющим двор, присоединиться к нам, как только все будут внутри. И закрой за нами дверь, когда пойдешь за нами».
Арран почти не сомневался, что маги Академии найдут их, даже если выход будет скрыт, но каждая секунда, потраченная на поиски, давала Аррану и заключенным больше шансов добраться до главной тюрьмы.
Конечно, что произойдет, когда они прибудут, это совсем другое дело.
— Пошли, — сказал Арран, жестом приглашая остальных присоединиться к нему. «Если вы увидите магов Академии, атакуйте без колебаний».
Не дожидаясь, он отправился вниз по лестнице.
Вскоре Арран обнаружил, что она ведет в темный и узкий подземный проход. Чуть больше, чем туннель, его ширины едва хватало для того, чтобы два человека могли идти в ряд, а местами потолок был всего лишь одной рукой, снятой с его головы.
Он осветил путь огненной сферой и увидел, что проход пыльный и затянут паутиной. Судя по всему, он не использовался годами.
По мере того, как они углублялись в проход — Арран впереди с невысокой женщиной рядом с ним, и сотни магов следовали за ними — он не мог не почувствовать внезапную волну беспокойства.
Если бы их предали, одного заряда Эссенции было бы достаточно, чтобы обрушить потолок и похоронить их всех. И если в конце прохода поджидают враги, Арран и все, кто позади него, будут с легкостью перебиты.
Арран бросил нервный взгляд на невысокую женщину рядом с ним, внезапно заподозрив ее объяснение своих знаний о крепости.
Несмотря на опасения Аррана, вскоре они невредимыми добрались до конца прохода, где из подземного перехода вела еще одна винтовая лестница.
— Подождите, — сказала женщина, когда Арран уже собирался подняться по лестнице. «Комната наверху ведет прямо в помещение охранников. Как только мы выйдем, начнется бой».
— Вы знаете, где остальные заключенные? — спросил Арран.
Женщина кивнула. «Есть две основные области, где они…»
«Тогда ты возглавишь группу, чтобы освободить их», — прервал ее Арран. «Я и другие постараемся, чтобы Академия была занята как можно дольше».
Женщина колебалась, но только на мгновение. «Будьте осторожны. Большинство стражников слабы, но среди их командиров будут Мастера и Гроссмейстеры», — предупредила она.
Арран кивнул. «Подождите немного здесь после того, как мы нападем», — сказал он. «Я постараюсь увести как можно больше из них». Мгновение спустя он добавил: «И обрушьте потолок прохода позади нас после того, как мы атакуем, чтобы нас не атаковали сзади».
В его голове уже сформировалась идея. Если одна группа могла атаковать с достаточной силой, чтобы шокировать и отвлечь врага, другая группа могла использовать замешательство, чтобы освободить заключенных. И как только пленники освободятся, ход битвы изменится в их сторону.
Это было просто, едва ли можно было назвать планом. Но тогда ситуация не позволяла сложного планирования.
Только организация этого плана заняла больше времени, чем хотелось бы Аррану, но в конце концов им удалось разделить заключенных на две группы.
Первую группу, большую, возглавят Арран и Песня Ветра, и они сосредоточатся на том, чтобы как можно быстрее нанести как можно больше урона, расчищая путь в подземелья для второй группы.
Вторую группу возглавят невысокая женщина и бородатый мужчина. Арран был совершенно уверен, что оба были гроссмейстерами, и пока его группа расчищает путь, они смогут вырваться из плена без особых проблем.
План был неплох, но сырая Эссенция от Пилюлей Открытия Царства, которую Арран использовал для побега, теперь была близка к концу. Как только он исчезнет, Аррану будет трудно сражаться даже с Мастером, не говоря уже о Грандмастере.
И тут на помощь пришла Песня Ветра.
Арран посмотрел на мужчину, когда они оба стояли перед выходом, затем кивнул ему. Песня Ветра кивнула в ответ и глубоко вздохнула.
Мгновение спустя стена перед ними была разнесена на куски мощным порывом Ветра, открыв человека в белом, сидящего за столом с ошеломленным выражением лица.
Немедленно Арран бросился вперед, бросая в человека заклинание Разбивающей Силы левой рукой, в то время как другой поднял меч из звездного металла. Заклинание попало в голову мужчине, как только он встал, и он отшатнулся на несколько шагов назад. Прежде чем он успел прийти в себя, меч Аррана ударил его со всей силой — раз, два, три, меч ударил, нанеся человеку тяжелые раны.
Тот факт, что его не убили сразу, предполагал, что он был чрезвычайно силен, но это было бесполезно. Как только он встал на ноги и повернулся к Аррану, он был поражен разрушительной атакой Песни Ветра.
Даже в разгар битвы Арран не мог не испытать благоговейный трепет, увидев заклинание Клинка Ветра, используемое гроссмейстером, который специализировался на использовании Ветра.
Атака была едва заметной, и удар был скорее похож на бритву, чем на двуручный меч. Маг в белом, который повернулся, чтобы атаковать Аррана, успел только широко распахнуть глаза, как тонкая полоска крови появилась на его шее. Через мгновение его голова упала на землю, а тело рухнуло.
Обмен закончился через секунду или две, и Арран не остановился, когда он закончился. Вместо этого он сразу же бросился через дверь, из кабинета в коридор, лежавший за ним.
Многочисленные охранники в белых одеждах в холле не удивили Аррана, но ему все равно пришлось подавить вздох, когда он увидел их количество. Их было по крайней мере несколько сотен, и казалось, что они собрались здесь всего несколько минут назад, вероятно, собираясь отправиться в погоню за сбежавшими заключенными.
Но прямо сейчас их количество не помогло им.
В отличие от Аррана, стражники не ожидали противостояния. Хотя после внезапного шума некоторые из них повернулись к офису, появление Аррана все же застало их врасплох.
Когда меч Аррана сразил пятерых из них за столько же вздохов, удивление сменилось ужасом, и они разбежались во все стороны, отчаянно пытаясь уйти от меча, даже спотыкаясь друг о друга.
Имея несколько мгновений на восстановление, они могли бы это сделать, но Песня Ветра вошла в зал всего через несколько секунд после Аррана. Сразу же он послал десятки ветряных клинков прорезать толпу, еще больше разжигая панику.
Оттуда положение охранников только ухудшилось, потому что за Песней Ветра следовали другие заключенные — сначала горстка, потом десятки, потом сотни, и все они атаковали, как только увидели белые мундиры перед собой.
Через мгновение зал превратился в хаотичное поле битвы. Тем не менее, даже среди хаоса было ясно, что охранники оказались на проигравшей стороне обмена — просто нападение было слишком внезапным, слишком неожиданным и слишком яростным.
Пока заключенные обрушивали свою ярость на охранников Академии, Арран и Песня Ветра выискивали среди толпы вражеских командиров.
Тактика, которую они использовали, была простой, но эффективной: используя физическое преимущество, которое давала ему обработка тела, Арран атаковал вражеских командиров с близкого расстояния. Самые слабые среди них просто пали от его меча, в то время как более сильные были открыты для магических атак Клинка Ветра, который поразил их с холодной эффективностью.
Всего через несколько минут пал последний из охранников, его белая форма была окрашена в темно-красный цвет кровью из дюжины смертельных ран.
Увидев бойню, Арран глубоко вздохнул.
Первое противостояние прошло лучше, чем ожидалось, но праздновать было некогда. По крайней мере, некоторые из охранников сбежали, чтобы предупредить других, и если бы те, кто остался в остальной части тюрьмы, смогли реорганизоваться, битва еще могла бы повернуться вспять.
Арран не позволил бы этому случиться.
Едва остановившись, чтобы отдышаться после этой первой победы, он двинулся вперед, намереваясь использовать инерцию этого первого удара, чтобы полностью разгромить врага.
