Покинув крепость, Арран тайно путешествовал.
Хотя Академия пока не будет искать его, он знал, что это только вопрос времени, когда они придут за ним. Чтобы не оставлять им следов, он старался избегать деревень и даже дорог.
Вместо этого он двигался через пустыню, делая все возможное, чтобы избежать других путешественников. Чем меньше людей его видели, тем меньше способов найти его у Академии.
Путешествие было одиноким, но не неудобным. Его пустые мешки содержали все необходимое, а также большую палатку, чтобы защитить его в холодные и дождливые ночи.
Он не знал точно, куда направляется, но это его не беспокоило — пока он продолжал двигаться на запад, он в конце концов достиг своей цели.
Общество Пламени Тени контролировало западную границу Империи, и из того, что ему говорили другие, он знал, что вся граница покрыта массивным горным хребтом, протянувшимся на тысячи миль с севера на юг.
Если он просто продолжит двигаться на запад, то в конце концов достигнет гор, а после этого ему придется найти один из приграничных городов. Это будет долгий путь, но не трудный.
В путешествии он часто думал о том, что говорил ему Панург перед отъездом.
Если только мужчина не лгал — вполне возможная ситуация — Сущность была лишь одним из Столпов Силы, а Сила — другим.
Размышляя об этом, Арран вспомнил то, что лорд Цзян сказал ему, когда они впервые встретились: истинная сила требует силы во всех отношениях, магической, умственной и физической.
В то время Арран отклонил это как простую банальность, но теперь он подозревал, что лорд Цзян на самом деле говорил о Столпах Силы, даже если он не использовал эти слова.
И, размышляя дальше, он также вспомнил, как мастер Чжао начал свое обучение: не с магии, а с месяцев практики владения мечом.
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что Панург сказал ему правду. И не только это — он начал понимать, что даже если бы он этого не знал, его обучение до сих пор включало не только один Столп.
До сих пор он считал, что манипуляции с сущностью и очищение тела — это в основном разные вещи, но, оглядываясь назад, он задавался вопросом, как он мог быть настолько слеп к истине.
Когда Лорд Цзян обучал Аррана очистке тела, это было сделано для того, чтобы тело Аррана могло выдержать большее количество Эссенции, чем оно могло бы выдержать в противном случае.
И наоборот, когда он впервые узнал об Улучшении Тела, Лорд Цзян приказал ему использовать Сущность Тени, чтобы укрепить свое тело.
Хотя позже он переключился на использование Природной Эссенции — Эссенции, извлеченной из мира природы вместо Царств, — теперь память помогла ему понять, что между физическим и магическим существует более сильная связь, чем он думал.
Как только Арран преодолел свой первоначальный шок как от этих новых открытий, так и от собственной слепоты, он отправился в бешеный поиск, чтобы узнать больше о связи между очищением тела и манипулированием сущностью.
Хотя большую часть времени он проводил в путешествиях, он использовал каждую свободную минуту, пытаясь понять, как его магические и физические силы влияют друг на друга.
Однако, несмотря на эти усилия, он не добился никакого прогресса. Имея лишь смутное представление о том, что он вообще ищет, это было похоже на поиск иголки в стоге сена, когда он никогда раньше не видел иголки.
После почти двух месяцев бесплодных экспериментов он сдался.
Панург сказал, что Арран узнает больше о Столпах Силы в Обществе Пламени Тени, и он неохотно признал, что его любопытство подождет, пока он не достигнет места назначения.
Вместо этого он переключил свое внимание на заклинания, которые дал ему Панург, «Боевая сила» и «Силовой щит».
Таблетки открытия Царства, силу которых он использовал, чтобы сбежать из камеры, также еще больше открыли его Царство Силы, и, хотя он уже имел базовое представление о заклинаниях, использовать их с большим количеством Сущности было непростой задачей.
Прошли месяцы, пока он путешествовал по лесам, холмам и лугам, останавливаясь только для отдыха и практики. Его путешествия были гладкими, хотя и несколько скучными. Он редко сталкивался с другими людьми, а если и сталкивался, то это были охотники, пастухи или фермеры.
Через полгода путешествия он, наконец, впервые увидел Западные горы, и вид поверг его в благоговейный трепет.
Даже на расстоянии сотен миль необъятность горного хребта была чем-то, во что он не поверил бы, если бы не увидел это своими глазами.
Словно зубчатая стена, тянущаяся на тысячи футов, горы уходили в облака и дальше. Из того, что он мог видеть, горный хребет казался бесконечным и непроходимым.
На короткое время он задался вопросом, зачем вообще нужно Общество Пламени Тени для защиты западной границы Империи. Спрятанная за стеной, большей, чем мог построить любой человек, казалось, что Империя не нуждалась в дополнительной защите.
Когда он прибыл к подножию гор несколько недель спустя, он провел некоторое время в походе в горах, внезапно отказавшись двигаться дальше.
Несмотря на то, что он страстно желал присоединиться к Обществу Пламени Тени, путь сюда занял более двух лет, и, обнаружив, что он подошёл к концу, ему было трудно сделать последний шаг.
Он во многом изменился с тех пор, как начал свое путешествие, но какая-то часть его все еще чувствовала себя тем деревенским парнем, который восхищался видом города Фулай.
Немногие из тех, с кем он вырос, когда-либо путешествовали дальше недели от Ривербенда. Когда он отправился в путешествие в город Фулай, это было похоже на большое приключение — сказку, которую он когда-нибудь расскажет своим внукам.
И все же теперь он путешествовал далеко за пределы города Фулай и стоял на краю Империи, в которую, как он рос, верил, что она бесконечна. Скоро он переступит через эту грань.
Хотя перед ним все еще лежали горы, настолько огромные, что в них трудно было поверить, он знал, что после того, как он присоединится к Обществу Пламени Тени, он отправится в земли за этими горами.
Перспектива была пугающей.
В конце концов, он снова отправился на север в поисках одного из пограничных городов.
Поиски заняли больше времени, чем ожидалось, и он потратил несколько недель только на то, чтобы найти деревню с людьми, которые могли бы подсказать ему, куда идти.
Еще через месяц он добрался до обнесенного стеной города, который казался больше Сильвермира, через широкие ворота которого постоянно проходили бродячие торговцы и караваны.
С некоторым трепетом подошел Арран к городу, зная, что за его воротами он найдет первые шаги своего следующего путешествия.
Но когда он шагнул за ворота, трепет сменился волнением.
Он наконец прибыл.
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА
