Прошло три месяца с тех пор, как Арран сбежал из тюрьмы, и к настоящему времени он почти полностью выздоровел.
Хотя иногда он все еще чувствовал приступы боли, если двигался слишком быстро, он знал, что уже какое-то время чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы путешествовать.
То, что он остался здесь, было отчасти потому, что он хотел полностью восстановиться, прежде чем бросить вызов опасностям дороги, но в основном он не хотел отказываться от мира и безопасности крепости.
После того, как крепость пала перед пленниками, на удивление мало что произошло.
Арран был без сознания во время последней битвы за крепость, и после того, как он пришел в себя, прошло несколько недель, прежде чем он смог встать с постели.
Когда он, наконец, получил возможность исследовать крепость, он нашел ее почти поразительно нормальной. Вместо замка, который он себе представлял, крепость больше походила на небольшой городок, хотя и необычайно хорошо укрепленный.
Если на улицах и не было оживленного движения, они ни в коем случае не были заброшены. Торговцы и фермеры продавали свои товары на рынке, и на многих углах улиц стояли разносчики, торгующие продуктами сомнительного происхождения.
Даже многие горожане остались, спокойно восприняв смену руководства, как только стало ясно, что заключенные не собираются допускать, чтобы крепость погрузилась в оргию грабежей и убийств.
В то время как многие из заключенных ушли, те, кто решил остаться, поддерживали мир в крепости, мало вмешиваясь в дела горожан, кроме покупки их товаров.
С теми немногими заключенными, которые доставили неприятности, быстро расправились остальные, а вид их тел, свисающих со стен, во многом воспрепятствовал дальнейшему насилию.
Следы битвы, конечно, не были полностью стерты. На многих зданиях до сих пор остались шрамы от, должно быть, ужасных нападений, а в некоторых местах здания были полностью разрушены, остались только руины.
Тем не менее, большая часть повреждений исчезла в течение нескольких недель после битвы, и если бы не присутствие ужасающе могущественных магов, крепость можно было бы почти спутать с обычным городом.
Первоначально Арран опасался, что Академия попытается вернуть крепость, но когда он поделился своими опасениями с Панургом, тот просто рассмеялся.
Как объяснил Панург, заключенные, взявшие под свой контроль крепость, были достаточно сильны, чтобы защититься от чего угодно, кроме крупного нападения со стороны Академии. И хотя такое нападение в конце концов произойдет, Панург сказал, что им потребуются годы, чтобы его организовать.
Арран не был полностью утешен словами утешения этого человека — в конце концов, это был Панург, — но если нападение действительно произойдет, он должен успеть бежать до того, как начнется битва.
Более того, уход тоже не избавил бы его от опасности. Даже если он был уверен, что сможет справиться с любыми бандитами, с которыми столкнется, все еще оставался вопрос о его причастности к падению тюрьмы.
Большинство из тех, кто знал о его роли, погибли в битве с Архимагом, но если хоть один человек проинформирует Академию, он не сомневался, что в Империи останется мало мест, где он будет в безопасности.
Он не то чтобы испугался этого — к тому времени он уже привык к мысли, что Академия хочет его убить, — но он все еще дорожил возможностью какое-то время не думать об Академии.
Проводя свои дни в стенах крепости, Арран мало общался с заключенными и горожанами.
Несколько ночей он провел, выпивая в нескольких тавернах, которые насчитывала крепость, но кроме этого, он проводил свои дни в основном в одиночестве, сосредотачиваясь на своем выздоровлении и время от времени практикуя свою магию.
— Значит, ты уезжаешь в Общество Пламени Тени? — спросил его однажды вечером Панург.
В течение месяцев, проведенных Арраном в крепости, Панург часто навещал его, хотя этот человек часто исчезал на несколько дней. Если бы Арран не знал лучше, он почти решил бы, что Панург одинок.
Арран кивнул. «Через день или два». Он не удосужился спросить, откуда Панург узнал о его планах. В этот момент он был слишком хорошо знаком с раздражающей привычкой этого человека знать то, чего не должен был знать.
— Вам нужно остерегаться Академии, — сказал Панург с нехарактерно серьезным выражением лица.
— Я знаю, — сказал Арран, задаваясь вопросом, почему этот человек счел необходимым указать на что-то столь очевидное.
— Нет, — ответил Панург. «Раньше ты был просто еще одним юношей в запретном Царстве. Но теперь… если они выяснят твою роль в побеге заключенных, те, кого они отправят за тобой, будут гораздо опаснее».
— Разве не в этом был твой план, когда ты привел меня сюда? — спросил Арран. «Заставить меня выбрать твою сторону, сделав меня врагом Академии?»
Оглядываясь назад, нетрудно было составить воедино план Панурга по заключению Аррана в тюрьму Академии.
Если бы Панург просто хотел дать ему мирное место, чтобы улучшить его силу, было много других вариантов. Но в тюрьме единственным способом побега была битва с охранниками Академии.
«Мой план заключался в том, чтобы ты стал намного сильнее, чем сейчас», — сказал Панург. «Каким бы ты ни был слабым, ты будешь в гораздо большей опасности, чем я предполагал».
«Если они пришлют более сильных магов, мне просто придется бежать быстрее». Хотя Арран знал, что едва ли сможет справиться с Мастером, используя только свою собственную силу, он все же был уверен в своей способности сбежать в случае необходимости.
Панург покачал головой. «Ты все еще не понимаешь. До сих пор ты сталкивался только с отбросами Академии».
«Отбросы?» Услышав это, Арран не мог не нахмуриться. Всего несколько месяцев назад он едва пережил страшную силу Архимага, а теперь ему говорят, что его враг был среди отбросов Академии?
«Маги Академии, с которыми вы сталкивались до сих пор, изучали только один Столп, — сказал Панург.
— Столб? Столп чего? Арран нахмурил брови, пытаясь вспомнить, слышал ли он когда-нибудь, чтобы мастер Чжао или лорд Цзян использовали его.
— Сила, — ответил Панург. «Сущность — это один из Столпов, как и Сила — то, что вы называете Утончением Тела».
«Какие другие?» — спросил Арран.
— Тебе следует узнать об этом в Обществе Пламени Тени, — сказал Панург. «На данный момент все, что вам нужно знать, это то, что победить мага с помощью только одной колонны — все равно, что опрокинуть стул одной ногой».
— У меня есть еще вопросы, — быстро сказал Арран, теперь понимая, что тема очень важная.
— И я более чем готов на них ответить, — с ухмылкой ответил Панург. «Все, что вам нужно сделать, это посвятить себя Хаосу и стать моим учеником. Под моим руководством вы сможете раздавить Архимагов Академии, как жуков, за считанные годы».
Энтузиазм Аррана мгновенно испарился, когда он услышал условия Панурга, но все же несколько мгновений он колебался.
— Я не могу этого сделать, — сказал он наконец. Даже если он был готов пойти против здравого смысла и довериться Панургу, он не хотел связывать свою судьбу с Хаосом.
— Тогда тебе придется отправиться в Общество Пламени Тени и учиться самому, — сказал Панург, ничуть не разочарованный отказом. «Это более длинный путь, но если вам удастся выжить, цель будет той же».
Арран кивнул. В его голове уже формировались планы, и он знал, что больше не будет откладывать отъезд из крепости.
Он покинул крепость всего через несколько часов, глубокой ночью. Он не сообщил Панургу о своем отъезде, но не сомневался, что тот знал о своем решении задолго до его принятия.
